CHAPITRE IV

Vie domestique: naissance^ éducation, mariage.

Quand une femme sauvage voit approcher l'époque de sa délivrance, elle évite les longues courses et ne suit plus son mari à la chasse, afin d'être près d'une rivière ou d'un étang où elle puisse faire les ablutions traditionnelles et conférer à son enfant un droit sur la terre où se trouve cette eau. Le moment arrivé, elle allume du feu, et, sans cris, sans larmes, elle met au monde, avec quelques gémissements, la petite créature dont elle est la mère. Puis, elle saupoudre son enfant de cendre froide ou de terre pulvérisée, et, après de nombreuses ablutions dans l'eau où elle descend jusqu'aux épaules, elle l'enveloppe d'une peau d'opossum ou de kangourou et commence à l'allaiter. A leur naissance, les Australiens ont la peau rougeâtre, mais elle ne tarde pas à se rembrunir, et, au bout d'un mois, le nouveau-né est aussi noir que sa mère.

Dès qu'ils ont entendu le vagissement dfe l'enfant, les sauvages demandent quel est son sexe. Si la mère répond que c'est une fille, ils ne bougent pas d'auprès de leur feu; si c'est un garçon, tous font éclater leur allégresse. Les hommes se mettent à chanter de joyeux refrains, les jeunes gens partent pour la chasse afin d'apporter à la mère

quelque gibier de choix, les petits garçons eux-mêmes lui offrent des racines douces, de la gomme ou du miel. Après deux ou trois jours de repos, l'accouchée toute joyeuse porte le flls à son père, qui lui donne un nom tiré de quelque événement récent. Le jeune Conaci fut ainsi appelé, parce que, à l'instant de sa naissance, passa, tout auprès de sa mère, un vol de perroquets noirs, nommé en australien manaci ; on changea seulement la première syllabe du mot.

Si l'on ne trouve jamais, parmi les sauvages, des hommes ou des femmes estropiés ou difformes, c'est que les parents, comme le faisaient les Spartiates, mettent à mort les enfants mal conformés. Le même sort est réservé au sourd-muet et à l'idiot, quoiqu'on les laisse vivre quelques années pour savoir s'ils sont incurables. Quand il arrive dans la famille une troisième fille, sa mère elle-même doit la noyer ou l'étouffer, parce que, disent ces sauvages, il ne faut pas trop multiplier les femmes. Quelquefois même, c'est la seconde fille, qui est mise à mort, si sanaissance atrop coûté à la mère ou seulement si elle paraît trop difficile à élever. Le père dit alors que le boglia l'a tuée, et il l'enterre sans que personne s'inquiète de la véritable cause de la mort. Parfois cependant il se rencontre des Australiennes dont le cœur plus sensible s'oppose à ces exécutions barbares et qui se chargent de la malheureuse fille déjà vouée à la mort. C'est ce que fit la mère du jeune Benoît Upumera pour la petite Cu china, dont nous avons parlé dans la première partie de ces récits.

Malgré cette coutume horrible, les sauvages de l'Australie aiment tendrement les enfants qu'ils consentent à élever. Si l'un d'eux, en dormant ou en jouanf, vient à tomber et

se blesse, sa mère crie et pleure plus fort que lui. Les femmes australiennes allaitent leurs enfants pendant quatre années, plus longtemps même, si elles le peuvent. Il n'est pas rare de voir un petit sauvage de cinq à six ans abandonner ses jeux pour aller prendre le sein maternel, que vient de quitter un plus jeune frère. Ces enfants sont vigoureux, agiles, et plusieurs ont des formes sculpturales qu'un artiste admirerait. L'affection des parents pour leur progéniture dégénère même en faiblesse. Les petits Australiens ne sont presque jamais châtiés. A cet âge, disent les indigènes, les enfants ne comprendraient pas la portée d'un châtiment. Aussi, voit-on souvent un bambin qui, pour obtenir de son père ou de sa mère ce qu'il désire, les mord, les bat, et ceux-ci ne font qu'en rire. A peine s'ils le grondent un peu plus fortement après lui avoir donné ce qu'il demande.

Une des joies de l'indigène de l'Australie est d'apprendre à son fils l'art de la chasse et celui de la guerre. D lui prépare des armes proportionnées à son âge, lui fixe un but, lui montre par son exemple comment on transperce un animal ou un ennemi. S'il réussit, il le baise tendrement, non toutefois comme le font les peuples civilisés en imprimant les lèvres sur le front ou les joues de l'enfant ; il le caresse en le humant ou en lui soufflant délicatement sur le front *. Jamais il n'aurait la pensée de se séparer de son flls, malgré toutes les offres que pourraient lui faire les colons européens. L'on peut donc regarder comme une

i. La même habitude s'observe, parait-il^ en Cocbincbine. « Chose singulière, dit le D' Morice, qui Tisitatt dernièremenl ce pays^ le baiser est incoann aux Annamites; les mères n'embrassent pas leurs enfants ; elles les respirent en les rapprochant de leur nez. C'est là un des traits qui surprend le plus TEuropéen à son arrivée en Cocbinchine ». — Tour du Monde (1875).

preuve de la profonde affection des Australiens pour les missionnaires de la Nouvelle-Nursie, la facilité avec laquelle ils leur confiaient leurs enfants, même pour les conduire en Europe.

Les fils adultes payent de retour Taffection de leurs parents. Us leur donnent, jusque dans l'extrême vieillesse, les soins les plus tendres et les plus assidus. C'est pour eux qu'est la meilleure part de la chasse, la meilleure place auprès du feu ou dans la hutte. Dans toutes les querelles, les fils se font les protecteurs de leurs parents et vengent la moindre injure par un coup de lance ou de voomerang. Enfin, après leur mort, c'est aussi en témoignage de leur affection et de leur douleur que les Australiens tuent un ou deux sauvages d'une famille ennemie. Un usage plus touchant, c'est l'habitude qu'ont les adolescents de donner le nom de père à tous les vieillards de leur connaissance et celui de mère à toutes les femmes d'un âge avancé.

Nous avons dit qu'il est défendu aux Australiens de se marier avant l'âge de trente ans. Cette prohibition est la cause de l'indifférence qu'ils montrent pour les femmes. Mgr Salvado s'en est servi utilement pour maintenir une grande honnêteté dans leurs rapports mutuels et une véritable simplicité de mœurs. Mais, quand le moment du mariage est arrivé, le sauvage, après avoir fixé son choix sur une jeune fille, la demande au père, qui l'accorde ordinairement, si elle n'est point promise à un autre. Dès lors, la fiancée appartient à ce sauvage, quoiqu'elle demeure dans sa famille jusqu'à l'âge de puberté. Cet engagement est inviolable, et, si l'un des partis y manquait, la mort du coupable pourrait seule faire pardonner l'offense reçue par

toute la famille. Le sauvage a même le droit, s'il ne se fie pas entièrement à son futur beau-père, d'emmener avec lui sa fiancée, qu'il traite alors comme sa sœur jusqu'au temps déterminé pour le mariage.

Les Australiens ont, d'ordinaire, chacun deux femmes; l'une âgée de vingt à vingt-cinq ans, l'autre, d'une dizaine d'années. Mais, beaucoup sont monogames. Si quelquesuns ont plus de deux femmes, c'est qu'ils ont adopté, pour lui donner aide et protection, la femme d'un ami ou d'un parent défunt ; ou bien, c'est qu'ils ont hérité de la veuve de leur frère demeuré sans héritier. Ce dernier usage semble, comme le remarque Mgr Salvado, être un souvenir de la loi mosaïque \

Le mariage est plus dramatique quand le sauvage veut une femme étrangère à la contrée. Après s'être entendu secrètement avec le père de la jeune fllle, il vient, aidé de ses amis, enlever sa fiancée. « Un combat simulé, dit M. de Castella, a lieu entre ses parents et les prétendus ravisseurs, mais la lutte se termine promptement : un repas réunit les combattants et la fllle reste à son vainqueur. » Dans toutes ces unions, la volonté des jeunes filles n'est jamais écoutée. Elles deviennent la chose de leurs époux, et tout est dit. Cependant celle qui se trouve douée d'une beauté remarquable n'est pas toujours en sécurité. Après' avoir passé quelques années avec un homme avancé en âge, elle risque d'être enlevée par un jeune homme qui la conduit au loin pour éviter la vengeance de la famille. Mais

1. « Lorsque deux frères demeureront ensemble et que Tnn d*euz sera mort sans enfants, la femme du défunt n'en épousera point d'autre que le frère de son mari, qui la prendra pour femme et suscitera des enfants k son frère. Et il donnera le nom de son frère à l'alné des fils qu'il aura d*elle, afin que ce nom ne se perde point en Israël, n Dent., xxv, 5.

le ravisseur, isolé lui-même dans un pays inconnu, se voit, peu de temps après, enlever sa conquête par un autre sauvage. Aussi, plus une femme est favorisée des dons de la nature , plus son existence est misérable. Son mari, extrêmement jaloux, ne souffre pas qu'elle s'éloigne un instant de ses côtés. Si elle adresse la parole à un jeune homme^ si elle se mêle à ses compagnes dans leurs jeux bruyants, son mari l'avertit une première fois en lui perçant la jambe d'un coup de lance; et, si cette leçon ne suffit pas, il lui fait sauter la cervelle avec son terrible voomerang. Voilà ce qui rend ces pauvres femmes si tremblantes en présence de leurs maris. « Souvent, dit Mgr Salvado, je me suis vu dans la nécessité de m'interposer entre des sauvages encore barbares et leurs infortunées compagnes, qu'ils voulaient punir de mort pour les moindres peccadilles. »

Nous avons dit que les Australiens lavaient toujours dans le sang l'injure faite à leur honneur conjugal. S'ils ne peuvent atteindre le coupable, c'est sur sa femme qu'ils exercent leur vengeance. D'ailleurs, à l'exception des luttes sanglantes provoquées par ces Hélènes sauvages, la plupart du temps fort innocentes des querelles dont elles se trouvent l'occasion, la plus rigoureuse décence règne parmi ces enfants des forêts. « Dans les trois années de la vie nomade que j'ai menée avec les Australiens, dit Mgr Salvado, je n'ai jamais surpris parmi eux la moindre action contraire aux bonnes mœurs. J'ai même remarqué que, lorsqu'ils se disposaient à prendre leur repos en pleine forêt et sous a voûte du ciel, les garçons, depuis l'âge de SIX ans et au-dessus, dormaient à part autour d'un grand feu ; les plus petits reposaient auprès de leur père ;

quant aux enfants à la mamelle et aux filles de tout âge, ils couchaient auprès de leur mère. »

Si Ton nous objectait que les indigènes qui fréquentent les colonies anglaises se montrent beaucoup moins difSciles sur ce point et se laissent enlever leurs femmes sans se plaindre trop vivement, surtout quand Ton paye grassement leur déshonneur, notre réponse serait facile. Ces malheureux Australiens ont perdu toute la fierté native do leur race; l'abus des liqueurs fortes les a le plus souvent complètement abrutis, et ils savent d'ailleurs que leurs plaintes ne seraient pas écoutées. Il est vraiment honteux, ajouterons-nous, que des Européens reprochent à ces pauvres sauvages les vices qu'ils leur ont pour ainsi dire inoculés et les trouvent trop résignés à la dure domination des envahisseurs de leur pays.