CHAPITRE V

Parures el vêlements.

Les sauvages de TAustralie occidentale aiment beaucoup à se parer dans les circonstances solennelles de la vie : les grandes danses, les funérailles et les combats.

Quoique presque toujours sans autre vêtement qu'une étroite ceinture, — Thiver excepté, où ils portent un manteau de peau de kangourou, — ils trouvent le moyen de satisfaire leur vanité par certains ornements barbares. C'est d'abord une abondante et forte chevelure, qui serait assez belle, s'ils la laissaient flotter sur leurs épaules ; mais ils ont la sotte coutume de l'oindre avec de la graisse de kangourou, de casoar ou d'opossum, et les plus élégants la saupoudrent d'une terre rouge et très-fine. Cela fait, ils ramènent leur chevelure au sommet de la tête et la maintiennent par une bande de la peau laineuse de l'opossum. Pour compléter leur parure, ils plantent, dans cette masse épaisse de cheveux, des plumes de perroquet ou d'autruche.

Les femmes n'ont pas un moindre soin de leur noire crinière ; mais elles veillent avec attention pour que leurs cheveux ne touchent jamais leurs épaules, et elles les coupent impitoyablement, dès qu'ils dépassent cette limite. Aussi leur tête est-elle surmontée d'une véritable forêt,

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qui malheureusement n'est pas inhabitée. <« Mais, ajoute Mgr Salvado, afin de ne pas offenser la délicatesse de nos lecteurs, nous ne leur expliquerons pas le mode expéditif employé par les Australiens et les Australiennes pour se débarrasser de ces hôtes incommodes. » Quant à la barbe, la plupart des sauvages la portent entière, et totgours elle est bien fournie. Ils la peignent et Toignent de graisse comme leur chevelure, et les vieillards, dont la barbe descend jusqu'au creux de l'estomac, ont parfois un aspect vraiment vénérable. Quelques-uns cependant ne la laissent pousser qu'au menton, selon l'usage des anciens Égyptiens ; d'autres la rasent avec des couteaux de pierre ou avec quelques morceaux de verre, et, s'ils ne peuvent se procurer ces instruments primitifs, ils la brûlent au moyen de charbons ardents. « Nous-mêmes, dit Mgr Salvado, qui arrivions d'Europe, la figure complètement rasée, nous fûmes obligés de laisser croître toute notre barbe pour être respectés de ces sauvages, car, autrement, ils n'auraient pas cru que nous étions des hommes comme eux. »

Une autre parure, qu'ils estiment beaucoup, leur est commune avec tous les sauvages des deux mondes. C'est de se peindre le corps, en traçant avec des couleurs rouges et blanches, de longues lignes verticales et horizontales sur la poitrine, le dos, les bras et les jambes; ce qui de loin pourrait faire croire qu'ils sont vêtus d'étoffes écossaises. Chacun se peint à sa guise ; mais ceux qui se croient de beaux hommes se font appliquer ces peintures bizarres par les sauvages réputés les plus habiles. (Voir la gravure, p. 207.) Les femmes n'en usent point, car cette parure, comme la barbe, est le privilège des hommes. Seulement, si elles viennent à perdre un ami ou un parent, elles entou-

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rent leurs yeux d'un cercle de couleur blanche et elles semblent alors porter des lunettes. Quand il y a: eu mort violente, ce cercle est de couleur noire.

Mais voici un ornement particulier aux Australiens. Il consiste à traverser le cartilage du nez avec un os pointu ou un morceau de bois très-effllé. Vers Y âge de dix-sept à dix-huit ans, ils subissent cette opération, qui doit être douloureuse, malgré la rapidité avec laquelle procède l'opérateur. Il prend un morceau de bois durci au feu et taillé en pointe d'un seul côté, puis, l'appliquant sur le cartilage nasal du patient, il se sert de ses deux mains, comme d'un vilebrequin, et, en quelques secondes, le nez est percé de part en part. Il place alors dans le trou un os tiré de l'aile d'un aigle ou d'une oie, et le jeune Australien se montre aussi fier de cette parure, singulière et gênante, qu'une dame d'Europe de ses boucles d'oreilles en brillants. Les femmes ne sont pas soumises à cette torture exigée par la mode australienne. (Voir la gravure, p. 207.)

Des bracelets en peau d'opossum servent aussi de parure pour les jours de fête. Les sauvages les placent autour de l'avant-bras et y attachent des touffes de plumes de casoar. La ceinture, qui est le plus souvent leur unique vêtement, leur sert en même temps de poche, d'arsenal et de gibecière. Ils y mettent les petites pierres tranchantes qui terminent leurs lances ou ghicis, le pot ou sac de graisse dont ils font un si fréquent usage, enfin les différentes couleurs dont ils se peignent le corps. Ils y suspendent leurs différentes armes et outils : le calé, le dawac, le coccio, que nous décrirons plus loin. Cette ceinture est formée de cordonnets tirés de la laine de l'opossum et large de sept à huit pouces. Quand la faim les presse trop vivement, ce

qui n'est pas rare, ils la serrent afin de mieux supporter • leurs jeûnes forcés. Cet étroit vêtement leur est si nécessaire, que, pour quelques cordonnets de laine d'opossum, Us livrent leurs meilleures armes, les seuls objets qu'ils puissent échanger avec leurs compatriotes.

Nous avons l'habitude, en Europe et dans tous les pays civilisés, de nous laver chaque jour. Les Australiens, sans dédaigner les agréments et les effets salutaires du bain, aiment mieux encore s'oindre le corps de graisse. Dès qu'ils ont abattu une pièce de gibier, ils en boivent le sang et mangent les intestins encore chauds. Aussitôt après, ils enlèvent soigneusement toute la graisse de l'animal pour se frictionner, et ils ne se trouvent jamais si beaux que lorsqu'ils sont tout reluisants de graisse. C'est d'ailleurs une précaution très-utile contre les piqûres des moustiques et des fourmis. « Je crois aussi, dit Mgr Salvado, que l'usage habituel de la graisse donne à leurs membres cette souplesse et cette élasticité qui leur permettent de faire les plus longues courses sans se fatiguer, de monter sur les plus grands arbres et de bondir comme des cerfs à la poursuite des kangourous. »

Le tatouage, que ces sauvages pratiquent comme beaucoup d'insulaires de l'Océanie, est une des inventions les plus absurdes de la vanité humaine. Il semble que Satan, qui les tient encore sous sa puissance, cherche à détruire en eux, par ce moyen, la ressemblance divine. Ce sont, en effet, de longs et profonds sillons qu'ils tracent sur leur peau et jusque dans leur chair, à l'aide d'une pierre de quartz très-tranchante ou d'un coquillage bien aiguisé. Ces incisions couvrent les jambes, les bras, la poitrine et le dos. Cependant les Australiens n*on tracent point sur le visage.

comme le font beaucoup d'autres sauvages de cet hémisphère. Quelquefois la profondeur et le nombre des plaies sont tels, que le patient est obligé de rester plusieurs jours couché dans sa hutte, en proie à de vives douleurs. Plus les protubérances causées par le tatouage sont grosses et difformes, plus les Australiens en sont fiers. Leurs femmes ne craignent pas de les imiter, ce qui les rend souvent tout à fait hideuses à voir. Mgr Salvado assure que les jeunes gens et les jeunes filles se soumettent à cette coutume barbare, et qu'il a vu des enfants de quatre ans consentir joyeusement à subir ces incisions chirurgicales et les supporter avec un courage étonnant.

• Parlons enfin du manteau de peau dont les Australiens qui n'habitent pas sous le tropique couvrent leurs épaules l'hiver seulement. Ce senties femmes qui le préparent. Elles étendent par terre la peau d'un kangourou fraîchement tué et l'y maintiennent à Taide de piquets de bois placés de distance en distance. Elles enlèvent ensuite, avec des couteaux de pierre, les moindres débris de chair ou de nerf. Si c'est la peau d'un mâle, elle suffit pour couvrir un sauvage; si la peau est d'une femelle d'opossum ou de kangourou de petite taille, les Australiennes en cousent plusieurs ensemble, puis elles étendent sur toute la surface une forte couche de graisse pour les rendre plus flexibles. Les nerfs de la queue de l'animal leur servent de fil, et un petit os percé d'un trou fait l'office d'aiguille. Pour retenir le manteau sur les épaules, ces ouvrières sauvages attachent, d'un côté, un nerf plus fort en guise de boucle, et, de l'autre côté, fixent un morceau d'os et de bois. Les Australiens portent ce manteau, avec une certaine dignité, sur l'épaule gauche, afin de laisser libre le bras droit; leurs

femmes s'en enveloppent du mieux qu'elles peuvent, quoique toujours fort imparfaitement. Si le temps est un peu froid, mais serein, les sauvages mettent à l'intérieur la partie laineuse et poilue ; s'il pleut, ils font le contraire. Ce manteau leur rend bien d'autres services. Quand ils sont assis sous un arbre ou derrière leur rempart d'écorce d'arbres, il leur sert de coussin ; la nuit, c'est leur matelas, et, quand il pleut, c'est leur tente. « Bien souvent, dit Mgr Salvado, quand je couchais avec mes sauvages, à la belle étoile, s'il survenait une pluie d'orage un peu forte, j'étais bientôt transpercé, malgré l'épaisseur de mon vêtement. Eux se hâtaient de creuser un fossé d'un pied de profondeur, s'y accroupissaient trois ou quatre ensemble, en pla-. çant leurs manteaux au-dessus de leurs têtes, de façon que les bords vinssent s'appuyer sur la terre. Sous cet abri improvisé, ils dormaient sans recevoir une goutte d'eau, tandis que je demeurais exposé à toutes les rafales de la tempête. »

Il ne faut pas juger du manteau australien par celui des misérables sauvages, qui rôdent autour des villes ou des établissements européens. Dans le bush^ en pleine forêt, l'Australien qui s'avance vers vous de son pas leste et ferme, la tête ornée de plumes de casoar, l'épaule couverte d'un large manteau de kangourou, couleur d'ardoise, la lance à la main, produit un bel effet, et son vêtement de peau, qui lui descend jusqu'aux jarrets, rappelle assez exactement la chlamyde des anciens.