CHAPITRE VI

Armes et outils des Australiens ^ Finesse de leurs sen?.

Les armes et les outils des indigènes sont tout à fait primitifs.

I. — Parlons d'abord de la lance ou ghici. Sa hampe en bois léger, mais dur comme du fer, a de neuf à dix pieds anglais de long ; sa grosseur ne dépasse pas un pouce ; il se termine en pointe par le bout le plus gros. Ils ont trois sortes de ghici : Tune pointue seulement, l'autre armée d'un croc, la troisième garnie de petits cailloux disposés en dents de scie. Les sauvages se servent du premier ghici dans les escarmouches légères, et un coup de cette arme n'est compté pour rien, lors même qu'elle aurait traversé la cuisse ou percé le bras. Le croc, qui distingue la deuxième espèce de ghici, est fait d'un bois plus dur encore que la lance à laquelle il est fortement attaché, audessous de la pointe et en sens contraire, avec des nerfs de kangourou, recouverts d'une couche de résine de xantorrhée. Cette arme ou plutôt cet instrument est très-utile pour tirer, des vieux troncs d'arbres, certains animaux qui s'y réfugient, comme les opossums, les chats sauvages ; pour recueillir la résine sur les branches trop élevées ; pour prendre les nids des oiseaux et certaines fleurs qui

contiennent une substance douce comme le miel. La troisième espèce de ghici est Tarme de guerre par excellence. Après en avoir durci; au feu Textrémité, les sauvages y attachent, avec des nerfs de kangourou et de la résine, des silex ou des pierres de quartz très-âiguës, ou des fragments de verre, quand ils en trouvent dans le voisinage des établissements européens. Un coup de cette arme, qui déchire les chairs, comme une scie finement aiguisée, est souvent mortel. Aussi, quand on voit les Australiens brandir cette lance meurtrière, on peut être sûr qu'ils vont à la chasse du kangourou ou de Thomme.

A son extrémité la plus mince, le ghici est percé d'un trou qui sert à' fixer l'arme sur le miro et à la lancer au loin. Le miro est un morceau de bois dur et plat, de forme ovale, Id'une longueur de deux pieds sur un demi-pied de large. Les sauvages le fabriquent assez adroitement avec leur hachette de silex. A un bout du miro est placée une sorte de cheville en bois qui s'adapte au trou du ghici et permet de le lancer avec plus de force ; à l'autre bout, est fixée très-fortement une dent molaire de kangourou ou une pierre dure destinée à aiguiser la pointe de la lance. Le sauvage porte toujours à la main ces deux objets qui, à la guerre ou à la chasse, n'en font qu'un ; et son adresse est telle, que Mgr Salvado a vu une petite bouteille, placée à cinquante pas, brisée par le ghici. A cette distance, le ghici a encore la force de traverser la poitrine d'un homme.

Le calé ou voomerang est peut-être l'arme de guerre ou de chasse la plus étrange qu'aitinventée le génie de l'homme sauvage, n consiste en un demi-cercle en bois d'acacia ayant à peu près deux pieds de contour et deux pouces de largeur. L'un de ses bouts est arrondi et épais, l'autre

entièrement plat. L'Australien le lance vigoureusement à terre avec ses trois doigts en lui imprimant un mouvement giratoire. Le calé descend presque jusqu'au sol, puis s'élève en tournoyant à une grande hauteur, retombe à terre avec violence par une série de paraboles que la science n'a pas encore décrites, et presque toujours à l'endroit même d'où il a été lancé. Dans une mêlée, l'eflFet de cette arme bizarre est terrible , parce qu'on ne sait comment s'en garantir ^ Les sauvages s'en servent à la chasse, et quand ils rencontrent un vol de perroquets, le calé en fait un étrange carnage. Us s'en servent aussi comme dépassetemps, et le but qu'ils visent est toujours atteint, quoiqu'ils semblent lui tourner le dos. La nuit, assis auprès de leur feu, ils font parfois rougir l'une des extrémités du calé et s'amusent à la lancer à une très-grande distance ; c'est alors une chose fort curieuse de voir cette arme décrire en l'air des cercles de flammes et d'étincelles et se replier plusieurs fois sur elle-même comme un serpent de feu.

Les Australiens n'ont pour arme défensive que Vunda, sorte de boucher destiné à parer les coups de ghici. Ils le tiennent de la main gauche, pendant qu'ils lancent de la droite leurs ^armes de guerre. Ce bouclier, fait d'un bois léger et résineux, est de forme ovale, long de trois ou

1. Un journal de Londres, le Spedatory racontait, il y a quelques années, qu'un professeur d'Oxford qui niait les effets du voomerang,, trop en dehors, disait-il, des lois de la géométrie, se rendit à Sydney et voulut, dans le parc du gouverneur, servir de cible à un Australien très-habile à lancer cette arme. Paramba, c'était le nom du sauvage, y consentit volontiers, heureux de l'espoir de casser les jambes à ce savant. D'un coup d'œil il prit ses mesures et lança avec force le caU, après l'avoir fait tourner au-dessus de sa tète. Le morceau de bois, ayant parcouru, en droite ligne, une bonne distance, revint aussitôt en arrière, avec un tel grondement^ une telle vélocité sur le professeur ébahi, que celui-ci serait retourné en Angleterre fêlé de toutes les côtes, s'il ne se fût vivement et prudemment jeté le nez sur le gazon. Aussi refasa-t-il de se prêter à une nouvelle expérience et se déclara-t-il convaincu.

quatre pieds et large de trois pouces. Au centre, est ménagée une ouverture qui permet de le tenir avec force. Deux rangées de dents de kangourou avec des bandes de couleur blanche et rouge lui font une certaine décoration.

Le dawac, que les indigènes ont presque toujours à la main, est un bâton d'un bois très-lourd, de deux pieds de long sur quatre pouces de circonférence. Le moindre coup de cette espèce de massue, donné sur la tête, étend un homme par terre. Quand ils se battent, les sauvages le lancent de près contre leurs ennemis et leur rompent facilement un membre, s'ils ne les assomment pas. A la chasse, ils s'en servent contre les animaux qu'ils rencontrent, et le premier coup est toujours mortel.

IL — Parlons maintenant des outils employés par les Australiens.

Le coccio ou marteau rappelle assez exactement la hache européenne unie au maillet; mais la matière est différente. Au bout d'un bâton, long d'un pied et épais d'un doigt, les Australiens attachent, avec des nerfs de kangourou et de la résine de xantorrhée, deux pierres, dont l'une est tranchante et l'autre présente une surface carrée comme un marteau de forgeron. C'est avec cet instrument qu'ils rompent les arbres creux où se cache le gibier, qu'ils font des entailles aux grands arbres pour monter jusqu'à leur sommet, qu'ils fabriquent leurs armes de guerre, qu'ils brisent les os des grands kangourous dont ils sucent la moelle et dont ils conservent la graisse. Ils portent, derrière le dos, cet outil passé à leur ceinture.

Le mangart ou tabba est le couteau usuel des indigènes. Long d'un demi-pied, il est garni, comme la pointe du ghici, d'une rangée de petites pierres affilées qui per-

mettent de s'en servir comme d'une scie. C'est avec le mangart que les sauvages dépouillent les animaux tués à la chasse, qu'ils préparent leur nourriture, etc.

Vuana est l'arme défensive et offensive des femmes australiennes et leur outil principal. C'est un grand bâton de neuf à dix pieds, d'une circonférence de cinq ou six pouces, dontle bout est durci au feu. L'extrémité supérieure et une partie de la tige sont ornées de sculptures grossières, mais parfois assez curieuses. Elles l'emploient à une foule d'usages. C'est avec l'uana qu'elles fouillent le sol pour découvrir les terriers de certains animaux, dont elles font la chasse, ou pour déterrer les racines bonnes à manger ; c'est avec l'uana qu'elles détachent l'écorce des arbres pour construire la muraille de leur cabane d'un jour, ou pour creuser des trous destinés aux pieux qui soutiennent cette habitation éphémère. Mais elles se servent surtout de l'uana avec une vigueur peu commune pour venger leurs injures réciproques.

Telles sont les armes et les outils qm forment le léger mobilier de l'Australien. Quand le sauvage quitte l'endroit où il vient de passer la nuit avec sa famille, le ciUta ou sac en peau de kangourou que la lubra (c'est le nom de sa femme) porte sur le dos, attaché au cou par deux fortes courroies, contient tout son avoir. Faisons-en l'énumération : une provision de résine de xantorrhée, qui est d'un usage si fréquent ; des pierres tranchantes pour les couteaux, les hachettes ou les lances ; deux pierres plates pour écraser les racines et chacune d'elles pèse bien quatre livres ; de la gomme d'acacia, dont le sauvage est très-friand ; des nerfs de kangourou qui servent de fil et de cordes ; des terres de couleur pour se peindre le corps, de la laine d'opossum,

des peaux et des dents de kangourou, quelques os pour orner le cartilage nasal des élégants, des fragments de cristaux servant d'amulettes, une provision de racines, une provision de graisse et une provision d'écorce d'arbre, que les Australiens mangent quand ils n'ont pas d'autre nourriture \ Outre cet énorme sac , qui pèse de 12 à 15 kil., la pauvre sauvagesse porte dans ses bras son nouveau-né et souvent un autre marmot de deux ou trois ans qui se tient à califourchon sur ses épaules. Pendant qu'elle chemine ainsi comme une bête de somme, son mari, portant seulement ses armes de la main gauche, s'avance librement avec une contenance flère, regardant au loin s'il n'aperçoit point quelque gibier. Il emploie dans cet examen attentif tous ses sens, qui sont d'une finesse étonnante. A plus d'un mille à la ronde, ses yeux perçants apercevront le moindre oiseau perché sur les arbres les plus élevés ou le kangourou qui se cache dans les fourrés les plus épais. A terre, il reconnaîtra, au pli d'une feuille, à la brisure d'un rameau, à la trace à peine perc.eptible d'un pied fourchu ou d'une griffe, le passage des animaux les plus grands comme les plus petits.

Mgr Salvado fournit un exemple de cette perfection merveilleuse des sens.

«J'avais àlamission, raconte-t-il, un jeune Anglais d'une douzaine d'années, appelé Jeffrès, qui nous servait de domestique. Un matin, il fut envoyé pour surveiller un troupeau de bœufs qui paissaient à quelques centaines de pas du monastère. En suivant ces animaux de pâturage en

1 . Ce hayre-sac, qui renferme toutes les richesses de la femme australienne^ est souvent orné/à Pextérieur^ de graines rouges, mêlées aux dents blanches du kangourou et anx aigrettes brillantes des kakatoès.

pâturage, il finit par s'égarer, etlesoir, à l'heure du souper, il n'était pas revenu. Nous nous mîmes le lendemain à sa recherche, mais çans pouvoir le retrouver. Je pris alors avec moi Médéméra et Munanga, deux sauvages, habiles chasseurs, et je partis, bien déterminé de ne pas rentrer sans Jefitès. Les deux indigènes, ayant bientôt découvert les traces cherchées, se mirent en marche en les suivant à la piste, et ils allaient si vite que je n'aurais pu les accompagner si je n'avais pas été à cheval. De temps à autre ils s'arrêtaient, montaient sur les plus grands arbres pour explorer les environs, ou bien, courbés jusqu'à terre, ils examinaient les moindres vestiges du passage de Jeflfrès, puis ils me disaient qu'il avait pris telle direction, avec les bœufs et qu'il se trouvait à peu près à telle distance. Le soir du premier jour de marche, il fallut abandonner les bois et parcourir une plaine pierreuse, et là toute trace disparut. Nous fîmes halte pour passer la nuit. De temps en temps mes sauvages poussaient leur cri aigu : Cwî, Cm, qui, dans le silence de la nature, devait s'entendre à plus de trois milles ; mais l'adolescent ne* nous répondait pas.

« L'aurore blanchissait à peine les premières lignes de l'horizon, que les indigènes étaient déjà en quête pour retrouver les traces perdues. Au bout de quelques heures d'investigations, ils remarquèrent qu'un des cailloux dont le terrain était couvert avait été dérangé tout récemment. Ce fut assez, et ils partirent dans cette direction. Après trois heures de marche, je leur demandais s'ils étaient toujours sur la piste. Ils me répondirent que oui. Cette réponse ne m'enleva point mes doutes ; je descendis donc de cheval pour en avoir la preuve. « — Voyez, me dirent- « ils, ces traces sur le sable. » Je regardai, mais j'avoue

que je ne pus rien distinguer. « — Avancez encore un peu, (( reprirent-ils, et vous les reconnaîtrez. » En effet, après un mille de marche, je vis très-distinctement sur le sable l'empreinte de trois forts clous que Jeflfrès avait à sa chaussure. Rentrant dans le bois, mes sauvages me firent encore remarquer des branches de xantorrhée brisées par l'adolescent à son passage, et, un peu plus loin, le lit de feuilles sèches où il avait reposé. Tout à coup Médéméra et Munanga se mirent à courir en criant : « — Le « voici; mais il est mort, et les chiens sauvages Font (( dévoré. » Je manquai tomber de cheval à cette terrible annonce; j'avançai en tremblant, et nous reconnûmes que c'étaient seulement les restes d'un kangourou.

« A la tombée du second jour de marche, après avoir parcouru plus de quarante milles, je vis mes Australiens s'arrêter en contemplation devant une trace encore toute fraîche ; puis, ils se mirent à pousser tous les deux le plus formidable oui! que j'aie entendu de ma vie et baissèrent la tête pour mieux écouter. Moi, je n'entendais que le jacassement des perroquets et les cris de mille autres oiseaux qui allaient prendre leur repos sous la feuillée ; mais eux me dirent, en riant, qu'ils avaient entendu le petit Anglais, et se mirent à courir ou plutôt à bondir comme des chevreuils. Je donnai de l'éperon à ma monture, et quels ne furent pas ma surprise et mon ravissement en apercevant de loin mon pauvre Jeflfrès étendu dans une espèce de fourré! Je sautai à terre et courus l'embrasser, le prenant dans mes bras, comme un père qui a retrouvé son enfant. Il me dit que, depuis trois jours, il n'avait mangé que quelques fruits sauvages, mais il s'était recommandé à la Madone pour laquelle sa dévotion était très-grande

MjOEURS et coutumes 221

et chaque soir il récitait, malgré sa faiblesse, le chapelet pour se placer sous sa protection. « — Ce matin, ajouta- « t-il, lorsque je voulus me mettre en marche, mes jambes « me refusèrent leur service et je me couchai dans ce « fourré. A ce moment un gros oiseau, poursuivi par un « aigle, se réfugia auprès de moi: je le pris, car il était (( à moitié mort de frayeur ; je Taurais mangé ce soir tout « cru pour prolonger ma vie. J'ai dit encore une fois le « chapelet, et c'est alors que j'ai entendu le cui! des <( indigènes auquel j'ai répondu comme j'ai pu ; mais « j'étais si faible que je ne vous ai pas reconnu lorsque « vous êtes venu vers moi. Que Notre-Dame soit bénie, « car c'est elle qui m'a sauvé ! »

On mit Jelfrès sur le cheval, après lui avoir donné la nourriture nécessaire, et il fut ramené à petites journées à la Nouvelle-Nursie. Les deux sauvages, qui avaient si bien réussi à retrouver le jeune Anglais, ne cessaient de dire d'un air triomphant à Mgr Salvado : « — Avez-vous vu? Nous l'avons retrouvé. Vous ne sauriez en faire autant. »

Mgr Salvado observe que, quand on a perdu son chemin dans les bois de l'Australie, il faut revenir sur ses propres traces. La nuit, on peut dormir sous un arbre, et, dès qu'on se réveille, il faut reprendre sa route, en poussant, de temps à autre, de grands cris et en brisant des branches sur son passage ; c'est une indication pour ceux qui sont envoyés à votre recherche.

L'ouïe des Australiens est aussi fine que leur vue est perçante; nous venons d'en donner la preuve. Nous ajouterons qu'ils entendent à plusieurs milles le trot d'un ou de plusieurs chevaux et distinguent au froissement

d^une feuille quel est l'oiseau qui vient de passer. Ils ont d'ailleurs l'oreille très-musicale et savent de leur voix argentine et claire moduler promptement les chants européens. Leur odorat et leur 'goût ne le cèdent pas aux nôtres ; mais, sous ce rapport, ils se montrent beaucoup moins difficiles que les peuples civilisés. Quant au sens du toucher , il est chez eux si développé, que Mgr Salvado assure avoir été conduit à travers bois, dans une nuit très-noire, par un sauvage qui ne connaissait pas la route, mais qui la tenait très-exactement en suivant la trace des chariots à peine sensible, même en plein jour. Son pied nu le guidait comme une lanterne.