CHAPITRE VII

Chasse et pêche.

I. — La vie du fier habitant des forêts australiennes est une chasse continuelle. Mais cette chasse varie avec la saison et avec le gibier.

Chasse au kangourou. — L*Australien part pour la chasse au kangourou une heure après le coucher du soleil. Il tient à la main trois ou quatre ghicis avec le miro; le calé et le dawac sont pendus à sa ceinture, ainsi que le coccio. La femme suit son mari ; elle porte son nouveau-né dans une sorte de poche et, attaché sur son dos, le sac de peau où se trouve tout le ménage. Elle tient d'une main Tuana et de l'autre un tison embrasé. S'il y a plusieurs enfants, ils marchent après leur mère, par rang d'âge et à la flle, comme font les kangourous et les cygnes noir^. « Sans doute, dit un voyageur,, cet usage vient de la crainte des reptiles dangereux, car, où le premier a passé, les autres peuvent marcher sans danger. Jamais on ne rencontre plusieurs indigènes de front, même quand ils sont très-nombreux. Lorsque plusieurs familles voyagent ensemble à travers les plaines, on voit de loin une longue flle noire se mouvant au-dessus des hautes herbes, comme un long serpent. »

22i DEUXIÈME PARTIE

L'indigène précède sa femme de quatre-vingts à cent pas, et rien, sur la terre, dans Tair, sur les arbres les plus élevés, dans les buissons, dans la plaine, sur les eaux des lacs et des étangs, et même sur les montagnes, rien n'échappe à son œil vigilant. Au moindre bruit, il s'arrête subitement, immobile comme une statue de bronze. Ceux qui le suivent se jettent par terre sans plus faire un seul mouvement. Si le chasseur aperçoit un kangourou, il se met à ramper pour se placer sous le vent ; puis, d'arbre en arbre, il s'avance pendant que Tanimal continue de paître tranquillement; enfin, il se dresse devant lui, mais en gardant une telle immobilité , que l'animal le prend pour un tronc d'arbre. Ces précautions sont nécessaires, car le kangourou est très-défiant de sa nature. S'il entend le plus léger bruit, il s'assied sur ses longues pattes de derrière, regardant de côté et d'autre pour voir d'où peut venir le danger. Le sauvage, qui ne cligne même pas de l'œil, ne lui inspire aucune défiance, et il se remet à brouter. C'est le moment que le chasseur attendait. Il brandit le ghici avec le miro et le lance contre sa proie. Si l'animal n'est pas blessé mortellement et fait mine de se défendre, l'Australien lui lance deux ou trois autres ghicis, et sa femme l'achève à coups d'uana. Quand les chasseurs sont en grand nombre, ils ne prennent pas tant de précautions : ils incendient la partie du bois où ils ont aperçu le gibier et le saisissent alors pour ainsi dire avec la main.

Des voyageurs à l'esprit inventif racontent que, après avoir percé de leurs javelines le « vieil homme », nom que les Australiens donnent au kangourou, ils lui disent en le saluant jusqu'à terre : « — Nous t'avons blessé et nous allons te manger ; mais ce n'est point parce que nous

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avons de la haine contre toi. Nous t'aimons beaucoup, au contraire ; c'est parce que nous avons faim que nous mangerons ta chair et que nous sucerons la moelle de tes os. Ainsi, après ta mort, ne reviens pas nous tourmenter. » Mgr Salvado, qui a vécu si longtemps parmi les indigènes, n'a jamais entendu ces discours pathétiques, et nous sommes persuadé, conmie lui, que les sauvages uniquement préoccupés du bon repas qu'ils vont faire après un long jeûne, ne se mettent point en frais d'éloquence pour se faire pardonner par le kangourou sa mort prochaine.

L'animal tué, l'Australien se met en devoir de le préparer pour le repas de la famille. Il fait une incision circulaire à l'extrémité de la queue ; puis, avec ses dents, il en retire les nerfs, et les place autour de ses ghicis pour les faire sécher et s'en servir en temps utile. Il retire ensuite les intestins, et dépouille le kangourou de sa peau. Si . la faim presse trop la famille, le chasseur coupe la chair' par quartiers qu'il place devant le brasier. Pendant la cuisson, il prépare à la hâte les entrailles que lui et les siens mangent gloutonnement après les avoir fait passer deux ou trois fois par la flamme. Au bout d'une heure, pour peu que la famille soitnonibreuse, le kangourou a disparu.

Quand le chasseur et sa famille ne sont pas à jeun, ils préparent le gibier avec un peu plus de soin. La femme creuse un grand trou ovale et y allume un feu clair, pendant que son mari dépouille l'animal. Lorsqu'il ne reste plus dans la fosse que de la braise, ils en enlèvent la plus grande partie, et la remplacent par le kangourou recouvert de feuilles et de cendres chaudes, sur lesquelles est allumé un feu doux, qui brûle lentement. Quelques heures après, on retire l'animal de la fosse, et c'est alors un rôti fort

délicat. La chair du kangourou a le même goût que celle du cerf. Le jus, qui s'est amassé dans la cavité de l'estomac, préalablement garnie de plantes aromatiques, est délicieux. Quant aux parties les plus délicates de la bête, qui sont la queue, la langue, la cervelle et la moelle, l'Australien les mêle avec des herbes de haut goût et les réserve pour les festins solennels. On les offre alors aux vieillards et aux invités de distinction.

En chasse, l'Australien, plus sage que le héron de la fable, fait sa proie de tout animal, petit ou grand, qu'il rencontre sur son chemin. Même les kangourous-rats, qui ont à peine la taille d'un lapin, lui sont de bonne prise. En aperçoit-il un dans les broussailles, il se dirige de ce côté d'un air indifférent, et, sans même se retourner, il lance adroitement son dawac sur l'animal et le tue du premier coup.

Si le sauvage a des chiens, il les met à la poursuite du gibier, lorsqu'il n'a pu le surprendre au gîte ; si la pauvre bête s'élance dans un arbre creux, il la harponne avec son ghici, ou met le feu à l'arbre dans lequel il la retrouve cuite à point.

Chasse à V opossum. — Cette chasse a lieu la nuit, parce que l'opossum, qui appartient au genre des marsupiaux, dort le jour dans le creux des grands arbres. Quand un sauvage passe, le jour, auprès d'un arbre où il pense qu'un opossum s'est réfugié, il observe avec attention sur l'écorce les traces de l'animal. Puis, soufflant sur la terre légère adhérente à l'écorce, il remarque si elle est bien sèche ; dans ce cas, l'opossum est parti ; si la terre est encore fraîche, l'animal se trouve au gîte. Les traces des griffes, selon qu'elles sont dirigées en haut ou en bas, indi-

quent également si l'opossum est dans l'arbre ou s'il en est descendu. Enfin, lorsque la preuve est faite, l'Australien assujettit sa lance derrière son dos, et, avec sa hachette, fait, à un pied et demi de distance l'une de l'autre, trois entailles dans le tronc de l'arbre. Il place, dans la plus élevée, la main droite ; dans la plus basse, l'orteil du pied droit ; dans l'entaille intermédiaire , le pied gauche , et, de la main gauche, qui est libre, il fait une autre entaille au-dessus de celle dans laquelle sa main droite est placée. Ensuite, sa hachette à la bouche, il place sa main gauche dans la dernière entaille, et, reprenant la hachette, de la main droite, il fait une entaille nouvelle. Alors, de nouveau, sa hachette à la bouche, il se soulève sur ses deux mains, place le pied droit dans l'entaille où était primitivement la main droite, et monte d'un échelon. Car ce sont de vrais échelons qu'il se creuse dans ces troncs, dépourvus de branchesjusqu'à vingt et trente pieds de hauteur et trop gros pour qu'on puisse les embrasser. « Rien n'est plus curieux, dit le voyageur déjà cité, que de voir le corps noir et maigre de ce chasseur aérien se détachant sur le tronc blanc de l'eucalyptus à gomme, tous les muscles tendus, et cramponné à Técorce seulement par l'extrémité des membres. »

Si l'arbre où se cache l'opossum est d'une ascension trop difficile, le sauvage monte sur un arbre voisin, et, à l'endroit où leurs branches se confondent, il pose un bâton en travers et passe hardiment sur ce pont improvisé. Mouillant alors, avec un peu de salive, l'extrémité percée de son ghici, il l'enfonce dans le creux de l'arbre. S'il en retire quelques flocons de laine, la présence de l'opossum est constatée. Le chasseur retourne alors son arme, perce

le gibier et le ramène au moyen de son harpon. Parfois c'est tout une nichée de ces animaux qu'il découvre ainsi et dont il s'empare. Mais, si le tronc de l'arbre est creux jusqu'aux racines, l'Australien frappe le tronc avec son coccio pour reconnaître, au son, l'endroit précis où se cache l'animal. Alors il fait un trou à l'arbre et s'empare de sa proie avec la main.

Les Australiens choisissent toujours un temps pluvieux pour chasser l'opossum; car ses traces sur les arbres sont alors bien plus visibles. La chasse, pendant la nuit, présente un spectacle assez curieux. L'animal profite des rayons de lalune pour aller manger les feuilles des arbres. Le sauvage, un tison enflammé à la main, examine un à un les eucalyptus et les acacias de la forêt et rie tarde pas à entendre passer l'opossum d'une branche à l'autre, quoique ce soit un bruit presque imperceptible pour des oreilles européennes. La chasse commence. L'opossum fuit devant son ennemi, de branche en branche, jusqu'au sommet de l'arbre ; mais l'indigène est aussi agile que lui, et, avec sa longue lance, il parvient toujours à percer la pauvre bête et à la faire tomber à terre, où sa femme l'achève d'un coup d'uana.

L'opossum tué , le sauvage l'éventre , le vide , le dépouille de sa laine qu'il met en réserve, et le place ensuite sur des charbons ardents, de façon qu'il soit rôti de tous les côtés à la fois ; c'est alors un mets que, même dans le pays les plus civilisés, personne ne dédaignerait. L'opossum a une légère odeur de souflfre, qui disparaît à la cuisson. Quant à la laine, les femmes en font des cordonnets qu'elles tressent assez adroitement, à l'aide d'un petit instrument de bois en forme de double croix; ces cordons.

d'une très-grande résistance, sont réunis entre eux par le même procédé et forment, comme nous l'avons dit, la ceinture des indigènes.

Chasse au chien sauvage. — Cette chasse est la moins usitée. Cependant, quand les Australiens découvrent une nichée de ces animaux, encore tout petits, ils les emportent, les engraissent quelque temps et les mangent avec grand plaisir.

Chasse au casoar. — Le plus grand oiseau de l'Australie, le casoar ou émou est poursuivi par les indigènes avec non moins d'ardeur que le kangourou. Cette espèce d'autruche court avec tant de vitesse, qu'elle fait facilement quinze miUes à l'heure. Aussi le sauvage, qui l'appelle parenibang (grand coureur), use d'une sorte de stratagème pour le surprendre. Dès qu'il l'aperçoit, il prend dans sa main gauche une branche d'arbre chargée de beaucoup de feuilles, la secoue légèrement, comme si un vent léger l'agitait, et s'approche tout doucement, ayant soin de s'arrêter chaque fois que le casoar regarde de son côté. Arrivé à une distance convenable, il lance son ghici contre l'oiseau gigantesque, qui ne reste jamais sous le coup, mais qui s'enfuit en perdant son sang. Le chasseur poursuit avec des cris rauques et stridents : « — Au! Au! Au! Cui! Cui! Cui! » Peu à peu le casoar ralentit sa course et finit par tomber épuisé sur le sol.

L'heureux chasseur s'empare d'abord des belles plumes qui terminent la queue , pour s'en faire des ornements aux jours de fête. Il prend ensuite la graisse qui est un remède très-efficace dans beaucoup de maladies. S'il ne l'absorbe pas entièrement avec gloutonnerie, ou s'il n'en couvre pas tout son corps pour se donner plus d'élasticité,

il l'enferme dans un sac de peau pour s'en servir à la première occasion. Le casoar est rôti dans les mêmes conditions que le kangourou ; sa chair a la consistance et le goût de celle du bœuf. Il pèse de soixante à quatrevingts livres, et chacun de ses œufs en vaut vingt de nos poules domestiques. Les Australiens en sont très-friands. Ils les font cuire dans la braise, 'mais en ayant soin de trouer le sommet et, avec un bâtonnet, de remuer sans cesse le contenu de l'œuf pour qu'il cuise à point dans toutes ses parties. Si le sauvage, en découvrant un nid de casoar, s'aperçoit que les petits sont déjà éclos, il se construit, dans le buisson le plus voisin, une cabane de feuillage et y reste accroupi une journée entière, s'il le faut. Sa patience est bien récompensée, car il lui arrive parfois de tuer le mâle, la femelle et les poussins qui sont déjà de la grosseur de forts poulets et presque aussi savoureux.

Chasse aux canards, aux perroquets^ etc. — La chasse aux canards et aux autres volatiles ne diffère pas beaucoup de la précédente. L'indigène, qui a découvert dans un étang un vol de canards, se munit de la branche de feuillage, et, si l'eau n'est pas profonde, il y entre jusqu'à la poitrine, sinon il suit lentement la rive. Arrivé à portée, il se découvre subitement et jette avec force son dawac ou son voomerang au milieu des canards et en tue toujours un bon nombre. Pour les manger, il a soin, après les avoir faitrôtir^à l'extérieur, de placer quelques charbons ardents dans l'estomac de l'oiseau dont la cuisson est alors parfaite. A cette occasion, on peut dire que l'Australien, selon le mot de Brillât-Savarin, « est né rôtisseur », et qu'il donnerait sur ce point des leçons aux meilleurs cuisiniers.

MŒURS ET COUTUMES 23i

Les perroquets qui vont toujours en grandes bandes, ne sont pas plus épargnés que les canards. Quand Tindigène en aperçoit une troupe, il s'approche d'elle, d'arbre en arbre, avec beaucoup de précautions. Mais ces oiseaux ont des sentinelles vigilantes sur les plus hautes branches, et, dès qu'elles aperçoivent leur ennemi, elles volent vers une clairière en croassant d'épouvante. Au moment où tous les perroquets ainsi avertis s'envolent comme un tourbillon, le sauvage s'avance en courant pour donner plus de force à son calé , et le lance au milieu de ce gibier emplumé. Dans ses bonds irréguhers, le calé tue ou blesse plusieurs des oiseaux, et aussitôt toute la troupe revient tournoyer autour des victimes en poussant des cris d'une fureur impuissante. Sans s'émouvoir de cet étourdissant vacarme, l'Australien abat autant de perroquets qu'il veut, les dépouille de leurs plus belles plumes, réservant la chair pour faire un excellent bouillon.

Les petits oiseaux, innombrables dans les bois de TAustralie, sont attirés par un autre moyen. Au temps des grandes chaleurs, lorsque l'eau des réservoirs naturels devient de plus en plus rare, l'indigène creuse une fosse qu'il remplit d'une eau limpide, et se cache tout auprès dans un buisson ou sous un amas de feuillage. Les oiseaux ne tardent pas à accourir pour se désaltérer. Le premier que le chasseur réussit à prendre, sans le tuer, lui sert à faire venir les autres. Il l'attache par une patte à un rameau voisin et l'excite à crier pour servir d'appeau. Les oiseaux arrivent en foule, et, à la fin du jour, le sauvage en a tué souvent plus d'une centaine,.

Quant aux aigles et aux autres oiseaux de proie, qui posent leur nid dans la fourche des grands arbres, entre

les maîtresses branches, l'Australien, dès qu'U remarque leur présence, lance sur eux son ghici, et l'arme traversant le nid, perce souvent l'oiseau qui couvait ses œufs ; s'il parvient à s'envoler, un coup de calé ou de dawac l'abat presque toujours aux pieds du chasseur.

Les serpents et les lézards ne sont pas dédaignés, quand une nourriture plus substantielle vient à manquer. Dès que le sauvage en aperçoit un, il court sur lui et le tue avant que l'animal ait pu se cacher dans son trou. Après l'avoir vidé, il le cuit sur un feu lent, et le dépouille ensuite de sa peau rugueuse. Alors apparaît une chair blanche comme celle de la poule et aussi délicate que celle des meilleurs poissons. Le lézard, appelé par les colons anglais iguana, est surtout un morceau de choix.

Nous emprunterons à l'auteur des Aventures cTun voyageur en Australie le récit de la chasse à la ruche, car les sauvages de cette partie du monde sont aussi friands du miel que les ours de Sibérie. « Le natif WoUogong avait aperçu, dans la partie haute de la forêt, une troupe d'abeilles vagabondes, qui, la tête perdue dans les corolles d'azur et d'or des banksias et des mimosas, aspiraient le pollen et butinaient les étamines. Poussant un cri joyeux, il se mit à confectionner avec des brins d'herbe une petite cage, semblable à celle que les mauvais écoliers construisent pendant les classes avec des bouchons et des épingles pour emprisonner les mouches. Puis, coupant au tronc d'un jeune pin une longue lanière d'écorce humide de sévo sucrée, il avait offert « aux amies des fleurs » cet appât sur lequel, en quelques minute^, toutes s'étaient abattues. Se saisissant alors, avec une dextérité de doigts de femme, d'une douzaine de ces « anthophiles », WoUo-

gong les avait enfermées dans sa petite boîte, où, après les avoir retenues prisonnières pendant plus d'une heure il en avait lâché une, laquelle, heureuse de se voir libre, était partie comme un trait dans la direction de sa maison. Wollogong, qui la suivait en courant, l'avait bientôt perdue de vue ; mais il en avait aussitôt laissé échapper une seconde, puis une troisième ; et de mouche en mouche, de kilomètre en kilomètre, il était enfin arrivé sous l'ombre du koom-waga « arbre ruche », arbre plein de miel que sa gourmandise convoitait et bientôt il fut possesseur de l'ambroisie parfumée que ses fleurs recelaient. »

II. — Pêche, — Les sauvages qui habitent dans le voisinage de la Nouvelle-Nursie ne se livrent pas habituellement à la pêche, puisque les lacs et les rivières de l'Australie occidentale se trouvent à une certaine distance de cette localité. Ils se contentent, lorsque la chaleur a fait baisser l'eau des étangs et des réservoirs naturels, de prendre quelques petits poissons et des grenouilles qu'Us font rôtir. Mais ceux qui séjournent auprès de la mer savent tresser, avec des filaments de certaines plantes, des filets assez longs et très-solides qui leur servent à capturer le poisson. Parfois ils pèchent dans la rivière des Cygnes , où ils entrent ensemble une (hzaine avec leurs ghicis à la main. Formant un cercle qu'ils rétrécissent peu à peu, ils y enferment une certaine quantité de poissons et les percent adroitement de leur lance, quelquefois à une profondeur de trois pieds. La nuit, ils se munissent d'un flambeau qui attire le poisson à la portée de leurs javelots.

La pêche aux anguilles, dans les lagunes, est également familière aux Australiens. « Figurez-vous, dit M. de Castella, par un chaud soleil, sous le ciel gris et blanc des

jours d'été des pays chauds, huit ou dix sauvages à la peau luisante et d'un ton noir cuivré, qui tranche sur tous les tons un peu monotones de la nature. Debout dans Teau jusqu'à la ceinture ou seulement jusqu'à mi-jambe, ils tiennent dans chaque main une lance avec laquelle ils fouillent le fond de l'eau, se balançant et réglant leurs mouvements sur la mesure parfaitement marquée d'un de leurs chants à notes saccadées. Quand ils ont traversé une anguille, ce qu'ils sentent au mouvement qu'elle fait en se débattant, ils la transpercent avec la seconde lance dans un autre endroit, et, tenant les deux pointes écartées, ils la jettent sur la terre à l'un d'eux qui les met toutes en tas, après leur avoir coupé la tête. Ils en prennent de cette façon des quantités vraiment prodigieuses et en font d'immenses grillades. Ces pauvres gens n'ont pas de casseroles pour préparer leur dîner; ils placent leur gibier sur les braises recouvertes d'un peu de cendre et le mangent quand il est cuit. Ils n'écorchent pas les petits quadrupèdes qu'ils rôtissent de cette façon primitive; ils les épilent seulement avec grand soin , et l'animal est cuit dans son jus, ce qui fait tendre sa peau comme celle d'une outre pleine. La cuisine ainsi préparée est fort laide à voir, mais très-bonne à manger, pourvu.... qu'on n'ait pas trop de préjugés. »

Les femmes des sauvages pratiquent seules la pêche des grenouilles, des crustacés, des murènes ou salamandres, qui, aux mois brûlants de décembre et de janvier, s'enfoncent dans les lits fangeux des rivières à moitié desséchées et des marécages pour y trouver un peu d'humidité. Couvertes seulement de l'énorme sac de jonc, qui doit renfermer leur butin, leurs longs et épais cheveux épars sur les

épaules, le visage et la poitrine, pour éviter les morsures d'un soleil tropical et celles non moins douloureuses des moustiques, elles entrent, jusque au-dessus des genoux, dans la vase, et s'emparent, avec des cris joyeux, des tortues, des anguilles, et autres batraciens que leurs pieds ou leurs mains rencontrent dans ces bourbes gluantes. Il n'est pas rare que, au retour, de cette pêche, elles portent à leurs familles huit à neuf livres de ces amphibies.