CHAPITRE VIII

Aliments. Vie dans les boid.

Un Européen mourrait de faim et d'épuisement là où le sauvage australien trouve toujours à se nourrir bien ou mal. On peut dire que, sur toutes les parties de sa terre natale, il sait, par un instinct merveilleux que la Providence lui a donné, se procurer les animaux ou les plantes nécessaires à sa subsistance. Nous avons parlé des quadrupèdes, des oiseaux et des poissons dont il fait sa nourriture ordinaire ; mais, à leur défaut, il a, dans les bois, bien d'autres ressources.

C'est, d'abord, la troupe innombrable des fourmis blanches. Le sauvage renverse leurs habitations de sable et en prend des quantités prodigieuses, qu'il fait rôtir sur des pierres chauflfées dans un brasier; sa femme est chargée de les trier comme nos cuisinières trient les pois ou les lentilles. Puis, ce sont les innombrables larves et chrysalides de millions d'insectes qu'il cherche d'un œil avide et qu'il avale à tout instant du jour. Il aime surtout les vers qui pullulent dans le tronc de cette fougère gigantesque appelée balga par les naturels, et xantorrhée par les savants. Tous les autres vers, aurélies, nymphes des eaux, hydrophiles, araignées, annélides, etc., lui sont une douce

friandise. Il interrompra la conversation la plus animée pour courir à un arbre voisin et saisir, sur le tronc et sur les feuilles, un insecte et le croquer comme une praline. Il ne fait d'exception que pour le kohong * ou emblème vivant de la famille, qui est toujours respecté malgré la faim la plus dévorante. « Un mets royal, un service de grand chef dans le hush^ dit Perron d'Arc, c'est une bouillie de larves ou de vers de terre, mêlée à des jaunes d'œuf de tortue, saupoudrée d'une forte pincée de mouches cantharides et servie toute brûlante dans des coquilles chaudes. »

Les Australiens sont friands de la gomme de l'acacia. Cette gomme, qu'ils appellent menna^ leur tient souvent lieu de pain, et ils la mangent avec des racines tendres ou la mêlent avec l'écorce de certains arbres. Ils en font même de grandes provisions, comme nous le raconterons plus loin.

Les champignons crus leur offrent encore une nourriture agréable, sinon substantielle. Ils recherchent aussi une espèce de haricot sauvage, qui a un léger goût de citron et qu'ils mangent avec la gousse, dont l'écorce est fort tendre ; les oignons rouges, semblables pour la saveur à la ciboule, quand ils sont crus, et qui, rôtis, sont aussi bons que les châtaignes ; la pomme de terre, appelée varagn, mais qui n'a pas de qualités aussi nutritives que celle d'Europe. Les sauvages font des trous de trois ou

quatre pieds de profondeur pour l'extraire du sol. C'est en

1 . Ce kobong, ituecie, quadrupède, fleur ou poiàsoD, est toujours figuré eu tatouage sur une partie secrète du corps^ & l'aisselle, par exemple, et il sert de signe de reconnaissance entre les parents éloignés. Le manger ou le détruire serait s'attirer le courroux du « maître du ciel ». On a tu des sauvages, à jeun depuis deux ' ou trois jours, laisser s'échapper un opossum surpris dans son sommeil^ parce qu*il était le kobong de leur famille.

été qu'elle mûrit, et sa fraîcheur paraît alors fort agréable.

Une espèce de palmier, appelée zamia, produit une grande fleur où se forment des fruits de la grosseur d'une belle châtaigne. Pour s'en nourrir, les indigènes enterrent, à deux ou trois pieds de profondeur, cette fleur avec ses fruits rouges, mais les racines en l'air. La chaleur du sol les fait gonfler; alors, cuits sur la braise, ces fruits sont très-bons à manger. Des Européens, qui avaient voulu les goûter avant de les avoir laissés quelque temps en terre, sont morts dans des coliques atroces. Mentionnons encore les racines des yams, qui sont très-nourrissantes; les graines des marsiléacées qui donnent une farine à saveur de miel et très-abondante ; les dioscorées, de la famille des ignames ; les typhacées, dont on tire une huile savoureuse; les orchis à bulbes charnues, renfermant un excellent mucilage ; les iris et les nénuphars, dont les racines pulpeuses s'enfoncent dans les eaux; et beaucoup d'autres plantes ou racines qu'il serait trop long d'énumérer. Remarquons que les Australiens, loin d'imiter l'esprit d'imprévoyance qu'on reproche à d^autres sauvages, savent toujours s'approvisionner de ces productions légumineuses, avant les saisons où la chasse est moins abondante. Us ont même pour coutume de ne jamais détruire une plante qui porte sa semence déjà formée; ils l'appellent alors nmra (la mère), et tous la respectent.

La nature ne refuse pas à l'Australien même quelques friandises. On voit, en été, sur les feuilles de certains arbres, des nids d'insectes blancs et de forme sphérique. Les fourmis, qui en connaissent le prix, viennent les prendre pour les porter dans leurs demeures souterraines ; mais la plupart de ces nids, trop gros pour y être intro-

duits, demeurent entassés sur un seul point. Quand un sauvage a la bonne fortune de les trouver, il étend dessus son manteau de kangourou ; les nids sont retenus dans les poils de la fourrure et les fourmis restent â terre. Par ce pro-, cédé, les indigènes se procurent un bon régal ; car la matière dont ces nids sont formés est extrêmement douce et d'un goût délicat.

Nous avons parlé de Thorrible coutume des sauvages australiens, quand ils éprouvent une trop grande disette de manger de la chair humaine. Si, dans ces dures circonstances, ils apprennent qu'un indigène vient d'être enterré, ils préfèrent l'exhumer pour le manger, plutôt que de tuer un de leurs semblables. « Je leur disais, raconte Mgr Salvado, que cette odieuse nourriture pourrait nuire à leur santé ; mais il me répondaient tranquillement : « — Lorsque « le cadavre n'a passé en terre que trois jours et deux « nuits, il est encore mangeable et ne cause qu'un peu de « dyssenterie. » Ils préparent le corps humain, pour s'en nourrir, de la même manière que la chair des kangourous. Si les parents du mort apprennent que sa tombe a été violée et ses restes dévorés, ils se peignent le front en noir et vont combattre ces anthropophages, qu'ils mangent à leur tour quand la victoire les a mis en leur pouvoir.

La soif tourmente ces malheureux sauvages presque autant que la faim, surtout en été. Quand ils trouvent de l'eau, ils prennent certaines précautions pour la boire. Ils savent que, lorsque le soleil l'a trop échauffée, elle causerait de violentes coliques; dans ce cas, ils creusent un trou auprès de l'étang qu'ils ont découvert; l'eau, s'inflltrant à travers le sable, leur arrive alors toute fraîche. Si c'est de l'eau de pluie, encore troublée, ils y mettent des herbes

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afin que, en passant à travers ces plantes, elle devienne plus limpide. La posture du sauvage quand il boit, est à remarquer. Appuyant le genou gauche au bord de Tétang, il pose la main fermée au fond de Teau, puis, étendant la jambe droite, qui lui sert comme de balancier, il peut se désaltérer tout à son aise; il boit tout d'une haleine, car les indigènes prétendent que boire à plusieurs reprises c'est nuire à sa santé. Parfois la fenune de l'Australien va puiser de Teau dans sa boca ou peau de kangourou et s'agenouille humblement pour l'offrir à son mari. Dans leurs chasses, les sauvages savent aussi très-bien reconnaître les arbres, plus ou moins vides, qui contiennent de l'eau de pluie. Il font alors un petit trou dans le tronc, et, après avoir étanché leur soif, ils bouchent soigneusement le trou afin de retrouver, une autre fois, le restant de cette eau précieuse. Veucalyptus globulosus, que les Australiens appellent le yarr-ioaga^ contient aussi, dans ses énormes * acines, une eau limpide et fraîche qu'on fait couler par une simple incision et qui a souvent rendu la vie aux voyageurs altérés.

Les sources en Australie sont presque toutes minérales et très-salubres, quoique peu agréables au goût. Quant à l'eau des étangs ou des réservoirs naturels, elle se conserve limpide même d'une année à Tautre. Aussi, pendant les fortes chaleurs, de nombreuses familles d'indigènes se réunissent dans les lieux favorisés de ces rares citernes.

C'est un curieux spectacle de voir, dans l'épaisseur des bois, briller, au milieu des ténèbres de la nuit, une vingtaine de feux allumés par les indigènes. On dirait un bivouac. Tantôt on voit les sauvages, au corps luisant, passer de côté et d'autre en tenant à la main des torches de xan-

torrhée; tantôt l'éclat de la flamme permet de distinguer les chasseurs qui apprêtent leurs armes, les femmes qui cousent les peaux de kangourou ou qui préparent le repas du soir. Sur toute la ligne, c^est un concert de voix plus ou moins harmonieuses, car le sauvage australien chante toujours. Qu'il soit joyeux ou mélancolique, qu'il soit pressé par la faim ou pleinement rassasié, il chante sans cesse et ne peut s'empêcher de fredonner un air ou une chanson, quand il est assis auprès de son feu. Aussi, dans un campement australien, entend-on ici un refrain de danse, là un chant guerrier, plus loin une sorte de complainte, derrière vous une lamentation funèbre ou une chanson joyeuse.

Les chants ne cessent qu'au moment du repas, l'Australien estimant qu'il n'a pas trop de toute son attention pour cette affaire importante. Mais, dès qu'U est rassasié, ainsi que sa famille, il commence le récit de ses aventures de guerre et de chasse, ou de celles de ses pères, les unes et les autres embellies par une imagination féconde. C'est le moment le plus heureux de la journée. Chacun des assistants est comme suspendu aux lèvres du narrateur, qui accompagne ses récits de gestes très-expressifs et d'une mimique parfois très-amusante.

« Souvent, raconte Mgr Salvado, les sauvages me demandaient des histoires de mon pays, voulaient savoir les noms de mes père et mère, de mes frères et sœurs, et comment j'avais pensé à venir jusque chez eux. Quand je leur décrivais nos usages d'Espagne, ils les trouvaient fort étranges et en riaient quelquefois jusqu'aux larmes. Mais, quand je cherchais à leur faire comprendre les motifs élevés qui nous avaient poussés, mes frères en religion et moi, à tout quitter pour leur annoncer les vérités de la foi chré-

tienne, ils m'écoutaient avec la plus profonde attention, n'osant pas même m'interrompre par une question, tant ils étaient surpris d'apprendre des choses si fort au-dessus de leurs pensées ordinaires. Cette manière de les instruire valait pour eux les meilleurs sermons, et je cherchais l'occasion de renouveler fréquemment ces causeries intimes et pieuses. Après plusieurs heures passées dans ces entretiens nocturnes, chaque sauvage retourne auprès de son feu et ne tarde pas à s'abandonner au sommeil; mais ce n'est jamais que bien avant dans la nuit, l'hiver comme l'été, pourvu que la température soit douce. »

Il est rare que les indigènes quittent le lieu qu'ils ont choisi pour dormir, avant que le soleil n'ait commencé sa course depuis une ou deux heures. L'hiver, c'est le froid qui les retient auprès de leur feu; l'été, c'est la fraîcheur des matinées. Au moment du départ, si plusieurs familles ont campé ensemble, chacune prend une direction différente, parce que, réunies, elles ne trouveraient pas facilement le gibier nécessaire à leur subsistance. En marche, dans les bois , l'Australien a toujours à la main un tison ardent, non par aucun motif superstitieux, comme on l'a prétendu, mais pour se préserver du froid auquel il est trèssensible en toute saison. Le bout de ce tison qu'il a pris à son foyer est toiyours tenu près du ventre, et, s'il le voit s'éteindre, il le rallume bien vite avec des écorces d'acacia, et le conserve ainsi longtemps. Le feu lui sert, comme on l'a vu, à brûler les arbres où s'est caché quelque gibier; il sert aussi à avertir des familles amies par des signaux de fumée, à incendier les herbages desséchés, avant la saison des pluies, afin que les herbes nouvelles poussent plus tôt et attirent une plus grande quantité de gibier, etc.

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MOEURS ET COUTUMES 2i5

Quand ils veulent allumer leur feu, les sauvages se servent toiy ours de la tige sèche de la xantorrhée, et voici comment : ils fendent en deux cette tige. Au centre de l'une des deux moitiés, ils font un petit trou dans lequel ils mettent quelques grains de sable ; ils taillent en pointe l'autre moitié, et la raclure avec quelques feuilles sèches est placée autour du trou du premier morceau qu'ils tiennent ferme sous leurs deux pieds, en s'asseyant parterre. Puis, posant dans ce trou le bout aiguisé de la demi-tige de la xantorrhée et la roulant vivement dans leur main, ce rapide frottement détermine, en quelques secondes, l'inflammation de la poussière de bois et des matières combustibles qui l'entourent, sans que les deux parties de la tige de xantorrhée viennent jamais à s'enflammer. C'est ainsi que les sauvages se procurent du feu, en moins de temps qu'il n'en fallait jadis pour battre le briquet, comme nous y étions obligés en Europe avant l'invention des allumettes chimiques. (Voir la gravure, p. 243.)

L'Australien ne garde jamais de provisions pour le lendemain , sauf les rares exceptions que nous avons indiquées. S'il lui arrive d'avoir une surabondance de gibier, telle que sa famille ne suffirait pas à la consommer en un jour , il fait appel aux familles du voisinage. Par un nombre de cris déterminés, si la distance n'est pas de plus de deux ou trois milles, ou par des feux allumés sur les collines, il les avertit du bon repas qui les attend. Les invités s'empressent d'accourir et font honneur âleur hôte, nonseulement en dévorant tout ce qu'il leur sert avec prodigalité, mais encore par des danses et des chants à sa louange. Puis, tous bien repus, s'endorment, pour de longues heures, auprès des grands feux allumés et entretenus par les

femmes. Au réveil, Us mangent les débris du repas de la veille, puis recommencent à dormir, en sorte que tout le gibier est consommé en un jour et une nuit. U va sans dire qu'une pareille gloutonnerie est parfois la cause de douloureuses indigestions, malgré Tétonnante capacité des estomacs australiens ; mais c'est un inconvénient auquel ces sauvages sont assez rarement exposés, à cause de leurs jeûnes prolongés.