CHAPITRE IX

Visites. — Consiniction des battes. — Combats. — Punition des crimes.

Bien que placés aux derniers degrés de la barbarie, les Australiens observent entre eux certaines formes de politesse que Ton croirait empruntées aux nations civilisées. Quand des sauvages vont, dans un district éloigné, visiter une famille amie, ils ne se présentent pas à elle tout d'abord; mais, arrivés à une distance déterminée par les règles de l'étiquette australienne, ils s'asseyent, après avoir été aperçus, et déposent leurs armes à terre, ou les appuient contre un arbre, pour manifester leurs intentions pacifiques. Le chef de la famille, accompagné d'un de ses fils ou d'un de ses frères, s'avance alors, les armes à la main, vers les nouveaux venus, et, la reconnaissance faite, les conduit en silence auprès du feu. Toute la société étant assise, on échange quelques paroles, et l'on met en commun le gibier ou les racines qu'on a pu recueillir ce jour-là, lors même qu'U n'en resterait pas assez pour tous les membres de la famille visitée. Cette loi de l'hospitalité est toujours fidèlement observée.

Comme tous les peuples nomades, les Australiens n'ont point d'habitations fixes. Cependant, à l'approche de la pluie, le sauvage charge sa femme de lui construire une

hutte provisoire. Après avoir ramassé à la hâte quelques branches mortes, elle les place dans une dizaine de trous disposés en cercle, au lieu indiqué par son mari. C'est Tuana qui a servi à les creuser. Les pieux, inclinés vers un même centre, sont fortement liés avec quelques rameaux flexibles, * d'une grande ténacité. Elle entrelace les pieux de petites branches encore garnies de leur feuillage, et recouvre le tout avec des écorces d'arbres. Pour enlever ces écorces, elle fait, sur le tronc de l'arbre, au moyen de l'uana, une série de trous formant une ligne circulaire. Introduisant ensuite l'uana entre le bois et l'écorce, elle la détache tout entière et avec tant de dextérité que, en cinq minutes, l'arbre est dépouillé. Parfois c'est ^vec des feuilles de xantorrhée qu'elle couvre la hutte qui a ordinairement dix pieds de circonférence, six de hauteur et cinq d^ouverture. L'ensemble forme un cône plus ou moins semblable à une ruche d'abeille. Un Européen n'y serait pas fort à Taise ; mais l'Australien parvient à s'y blottir sur sa peau d'opossum, avec sa femme et ses enfants. En face de l'ouverture, et à deux pieds de distance, il allume son feu, et, si le vent vient à changer, il en est quitte pour fermer sa porte et en ouvrir une autre. Le feu, dans les temps de pluie, est nourri abondamment de grosses branches. Dès que le temps se remet au beau , le sauvage alimente le feu avec les pieux et la couverture de la hutte désormais inutile ; le matin venu , il s'éloigne gaiement, ne laissant d'autres traces de sa demeure que quelques tisons à demi éteints. L'été, il ne prend même pas la peine de se faire construire une hutte ; quelques écorces d'eucalyptus, inclinées sur des branches, lui servent d'abri contre le vent ou la pluie.

Pour passer le temps avec moins d'ennui, l'Australien s'amuse parfois à fumer certaines racines sèches et poreuses, d'une saveur douce et agréable. Il prise même, en guise de tabac, la poudre que renferment de petites fleurs, dont Mgr Salvado ne dit pas le nom, mais qu'il a trouvées dans le district de Bindun, non loin de la Nouvelle-Nursie.

Nous avons vu que généralement les indigènes d'Australie n'étaient pas d'une grande férocité. Ils sont loin cependant de pratiquer le pardon des injures, tant qu'ils ignorent les préceptes de l'Évangile. Si l'offense ne regarde que leurs femmes, ils paraissent s'en soucier peu, à moins qu'on ait attenté à leur honneur. Mais celles-ci ne prennent pas si facilement leur parti de cette indifférence. Toutes réunies, les plus âgées en tête, elles viennent, en larmes, chanter, auprès de leurs seigneurs et maris assis autour du feu, une sorte de complainte que l'on peut traduire par les paroles suivantes :

Si aujourd'hui nous ne voulez pas nous venger des injures qu'on nous a faites, demain ils recommenceront.

Us viendront pendant que nous serons paisiblement endormis, et vous les premiers vous recevrez la mort.

Ils nous enlèveront quand vous serez à la chasse ; ils nous entraîneront au loin; alors vous ne nous aurez plus auprès de vous.

Et que dira-t-on de nos pères, de nos maris, de nos frères, de nos fils?

On dira qu'ils sont des poltrons et des lâches, des cœurs pleins de couardise, puisqu'ils n'ont pas vengé leurs mères, leurs épouses, leurs sœurs et leurs filles

Les femmes australiennes accompagnent ces lamentations, qui ne manquent pas d'une certaine poésie sauvage, de grands coups de leur uana, dont elles frappent la terre, en roulant les yeux comme des possédées. Pendant ce temps-là, les hommes restent impassibles

auprès du feu. Les femmes alors redoublent leurs plaintes et leurs cris de vengeance. A la fin, les hommes se lèvent pleins de colère, leurs armes à la main, et se dirigent vers le lieu où se trouve Tinsulteur. Si la famille à laquelle il appartient est à peu de distance, les femmes commencent à échanger des insultes et excitent les hommes à un tel point, que, hors d'eux-mêmes, chantant à leur tour avec frénésie, ils s'élancent comme des taureaux furieux, bondissent de côté et d'autre, la barbe entre les dents, et le ghici en arrêt contre leurs adversaires, qui s'avancent avec les mêmes cris et les mêmes contorsions. Qu'une lance vienne à partir, la mêlée est bientôt générale.

Cependant le combat est presque toujours plus bruyant que dangereux. Au milieu du tumulte, il suffit qu'un sauvage tombe blessé pour que la lutte cesse à l'instant. Les haines s'apaisent soudain, et chacun s'empresse de secourir celui qui vient d'être frappé. Ce premier moment de rage passé, les combattants examinent l'affaire avec plus de sang-froid. Si les partis conviennent que le coupable doit être puni, le chef de la famille offensée le condamne à une peine proportionnée à sa faute. D'ordinaire cette peine consiste à recevoir un coup de ghici de la main de l'offensé. Le coupable est placé à une certaine distance, comme but; il ne doit être frappé qu'aux bras ou aux jambes. Le patient peut, par la rapidité de ses mouvements, éviter les coups; mais, le plus souvent, l'arme, lancée d^une main sûre et vigoureuse, traverse un membre de part en part. Aussitôt les anciens déclarent la justice satisfaite, et la paix réunit de nouveau les deux familles ennemies.

Quand l'injure s'adresse directement à un sauvage,

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OU blesse ITionneur de sa femme et de ses filles, il n'est pas nécessaire de Texciter à la vengeance. Il entonne un chant de guerre, et s'élance à la poursuite de son ennemi, sans que personne cherche à le retenir. Il en est autrement pour une simple querelle entre deux indigènes. S'ils veulent en venir aux mains, leurs amis courent après eux, les séparent et, les prenant par les épaules, les étreignent fortement, pendant que ceux-ci font leurs efforts pour se dégager et pour combattre Tun contre Tautre. Enfin, lorsqu'on les a convaincus de l'inutilité de leur résistance, on les laisse aller, et chacun retourne à son feu. Beaucoup de combats, dit Mgr Salvado, sont évités par ces interventions amicales *.

Il arrive cependant que le désir de la vengeance subsiste dans le cœur de l'indigène, surtout si, étant insulté, il a conscience de l'infériorité de ses forces. Il laisse s'écouler plusieurs semaines, afin que son ennemi oublie lui-même l'offense qu'il a commise et ne se tienne plus sur ses gardes. Enfin, lorsqu'il croit le moment favorable, il se glisse la nuit, dans le campement de l'insulteur, s'approche de lui avec cette démarche furtive des grands carnassiers de la race féline. Inc^iain de l'issue, car il se sait moins vigoureux que son ennemi, tantôt il s'approche, tantôt il s'éloigne, mais à la fin, surmontant toute crainte, il brandit son ghici et, de tout l'élan de son corps, de toute la force de son bras, il l'enfonce dans la poitrine de sa victime et s'enfuit rapide comme un léopard. Les cris du blessé, s'il

1. Mgr Salvado a remarqué que jamais les sauvages^ tant hommes que femmes, ne se frappent avec la main; ils ignorent complètement ce qne c'est que coups de poing, soufflets et coups de pied. Aussi sont-ils très-offensés lorsque, dans les colonies anglaises, les Européens les traitent d'une manière qu'ils considèrent comme dégradante et qu'ils emploient seulement avec les animaux.

n'est pas mort sous le coup, réveillent ses parents et ses amis. Mais Tassassin est déjà loin, et, pour que son arme homicide ne puisse le faire connaître, il a eu soin de se servir d'un ghici neuf. La dissimulation des indigènes est si grande, qu'il arrive parfois au meurtrier d'assister lui-même aux funérailles de sa victime et de se lamenter comme les autres. « Ces détails , assure Mgr Salvado , m'ont été donnés par deux sauvages qui m'avouèrent avoir commis ce crime, et que j'eus le bonheur plus tard de convertir à la foi chrétienne. »

Mais d'ordinaire le meurtrier n'échappe pas au gadgwv^ang ou parti vengeur , qui se compose de tous les parents de la victime.

« A peine le crime est-il connu, dit Perron d'Arc, qu'ils poussent de grands cris pour s'avertir mutuellement et arrivent de toutes parts, armés pour la vengeance. Ces hurlements de douleur et de colère, qui, dans ces occasions, roulent dans les bois comme des rugissements de bêtes fauves; ce corps sanglant que l'on rapporte sur une claie de bambous, ces fenmies qui accourent pleurant, gesticulant, s'arrachant les cheveux, donnent à l'oreille et à l'œil un concert et un spectacle qu'il est difficile d'oublier. A peine les funérailles terminées, la poursuite commence. Tout barbouillés du sang du défunt, les justiciers du gad-gurrang relèvent aussitôt les empreintes de l'assassin, et, semblables à une bande de loups affamés, se mettent à suivre ses vestiges avec une fougue et une persévérance plus terribles que celles qu'ils emploient à poursuivre les émous et les kangourous. Courant le jour comme des limiers de Cuba sur les traces d'un esclave échappé, ils dorment la nuit sur la pisté et reprennent leur

course folle, leur poursuite ardente, dès les premières lueurs de Taurore. U est rare qu'une pareille énergie n'ait pas sa récompense, et, à moins que le meurtrier ne se soit réfugié au milieu de familles étrangères , qui se lèvent pour le défendre, il est bientôt découvert, atteint et tombe percé de mille coups. Le gad-gurt^ang revient alors au campement du défunt, le plus proche parent portant au cou, suspendues à une corde de roseau, la main droite et la tête de Tassassin.

« C'est que la mission la plus importante, le devoir le plus sacré qu'un indigène australien soit appelé à remplir dans tout le cours de son existence, est celui de venger la mort d'un des siens ; et, tant qu'il n'a pas rendu coup pour coup, pris œU pour œil, arraché dent pour dent, son sommeil n'est pas paisible et son esprit n'est pas en repos. Mais, ce qui est rare, s'il ne met qu'un empressement boiteux à s'engager dans le rouge sentier des représailles, s'U ajourne trop longtemps l'heure de frapper, les vieilles femmes alors l'accablent de leur mépris, ses épouses menacent d'abandonner sa tente ; pas une jeune fllle ne lui répond s'U lui parle ; son père détourne la tête à son approche ; et sa mère elle-même, qui ne fait que gémir, lui jette constamment des reproches à la face.

« Dans le code pénal des indigènes, la peine de mort est infligée par les chefs des familles pour le rapt, l'adultère et même pour le vol, dans certains cas graves. C'est encore la mort qui venge l'insulte faite aux grands chefs et aux vieillards. »

A l'exemple de leurs pères, les jeunes Australiens se livrent entre eux de petits combats où paraissent déjà toute leur ardeur guerrière et le désir de la vengeance.

Il est curieux de les voir sauter, crier, faire semblant de se prendre la barbe entre les dents, et lancer les uns contre les autres de petits bâtonnets en guise de ghicis/ Ils y vont de si bon cœur que les jeux deviennent parfois des luttes trop sérieuses, et plus d'un de ces combattants imberbes se trouve blessé grièvement. Mais ils guérissent assez vite ; car les enfants australiens sont très-robustes.