CHAPITRE X

Maladies et fuûérailles.

I. — Quoique les indigènes de TAustralie occidentale soient doués d'une excellente constitution physique, Us éprouvent cependant diverses maladies, que Tinintelligence de ceux qui les soignent rend souvent mortelles. Contre la migraine et les rhumatismes, ils emploient la saignée. Es se font, avec une pierre tranchante, des incisions verticales au bras voisin de la partie la plus souffrante de la tête, ou sur le membre endolori par le rhumatisme. Si ce sont des maux d'entrailles, le malade fait appeler un boglia qui soit de ses amis.

« Ces boglias , raconte Perron d'Arc , sont généralement de grands vieillards au regard froid , au front plissé, aux lèvres immobiles *. Comme les charlatans , ils paraissent convaincus de la vérité des sottises qu'ils débitent et des simagrées qu'ils pratiquent. Ils passent par toute la comédie de leurs mensonges avec un aplomb merveilleux. Tous portent une longue barbe, et plusieurs ont véritablement des têtes énergiques. Maîtres absolus

1. Dans rAustralie du sud on leur donne aussi le nom de karakul et on leur attribue le pouvoir de lancer dans le corps d*un ennemi un petit os enlevé à un squelette et qui donne la mort subitement. Nous en avons déjà parlé dans la première partie de ces récits.

des pauvres indigènes, ils se sont si vigoureusement emparés de leur esprit et savent si habilement faire vibrer dans leur cœur la corde toujours tendue des craintes superstitieuses, qu'ils les tiennent pieds et poings liés en leur pouvoir. Voici ce que TAustralienne Koala me dit un jour, en grande confidence : a — Les boglias sont mé- « chants ; ils se nourrissent d'hommes et de fenmies, qu'ils « mangent lentement et sans bruit, conmie la lune mange « les nuages. Ils ont de vastes oreilles et entendent tout. «La nuit, ils marchent comme volent les phalènes, ils « s'avancent comme l'ombre, vous envoient un lourd som- « meil et vous saisissent pour boire votre sang. Us pren- « nent toutes les formes. Tenez 1 cette fougère sèche que « la brise emporte, cet insecte noir qui se joue à mes «pieds, ce perroquet qui me regarde, ce sont peut-être «des boglias. Mais, chut! taisons-nous, quelque chose • « vient de me tomber sur les épaules ; c'est un avertisse- « ment. J'ai eu tort de vous dire du mal des boglias. » Et la pauvre Koala, toute tremblante, courut se renfermer dans sa hutte. »

On comprend quel respect entoure le boglia, même ami, lorsqu'il s'approche du lit d'un infirme. A peine arrivé, il s'informe du genre de la maladie, fait coucher le malade sur le dos et lui met le pied sur l'estomac en pesant dessus graduellement davantage. Le faisant retourner la face contre terre, il répète la même opération sur l'épine dorsale. H le replace ensuite dans la première position, et conmience,avecle pouce et l'index, à lui presser le creux de l'estomac, d'abord assez doucement, puis avec plus de force, enfin violenmient jusqu'à ôter la respiration au patient et à lui faire pousser des cris épouvantables.

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Traçant alors avec les mêmes doigts deux lignes, dont la première part de l'épaule gauche à l'estomac, il s'arrête sur cette dernière partie comme pour en extraire quelque chose ; après quoi, tenant la main fermée et murmurant je ne sais quelles paroles, il s'éloigne de vingt à trente pas et là, il souffle fortement sur ses doigts à trois ou quatre reprises. Souvent il creuse un trou dans la terre, feint d'y déposer un objet mystérieux, le recouvre et revient vers le malade. Pour la seconde fois, il recommence à tracer des lignes, mais alors de l'épaule droite à l'estomac ; et il retourne de nouveau parler au loin et ensevelir le maléfice, qu'il prétend avoir retiré de l'estomac du patient. Enfin il fait au malade des frictions sur toutes les parties du corps, particulièrement depuis les épaules jusqu'au bout des doigts, et depuis les cuisses jusqu'au bout des pieds, soufflant toujours sur ses doigts. Il réitère ces ftîctions trois ou quatre fois sur chaque bras et sur chaque jambe. Pendant la longue durée de ce rude traitement, chacun garde le plus profond silence, et l'on entend seulement de temps à autre les gémissements de quelques femmes. Mais l'opération n'est pas finie. Le boglia, toujours avec une gravité imperturbable, se met à sucer la peau du malade au creux de l'estomac, de manière à y laisser la trace d'une sorte de ventouse. Ensuite, il va un peu plus loin cracher l'humeur peccante qu'il est censé avoir sucée. Il répète cinq ou six fois ce manège, montrant à la fin que c'est du sang corrompu qu'il vient de tirer du malade, mais que, en réalité, il tire de ses propres gencives. Parfois, c'est une petite pierre que le boglia feint d'extraire du patient. Après tout cela, si le malade anéanti, abattu, meurtri, ne se trouve pas mieux, les fenmies prolongent

leurs lamentations, et un parent ou un ami va chercher un autre boglia. Ce sont de nouvelles souffrances pour Tinfortuné sauvage, qui périt sous le traitement du second médecin, s'il a pu résister au premier. En désespoir de cause , les vieilles femmes elles-mêmes font Tofiftce de boglia.

« Quand on assiste à ces opérations bizarres et cruelles, dit Mgr Salvado, on est pris tout à la fois de compassion et d'envie de rire. On plaint le pauvre malade qui souffre très-inutilement d'atroces douleurs, et cependant il est difficile de garder le sérieux à la vue de tant de singeries et de ridicules grimaces.

« Pour nous, lorsque nous recevions, à la mission, la nouvelle qu'un sauvage était malade, si nous ne pouvions le faire transporter au monastère, nous allions à l'instant le visiter. A notre arrivée, toute l'assistance, hommes, femmes et enfants, se rangeait pour nous laisser approcher de l'infirme ; le boglia lui-même nous faisait place, sans s'offenser de notre présence. Une purgation par le sel anglais, suivie de quelques tasses de thé, produisait ordinairement un tel effet, que le malade semblait aussitôt rendu à la vie. On le comprendra aisément. L'estomac de l'Australien, accoutumé à de la viande à peine rôtie, à des racines crues, à des aliments nauséabonds, tels que vers, lézards , serpents, se trouvait subitement fortifié par un breuvage aussi salutaire que le thé, car les liquides chauds sont inconnus des sauvages ; il reprenait bientôt ses fonctions naturelles, et la guérison arrivait assez promptement. Les indigènes, en voyant les merveilleux effets de remèdes si simples, nous regardaient comme les plus grands boglias de la terre. Il est vrai, et nous devons le

dire à la gloire de Dieu, dont la bonté miséricordieuse nous assistait, tous les malades abandonnés de leurs médecinssorciers, qui nous furent confiés, reçurent, au bout de quelques jours, leur guérison complète. »

Quelle que soit la maladie de TAustralien, les opérations de son médecin sont toujours les mêmes. Si le malade meurt, c'est le cas le plus fréquent, on dit que les petites pierres, germe de* son mal, sont en trop grand nombre dans son estomac et trop difficiles à extraire ; et cela ne fait aucun tort au médecin. Les opérations douloureuses du boglia sont supportées avec un courage intrépide, par les hommes et par les femmes; mais, pour celles-ci, le médecin se fait assister de deux ou trois vieilles fenmies. Quant aux enfants, ils poussent, sous la main de l'opérateur, des cris et des hurlements lamentables, tandis que le père du petit sauvage, qui le tient dans ses bras, le caresse et l'apaise conmie il peut. Quelquefois les maux d'entrailles et les rhumatismes cèdent à la puissance de ces frictions énergiques ; mais, pour la phthisie, ce traitement est toujours mortel. Les sauvages emploient un autre remède contre cette dernière maladie. Ils se plongent jusqu'au cou dans le sable et y restent plusieurs heures. Ce singulier traitement leur réussit quelquefois. Au printemps, les médecins indigènes envoient leurs clients prendre un bain d'un quart d'heure dans les réservoirs qu'ils savent remplis de sangsues. Les baigneurs en sortent couverts de sang, mais prémunis contre les étourdissements et autres accidents conmiuns aux fortes constitutions.

Les maladies un peu moins dangereuses, dyssenteries, ophthalmies, etc., ne sont regardées que comme de simples indispositions. S'ils sont piqués à l'œil par une sorte de

mouche venimeuse, assez commune dans les plaines de sable, les Australiens se tirent du bras un peu de sang, le versent dans Tintérieur même de Tœil, qu'ils tiennent quelque temps fermé ; Tinflammation diminue avec la douleur, et finit par disparaître. Ils ne connaissent ni la petite vérole, ni les maladies syphilitiques, à moins qu'ils ne les aient contractées dans leur commerce avec les Européens.

Quant aux fièvres paludéennes et aux accidents survenus à la suite de la morsure d'une vipère ou de la blessure d'une arme empoisonnée, les indigènes ont une grande confiance dans certains talismans que possèdent leurs coradjis, autre espèce de sorciers. Ce sont des morceaux d'ambre, des cornalines roses ou des agates dont l'éclat et le poli ont frappé les yeux des sauvages. Pour ne point perdre toute vertu, ces pierres brillantes, soigneusement enveloppées, ne doivent jamais être vues par les femmes.

« Un jour, dit Perron d'Arc, j'attirai un coradji dans ma tente, et, moyennant une pinte de rhum, je pus décider cet auguste personnage à me montrer son mur-ra-maï; c'est le nom du talisman. Après nous être soigneusement renfermés, je pris de ses mains l'objet sacré qu'il portait toujours caché dans sa ceinture d'opossum. Je déroulai six mètres au moins d'un ruban de fourrure très-mince, pendant que le coradji allait sans cesse de la table où j'étais à la porte de la (cabane, dans des transes inexprimables que la boule sainte ne fût aperçue par quelque Australienne. Enfin je trouvai un morceau de shorl jaune, variété de l'ambre, de la grosseur d'un œuf de pigeon. Une seconde pinte de rhum décida le charlatan sauvage à me donner un fragment de son mur-ra-maï, qui était trans-

parent comme du sucre cristallisé et qui avait une odeur aromatique des plus agréables. »

On peut croire que ces talismans, qui voyagent parfois très-loin, de familles en familles, et qui font, au dire des indigènes, beaucoup de guérisons, ne sont pas dénués de quelque pouvoir magique. Ce n'est pas la première fois que l'on constaterait les effets de la puissance de Satan parmi les peuplades les plus barbares du globe.

L'habileté que montrent les Australiens pour retirer un ghici du corps d'un blessé est vraiment prodigieuse. Sans léser aucun viscère, ils le font sortir de la longueur de quelques doigts, par le côté opposé à la blessure, pour enlever le croc et la résine qui l'entoure. Ensuite, le retirant du côté même par où l'arme est entrée, ils enduisent de graisse les deux plaies qui se referment promptement et sans aucune suppuration. Ce résultat merveilleux se produit lors même que le harpon a pénétré jusqu'au milieu du corps. Lorsque ce sont des ghicis qui n'ont point de crocs recourbés, le blessé les retire lui-même du côté de la blessure. Il lui suffit de faire une forte ligature audessus et au-dessous de la blessure avec des cordonnets de laine d'opossum, afin d'arrêter la circulation du sang. La plaie guérit en quelques jours.

Nous avons parlé des boglias ou médecins -sorciers. Les Australiens donnent aussi ce nom à la maladie envoyée invisiblement par un inconnu, c'est-à-dire par un ennemi. Cette croyance à un pouvoir malfaisant est la cause de beaucoup de crimes. Dès qu'un indigène vient à mourir, il faut tirer vengeance de cette mort toujours attribuée à un homicide. Les moyens pour découvrir le prétendu meurtrier sont divers.

En premier lieu, on examine si le mort avait quelque ennemi qui a pu lui envoyer la boglia. Le découvre-t-on, il est aussitôt massacré.

Dans le cas où il n'existe aucun indice d'inimitié particulière du mort avec un des indigènes, la recherche de la boglia se fait de la manière suivante. On jette en l'air une poignée de poussière, et l'on suit la direction que le vent lui fait prendre. Le premier sauvage que l'on rencontre est indubitablement l'auteur de la boglia, et il est tué sans autre forme de procès. On voit les conséquences d'une croyance si absurde et si déplorable. L'Australien, dont la vie est toiyours plus ou moins menacée parla crainte d'une boglia, est forcé de se défier de tout le monde. Rappelons aussi que, pour montrer sa douleur de la perte d'un parent, il est de son devoir d'immoler à la mémoire du défunt un ou plusieurs de ses semblables, et l'on comprendra que l'état 'de guerre soit presque permanent parmi ces sauvages, quand ils n'ont pas été éclairés par la lumière de l'Évangile. *

n. — Dès qu'un Australien a rendu le dernier soupir, de grandes lamentations se font entendre dans sa cabane et aux alentours. Les fenmies se peignent le visage avec une terre blanche, qu'elles appellent tarar^ et chantent sur un ton plaintif les paroles suivantes :

Pourquoi avoir enlevé à cet homme ce qu*il avait de plus cher au monde, la vie ?

Quel crime avait-il commis pour le punir si sévèrement? Quel est donc celui qui lui a causé un si grand dommage ?

Puis viennent d'autres plaintes et d'autres reproches

4. MgrSalvadoa codqq un sauv.ige qui, avant sa oonvereioD, fit périr, en trois ans, trois victimes pour venger la mort de son père.

d'une expression si grossière que l'honnêteté défend de les reproduire. En même temps elles se tiennent assises autour du défunt, chacune reposant la tête sur l'épaule de sa voisine. Des torrents de vraies larmes coulent sur leursjoues, et tout, dans leur attitude, dans leurs complaintes, témoigne la plus profonde désolation. Quant aux hommes et surtout aux parents du défunt, ils deviennent conmie furieux, et leur aspect est effrayant. Ils jettent vers le ciel des regards de rage et de défi, ils grincent des dents, font mille contorsions et bondissent comme des bêtes féroces, hurlant continuellement : « — Oui, oui, moi tout à l'heure, je vais, doucement, doucement surprendre le meurtrier, je le tuerai ; oui, oui, tout à l'heure j'y vais. » Et ils brandissent leurs ghicis conmie pour frapper un ennemi invisible, piétinent la terre et se démènent à la façon des possédés. Au milieu de ces transports, s'ils n'étaient retenus par leurs amis, ils courraient dans les bois où ils supposent que se trouve le meurtrier, pour l'immoler à leur fureur. Peu à peu cependant ils s'apaisent et se laissent persuader de donner la sépulture au déftint. Parents et amis, hommes et femmes, petits et grands, tous, à l'envi, s'empressent de creuser la fosse. Elle est dirigée du levant au couchant, profonde d'environ cinq pieds, et d'une circonférence ovale de douze à quatorze pieds. Ils creusent la terre avec l'uana et d'autres bâtons fourchus ; pour l'extraire, ils se servent d'un morceau de bois concave appelé mircal ou uelling et qui est à la fois leur assiette et leur verre. La fosse étant ouverte et nettoyée, les indigènes y allument un petit feu et, à mesure que la flamme s'abaisse et va s'éteignant, ils saisissent le cadavre, les uns sous les genoux, les autres sous les épaules, les autres sous les

reins, et, prenant garde que ni les pieds, ni la tête, ne passent devant, ils le portent ainsi de côté jusqu'au bord de la fosse. Après avoir complètement balayé la cendre du feu, qui a été conmie une sorte de purification de la tombe, ils approchent un tison ardent des extrémités du pouce et de Tindex du défunt, pour lui arracher les ongles, qu'ils déposent dans un petit trou près de la fosse. Cette opération doit servir, disent-ils, à reconnaître le mort lorsqu'il reviendra en ce monde. Ensuite, avec les feuilles du pataca qui est une herbe filamenteuse, ils lui lient fortement les poignets de telle manière que les deux pouces se touchent ; ils attachent aussi les membres inférieurs audessus du genou. Le cadavre, ainsi préparé, est enveloppé dans de vieilles peaux de kangourou, et on le passe au sauvage qui est descendu dans la fosse. Celui-ci le place, avec des marques de respect et d'aflfection, dans le centre de la tombe, la tête tournée vers l'orient, couché sur le flanc gauche et accroupi de façon que les talons touchent le bas du dos, les coudes étant appuyés contre les jointures des cuisses et les poings sous le menton. Les assistants mettent à côté du mort les restes de son dernier repas, ses ghicis brisés en plusieurs morceaux, son miro, soncoccio, son mangart et son cuttu ; mais ces deux derniers objets, ainsi que les débris de nourriture, sont placés près de la bouche, tandis que les armes sont appuyées contrôles épaules. Aussitôt après, l'on va chercher une énorme pierre qu'on laisse tomber de tout son poids sur le flanc droit du défunt, de manière à écraser tous les os et à recouvrir tout le corps. Les indigènes prennent cette précaution afin que les chiens sauvages ne puissent le déterrer et le dévorer. C'est pour la même raison qu'ils remplissent la fosse de

pierres et de traverses de bois et qu'ils en comblent les vides avec de la terre, jusqu'à deux ou trois pieds audessus du sol *. (Voir la gravure, p. 265.)

 la gauche de la tombe, les sauvages construisent une cabane qu'ils appellent maie, et, sur la tombe même, ils allument un grand feu autour duquel ils chantent, sur un ton lugubre, les exploits du défunt. Par contre, les femmes viennent l'une après l'autre, en dansant de l'air le plus joyeux ; elles tiennent de la main gauche un bouquet de fleurs ou une branche verte, et de la main droite elles ne cessent d'envoyer dés baisers au ciel, en signe d'aflfection pour le défunt. Ne semblent-elles pas ainsi affirmer son immortalité , en s'adressant à son âme qui a gagné les régions supérieures ? Ayant déposé leurs fleurs ou leurs rameaux sur la tombe, elles vont en prendre d'autres et recommencent jusqu'à trois et quatre fois cette gracieuse cérémonie. Non loin du premier feu , on en allume un second, afin que Tâme du sauvage, qui aime à visiter les lieux qu'elle a habités, puisse vedir s'y réchauffer durant la nuit. Si le défunt a péri d'un coup de ghici, ils prennent l'arme homicide et en brûlent la pointe, afin que l'âme du mort, qu'ils croient être restée au bout de cette pointe,

4. Francis Amutrong, l'interprète du gouYernement de Pertb^ ^'oute que si la mort a été la suite d'un crime ou d'une boglia^ tous les arbres qui entourent la sépulture sont dépouillés de leur éoorce Jusqu'à la naissance des branches^ comme signe de la Tengeance que les parents et amis du défunt tireront tôt ou tard de ce meurtre. {Custom and habits of the aborigènes).

Les cimetières, placés d'habitude dans les yallées.basses, où croissent en abondance les saules pleureurs d'Australie {she oaks), sont les lieux les plus fréquentés de la forêt; et jamais, la nuit^ on ne passe, devant ces champs de repos, sans Toir huit ou dix natifs promenant au clair de la lune lenrs grandes ombres parmi les tombes. Le but que se proposent les naturels, en agissant ainsi, est d'obtenir une communication de leurs parents ou amis défunts et d'apprendre quels sont ceux qui les ont fait périr. Ces réfélations d'outre-tombe leur sont faites, disent-ils, par des Yoix descendant des arbres, ou montant des herbes, et par le souffle du Tent.

puisse prendre son vol. Les feux de la tombe, le premier surtout, sont entretenus pendant quelques mois, et tout parent du défunt, qui passe auprès, se fait un devoir de ne pas les laisser s'éteindre. Les femmes, particulièrement les plus âgées, pleurent, chaque jour, la mort de leur parent ou ami, deux heures après l'entrée de la nuit, et deux heures avant le lever du soleil. Même dans la nuit, lorsqu'elles entendent le chant de quelque oiseau, s'imaginant que c'est son âme qui vient les visiter, elles recommencent leurs mélancoliques lamentations. Cette affection pour les morts qu'ils ont aimés dénote, chez les Australiens, plus de sensibilité qu'on ne le croirait chez des sauvages placés par tant de voyageurs et d'historiens au dernier degré de la barbarie *.

1. Les Aostraliens, avant reaTahiFsement des colons^ faisaient de leurs sépultures comme le centre de leur terre natale. Écoutons un voyageur anglais que nous avons déjà cité : « Ce qui m'a le plus frappé, c'est le petit nombre d'individus et le peu de gibier que j'ai rencontrés dans rAustralie du Sud, sur une ligne de plus de 400 kilomètres, parcourue en chasseur, ma meute en quête et l'œil aux aguets. Animaux et hommes sauvages s'éteignent et fondent, ici comme ailleurs , au souffle fatal de la colonisation européenne. Les tribus de plusieurs centaines d'individus, que les explorateurs Sturt et Mitchell visitèrent sur les affluents supérieurs du Murray, ne sont plus représentées que par des groupes épars de sept ou huit affamée. J'ai en vain aussi cherché à dé(x>uvrir quelques-uns de ces « bocages de la mort » qui jadis marquaient le centre du parcours des sauvages, la terre patrimoniale de ces grandes tribus, et dont la plume et le crayon de Mitchell nous ont tracé de si remarquables tableaux. Ces poétiques sépultures ont disparu à leur tour; les descendants ont manqué aux aïeux pour entretenir les iumuli de gazon et les petits sentiers sablés qui circonscrivaient, sous l^)mbre des eucalyptus et des mélaleucas, les cases de ces échiquiers funéraires. Les pousses de quelques printemps, les pluies d'un petit nombre d'automnes auront suffl pour tout envahir, tout recouvrir ou tout niveler. Si l'on veut voir aujourd'hui une sépulture indigène, il faut aller la chercher dans les déserts dénudés de l'ouest. Là, de loin en loin, quatre branches brutes, fichées en terre et croisées à leur sommet, supportent la dépouille mortelje d'un Australien, ayant pour suaire une peau de kangourou, qui la défend mal contre l'inclémence de l'air et les insultes des oiseaux de proie, jusqu'à ce que la décomposition cadavérique livre ces lamentables restes aux chiens sauvages, accourus à cette curée des quatre aires de l'horizon. » {De Sydney à Adélaïde, notes de voyage en 1860).

Les funérailles terminées, les parents du défunt se disposent à le venger avec l'aide de quelques amis. Chacun d'eux est armé de cinq ou six ghicis, d'un ou deux calés, et d'autant de dawacs. Toute la troupe se dirige vers les bois où l'on pense que se trouve l'assassin , c'est-à-dire l'auteur de la boglia. Si l'on rencontre une famille amie, les sauvages vengeurs s'arrêtent à une petite distance d'elle , s'asseoient par terre , et déposent leurs armes. Après quelques moments de silence, le plus ancien s'avance pour embrasser le plus âgé de la famille amie, et le tient quelques minutes serré sur sa poitrine ; il en fait autant à tous les autres par rang d'ancienneté, et chacun successivement répète la même cérémonie, qui s'accomplit dans le plus profond silence. Parfois les femmes âgées sont aussi embrassées par les vieillards. Cette démonstration est comme une convention tacite de ne point se battre à l'occasion du malheur qui vient d'arriver. C'est alors seulement qu'on dit le nom du défunt, mais avec une solennité particulière. Tous étant assis en cercle autour du feu, le plus éloquent des vengeurs commence à chanter le récit de l'événement dans un discours rhythmé , accompagné d'une mimique si naturelle, que tous les sentiments dont il est ému sont traduits par ses gestes autant que par ses paroles. Les assistants, suspendus à ses lèvres, suivent le récit avec tant d'attention, que les traits de leur visage et les mouvements de leur corps se conforment à chacune des circonstances rappelées par l'orateur. Celui-ci, d'une voix tantôt forte et mâle, tantôt plaintive et affectueuse, qui redevient vibrante ou saccadée, retrace les diverses périodes de la vie du défunt avec une flexibilité de ton et des modulations variées, que ne désavoueraient pas nos

plus habiles déclamateurs. Son regard, son geste, tout son maintien indiquent les profondes émotions qui l'animent tour à tour.

« La modulation de ce chant funèbre , qui ressemble plutôt à un récitatif, est, dit Mgr Salvado, la chute d'une octave procédant par demi-tons ; rapide dans les notes élevées, elle devient un peu plus lente dans les notes moyennes et prolongée dans les basses, durant tout le temps convenable pour terminer la période. Quelque chose qui puisse arriver dans ce moment solennel, rien ne saurait distraire l'attention du narrateur et de son auditoire. Les chants et les lamentations terminés, on partage et l'on mange les provisions apportées. Les sauvages vengeurs reprennent ensuite leur voyage jusqu'à ce que l'auteur prétendu de la mort ou l'un de ses proches ait payé de la vie cette perte douloureuse.