ZOOLOGIE

g !•'. — Mammifères,

L'Australie ne possède aucun des grands animaux de la création. Elle n'a ni l'éléphant*, ni le rhinocéros, ni l'hippopotame ; elle ne connaît ni les lions, ni les tigres, et les carnassiers y sont en petit nombre et fort peu redoutables.

Le principal d'entre eux est le chien sauvage, que les naturalistes appellent dingo ou durda {canis dingo); il ressemble plus au renard qu'au chien d'Europe. Son corps atteint ordinairement deux pieds de hauteur et deux pieds et demi de longueur. Il a les oreilles petites et droites, le museau pointu, la queue longue et bien fournie dé poils. La couleur des dingos est généralement le brun roussâtre. Ils n'ont pas le jappement du chien ; ils ne font que hurler d'un ton lugubre.

Comme le renard, le dingo joint beaucoup d'astuce à la rapacité de sa nature sauvage. Il dresse des pièges aux

1. Le cheralier G. Ratting a bien décoQTert^ en 1831, daiu une cavité de roches calcaires, des pétrifications que le célèbre Cutier reconnut pour des os de jeunes éléphants; mais jamais les explorateurs de l'Australie, qui l'ont parcourue aujourd'hui dans presque tous les sens, n*ont rencontré aucun de ces animaux; on peut croire que ces Oisements ont été transportés en Australie par les courants du déluge universel.

brebis, aux oiseaux de basse-cour, les saisit d'un bond et les saigne .au cou; s'il ne peut emporter sa proie ou la dëvorer sur place, il s'enfuit à la moindre alerte. Quand il rencontre un troupeau, il se cache derrière un arbre, s'élance sur une brebis retardataire, la blesse à mort et se cache de nouveau, attendant que la perte du sang ait fait tomber la pauvre bête. Alors, le dingo revient à sa proie mourante et la dévore à son aise. S'il peut réussir à s'introduire dans un parc de moutons, il en fait un horrible carnage. Parfois le dingo attaque le kangourou, qui est presque toujours plus grand et plus fort que lui ; mais il l'attaque par surprise, et se retire lâchement pour peu qu'il rencontre de la résistance. Ce n'est qu'une feinte. Un instant après, il reconmience l'attaque, et répète ce manège jusqu'à ce que le kangourou succombe sous les morsures de son persévérant ennemi. Quoique doué d'une grande vigueur et ayant la vie très-dure, le dingo redoute les chiens d'Europe et fuit surtout promptement à l'aspect de l'homme. « Plus d'une fois, raconte Mgr Salvado, me trouvant endormi au fond des bois, je fus réveillé par les hurlements de 'ces chiens sauvages, qui, en troupes nombreu- •ses, m'attendaient en embuscade derrière les grands eucalyptus ; mais à peine avais-je abandonné mon feu, qu'ils se taisaient et fuyaient en toute hâte. Quelquefois les naturels les apprivoisent et s'en servent utilement pour la chasse.

Un autre carnassier de l'Australie est le chat sauvage, que les naturalistes appellent dasyurus maugei , et qui appartient à l'ordre des marsupiaux. Il ressemble au chat d'Europe, quoique d'une forme moins gracieuse. Il a la tête grosse , le corps long, la queue bien fournie de

poils. Ses pattes sont courtes et munies de fortes grijBfes, qui lui permettent de grimper jusqu'à la cime des arbres. Le jour, il demeure caché dans une cavité du tronc ; la nuit, il sort pour surprendre dans leur sommeil les petits oiseaux dont il fait presque exclusivement sa nourriture. Cet animal ressemble à la fouine et en a les habitudes.

Les mammifères de Tordre des marsupiaux, c'est-à-dire qui portent, comme la sarigue, leurs petits dans une poche formée par une membrane de l'abdomen, sont plus nombreux que les carnivores.

Parlons d'abord des kangourous {macropics), qui vivent en grandes troupes dans les prairies et dans les bois du continent océanien. Il y en a de trois genres : 1** ceux qui paissent dans les gras pâturages et qui ont l'extrémité de la queue chargée de poils ; 2* ceux qui vivent au milieu des broussailles et des bois ; 3* ceux que l'on trouve dans les endroits pierreux, et que l'on appelle rocks-kangourous. Ces derniers, quand ils sont au repos, tiennent la queue entre les jambes, et ils s'en servent pour rouler l'herbe et l'emporter dans leurs ^tes. (Voir la gravure, p. 277.)

Ces trois genres de kangourous se subdivisent en une douzaine d'espèces, qui n'ont entre elles que des différences légères.

" Le kangourou a un peu la tête du lièvre ou du lapin, avec le museau de la gerboise ; mais ses oreilles sont plus courtes et toutes droites. Son pelage varie suivant les espèces ; il est tantôt roussâtre, tantôt bleuâtre sur un fond gris ; quelquefois sa couleur ressemble à celle de la loutre. Tous les kangourous offrent un bon aliment ; mais ils n'ont un peu de graisse que dans la saison du printemps. Avec la queue, qui a le plus souvent trois pieds de longueur et qui

pèse jusqu'à douze livres, on fait un bouillon très-nourrissant et de fort bon goût. 'Les pattes antérieures des kangourous sont courtes et garnies de cinq doigts armés de griffes très-fortes. « Souvent, dit Mgr Salvado, je les ai vus saisir une de leurs herbes préférées , s'asseoir paisiblement sur leurs pattes de derrière et sur la queue, et ensuite, par manière de jeu, faire passer cette herbe d'une patte dans l'autre comme fait un singe ou un écureuil. » Rien n'est charmant comme de voir les kangourous broutant assis sur leur arrière-train, s'appuyant sur leurs petites mains de devant et se relevant à chaque instant pour savourer leurs plantes favorites et écouter, les oreilles tendues en avant, s'ils n'ont pas sujet de fuir. « Comme tous les autres animaux, dit avec raison M. de Castella, c'est en pleine liberté qu'il faut voir le kangourou ; ceux que vous pouvez avoir vus au Jardin des Plantes ne vous donneront nullement l'idée des kangourous qui peuplent le bush australien, pas plus que le chamois qui est en cage à côté de l'auberge de Giesbach ne représente ses amis du Faulhorn. Le kangourousaute sur ses deux pattes de derrière seulement, le corps droit et un peu penché en avant, ses bras pendant sur sa poitrine. Il se met en mouvement par de petits bonds réguliers, les augmentant à mesure qu'il se sent poursuivi. A toute vitesse, il • franchit bien de douze à quinze pieds à chaque bond. Quand il vient de sauter et qu'il est en l'air, sa longue queue et ses longues jambes pendantes se touchent. Elles se séparent de nouveau pour le recevoir au moment où il va retomber à terre, ce qui produit à chacun de ses bonds un double mouvement de pendule très-original et très-gracieux. Les kangourous s'enfuient toujours les uns derrière

les autres, en colonne par un, comme on dirait à Técole du cavalier. Les plus vieux, étant les plus lourds, sont ordinairement les derniers ; avec eux se trouvent quelquefois de jeunes étourdis qui n'ont pas obéi assez promptement au signal du départ donné parleurs mères Le kangourou (poursuivi par des chasseurs) au départ est plus vite que les chiens ; mais, si vous ne le perdez pas de vue pendant le premier mille, il commence bientôt à se fatiguer, et vous êtes certain de l'atteindre à la fin du second. Lorsqu'il est forcé, il s'arrête, s'assied et attend les chiens. Ceux-ci ne l'attaquent que par derrière, car il pourrait les éventrer d'un coup d'une de ses longues pattes, formées de trois doigts seulement, celui du milieu pltfs long que les autres et armé d'une sorte de corne formidable. Mais, comme ces pattes, qui lui servent de défense, sont en même temps celles sur lesquelles il est assis, le kangourou n'est pas bien agile et ne peut faire face à un ennemi adroit comme le chien qui le saisit à la nuque et l'étrangle ^ »

Puisque nous parlons de l'animal le plus commun et le plus remarquable de l'Australie, citons encore ce qu'en dit un des derniers explorateurs de ce continent. « C'est dans le trajet du port Elliot à Adélaïde, raconte-t-il, que je tuai pour la première fois un kangourou rouge (macrôpm gigantevs)\ tout à la fois le plus grand spécimen de son espèce et le plus grand animal de l'Australie, il est aussi le plus rare. Quand les chiens approchent d'une bande de ces animaux, le « vieil homme » , comme l'appellent les sauvages, c'est-à-dire le plus vieux mâle, s'arrête, s'appuyant contre un tronc d'arbre, s'il s'en trouve dans le voisinage, et, se tenant dressé sur ses jambes de derrière,