CHAPITRE PREMIER

Vocation des RR. PP. Serra et SaWado à l'apostolat des Australiens. — Audience de Grégoire XVI. -~ Départ et voyage des missionnaires.

Les vents de Tautomne n'emportent au loin les semences des plantes des vallons ou les graines des arbres des forêts que pour reproduire en d'autres lieux une nouvelle végétation. On peut dire que parfois aussi la Providence se sert du vent de la persécution pour porter dans des contrées lointaines la précieuse semence de l'Évangile. C'est à l'ouragan politique, qui bouleversa l'Espagne en 1835, que les sauvages de l'Australie occidentale sont redevables de la connaissance de la religion chrétienne et des avantages de la civilisation.

Deux moines bénédictins de l'insigne abbaye de Saint- Martin de Compostelle, en Galice, les PP. José Serra et Rosendo Salvado, chassés, jeunes encore, de leur cloître par les libéraux espagnols, se réfugièrent en Italie. Accueillis avec une affection toute fraternelle par les Religieux de la grande abbaye de la Trinité de La Gava, dans le royaume de Naples , ils passèrent quelques années paisibles dans ce monastère. Mais ils étaient, à l'insu l'un de l'autre, poursuivis par la même pensée, qui avait jadis poussé à la conquête des âmes tant d'apôtres sortis du cloître bénédictin. Puisque la révolution triomphante sem-

blait leur interdire, pour de longues années encore, Taccès de leur patrie et le retour dans les murs bénis qui avaient abrité leur jeunesse monastique, ils voulaient se consacrer aux missions dans les plus lointains pays du globe. .

Mais laissons parler le P Salvado, qui a tracé avec une grande simplicité, et non sans charme, dans ses Mémoires historiques sur V Australie, les émouvantes péripéties de sa vocation à l'apostolat.

« Nous avions l'un et l'autre depuis longtemps, dit-il, la pensée de nous consacrer aux missions les plus abandonnées de la terre ; mais un vif sentiment de reconnaissance nous retenait dans l'abbaye de La Gava. Les Religieux de cet illustre monastère nous avaient accueillis avec tant de bonté, lorsque nous étions arrivés pauvres et fugitifs de l'Espagne, ils nous avaient prodigué les marques d'une affection si fraternelle, que la pensée de les quitter, après plusieurs années de vie commune, nous semblait un acte d'ingratitude. Cependant l'appel d'En-haut se faisait entendre toujours plus vivement à nos cœurs , qui soufft^aient beaucoup de cette lutte intérieure entre des devoirs et des sentiments si opposés. Enfin, la grâce divine triompha et nous fit comprendre que toute considération humaine devait s'effacer devant la volonté du ciel.

« Jusqu'à ce moment, nous ne nous étions point ouverts l'un à l'autre de nos aspirations secrètes à la vie d'apôtre ; nous n'en parlions que d'une manière générale. Le 11 juillet 1844, en revenant de notre promenade quotidienne dans les bois touffus qui entourent La Gava, mon compagnon D. José Serra, d'un corps chétif, mais d'une âme ardente et d'un esprit élevé, me dit tout à coup : « — Gette vie de <( missionnaire, dont nous parlons souvent, a- quelque

« chose de grand, de généreux qui me transporte; U me « semble que c'est la plus parfaite des œuvres de charité, « mais.... » JeTinterrompis, pensant que les fatigues- et les dangers de cette vie d'apôtre l'empêchaient de m'inviter à la partager avec lui, et je lui déclarai que les missions étaient aussi toute l'ambition de mon cœur. « — Dieu soit béni! me dit-il avec joie. Si vous avez ce « courage, je suis votre compagnon, à la vie, à la mort. » Je m'attendais à cette réponse, et elle me remplit de consolation. Je lui ouvris entièrement mon âme, et lui appris que , depuis longtemps , je pensais à me consacrer à révangélisation des païens ou des sauvages et que déjà j'avais fait quelques démarches dans ce sens. Nous nous entretînmes longtemps et, en nous séparant, notre dernière parole fut celle-ci : « — Recommandons à Notre- « Seigneur, à la Madone et à saint Benoît ce grand « dessein. »

<c La nuit suivante, le sommeil ne put clore nos paupières ; nous ne pensions qu'aux missions étrangères, à leurs difficultés, à leurs dangers, mais aussi à leurs célestes consolations. Le lendemain, nous étant réunis de nouveau, après l'office divin, nous nous sentîmes encore plus raffermis dans notre résolution, et, agenouillés dans l'église de l'abbaye, nous fîmes à Dieu la promesse de nous consacrer jusqu'à la mort au salut des infidèles en fondant parmi eux un monastère de notre Ordre, si nous en obtenions la permission de nos supérieurs. Il fut résolu que nous manifesterions secrètement d'abord nos désirs à la S. Congrégation de la Propagande pour savoir si notre offre serait acceptée. Ayant obtenu du R"' abbé de La Gava la permission de faire un pèlerinage aux tombeaux

des saints Apôtres, nous disposâmes toutes choses pour le départ.

(( Le 26 décembre 1844, Taube blanchissait à peine le sommet des montagnes au milieu desquelles est placé le monastère de La Gava, <ïue déjà, couverts de nos manteaux, nous étions à genoux devant un tableau de Notre-Dame du Secours, que j'avais apporté d'Espagne. Après lui avoir recommandé avec beaucoup de larmes et de prières notre hardi projet, nous allumâmes deux torches de cire devant la Madone et nous sortîmes, le cœur trèsému, de ce monastère qui nous avait si doucement abrités pendant les années de notre exil. A peine en route pour Nocera, notre petite voiture fut précipitée dans un ravin. C'était sans doute une première attaque de l'esprit des ténèbres, qui devait dans la suite nous tendre tant de pièges. Grâce à nos saints anges , l'accident n'eut pas d'autre suite qu'un assez long retard, et, la veille du premier jour de l'an 1845, nous arrivions à Rome. »

Les deux moines espagnols s'adressèrent aussitôt à MgrBrunelli, secrétaire de la Propagande*. Son accueQ fut très-bienveillant*

« — Dans quelle mission, leur demanda-t-il, voulez-vous travailler au salut des âmes?

« — Nous serons heureux. Monseigneur, d'évangéliser les païens et les sauvages dans n'importe quelle partie du monde où l'on voudra bien nous envoyer.

« — n est possible que la Propagande vous destine à la mission de l'Australie orientale où se trouvent déjà des Religieux anglais de votre Ordre et où il y a beaucoup de sauvages à convertir. »