CHAPITRE II

lusuccès des premières missions. — Les PP. Sorm et Saiyado aa milieu des bois.

Leurs épreuves.

Lorsque les missionnaires se furent un peu remis des fatigues du voyage, Mgr Brady les réunit en conseil pour avoir leur avis sur le meilleur moyen d'évangéliser les Australiens. Après une longue discussion, il fut convenu qu'il y aurait trois centres de mission : 1« la mission du nord, confiée à M. Confalonieri, avec deux catéchistes irlandais ; 2" la mission du sud, confiée à MM. Thébeaux et Tiersé, avec deux catéchistes français; 3** la mission du centre, confiée aux PP. Serra et Salvado, avec deux caté- .chistes anglais et le F. Léandre, de Solesmes.

L'évêque de Perth demanda au gouverneur de la colonie des terres pour établir ses missionnaires. Vingt acres furent accordées en toute propriété à chacune des missions. Le dimanche 25 janvier, fête de la Conversion de saint Paul, Mgr Brady, à l'issue de la grand'messe, adressa une allocution à ces prêtres et à ces catéchistes qui allaient chercher, dans les bois de TAustralie, les pauvres sauvages pour les amener à la lumière de l'Évangile. Après ce discours, le pontife donna sa bénédiction aux missionnaires agenouillés, et les embrassa tous paternellement. Cette cérémonie émut tellement trois protestants.

mêlés par curiosité à la foule des catholiques, qu'ils se convertirent et devinrent ainsi les prémices de cet apostolat.

La mission du sud quitta Perth au commencement de février. Elle se dirigea à pied vers la ville d'Albany, où elle n'arriva qu'à la fin de mars. Les prêtres et les catéchistes qui en faisaient partie se mirent aussitôt à la recherche des sauvages et souffrirent beaucoup dans leurs courses à travers les bois. Ayant épuisé leurs provisions, ils vécurent quelque temps encore de pommes de terre ou des galettes que les marins de la côte leur donnaient par charité. Après quelques mois d'une existence très-précaire, ils obtinrent la perniission de s'embarquer pour l'île Maurice, qui manquait d'ouvriers évangéliques et qui offrait un ministère moins difficile et plus consolant. Nous avons parlé déjà de l'issue malheureuse de la mission dirigée sur le nord de l'Australie, à Port- Victoria. Une troisième mission que Mgr Brady envoya à Guildfort, à neuf milles seulement de Perth, ne réussit pas mieux que les deux autres, et le prêtre Powel, qui en avait la direction, désespérant du succès, se rendit dans l'Inde, où il fut admis parmi les missionnaires de Calcutta.

D semblait que la Providence réservait Tapostolal des Australiens aux moines espagnols. Mgr Brady découragé n'osait permettre aux PP. Serra et Salvado de partir pour leur mission, lorsqu'un des colons catholiques de Swan- River, le capitaine irlandais Jean Scully, lui apprit que, non loin de ses possessions, se trouvaient des terres fertiles et qu'un grand nombre de sauvages vivaient dans les bois d'alentour. A cette nouvelle, les deux Bénédictins supplièrent l'évêquede Perth de les laisser partir avec leurs catéchistes.

MISSION BÉ;NÉDICTINE 51

«Le 16 février 1846, raconte le P. Salvado, ayant pris notre léger bagage sur les épaules, le crucifix sur la poitrine, et le bâton à la main, nous nous rendîmes à l'église où Mgr Brady nous attendait. Toute la colonie, informée de notre départ, remplissait l'humble cathédrale dePerth ; car les protestants comme les catholiques voulaient nous faire leurs adieux, que beaucoup pensaient devoir être éternels. L'évêque nous fit une exhortation qui émut tous les assistants. Ayant reçu sa bénédiction et le baiser de paix, nous quittâmes Perth, accompagnés jusqu'à plus d'un mille par notre premierpasteur et unegrande partie delà population. La lune éclairait d'une lumière douce notre chemin, et derrière nous suivaient deux chariots où étaient entassés nos petites provisions, quelques vêtements de rechange, des instruments d'agriculture et un autel portatif. »

La première étape fut assez pénible. La contrée que traversaient les missionnaires, étant fort sablonneuse, rendait la marche difficile. Vers deux heures après minuit, le P. Serra, chef de la caravane, jugea à propos de faire arrêter tout son monde, sauf les conducteurs des chariots qui continuèrent leur route pour arriver plutôt à la ferme d'un Irlandais nommé Moore. Les missionnaires et leurs deux compagnons s'étendirent sur la terre nue au-dessous d'un arbre gigantesque [Eucalyptus rohitsta)^ qui semblait, par l'épaisseur de son tronc et la largeur de ses branches, dater du déluge, et bientôt un profond sommeil vint réparer leurs forces. Ils ne s'éveillèrent qu'à la pointe du jour. Ils se mirent de nouveau en chemin dans l'épaisse forêt qui couvrait presque tout le pays. Arrivés à une clairière où commençaient trois sentiers, ils ne savaient lequel suivre, lorsqu'un sauvage, tenant d'une main sa longue lance et de

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l'autre un tison enflammé, parut à leurs yeux. Us lui crièrent: « Moore, Moore. » L'Australien les comprit, leur indiqua de la main un des sentiers et se mit à marcher devant eux de ce pas rapide et élastique propre aux enfants des bois. Après avoir traversé une forêt composée d'arbres inconnus en Europe, araucanias, banksias, xantorrhées, zamias, eucalyptus, etc., ils arrivèrent chez M. Moore. Ce fut sous ce toit hospitalier que les PP. Serra et Salvado célébrèrent pour la dernière fois le saint sacrifice dans une maison couverte ; ils ne devaient plus, jusqu'à leur installation dans la colonie monastique, offrir l'auguste victime que sous la voûte du ciel.

En quittant M. Moore, la petite troupe de missionnaires fit l'ascension d'une montagne escarpée, une des dernières ramifications de la chaîne des monts Darling. Après un trajet de trente milles, ils traversèrent le fleuve Avon, dont le lit se trouvait alors presque entièrement à sec, et arrivèrent, le 21 février, à l'habitation du capitaine ScuUy, à 68 milles nord-est de Pcrth. C'était la dernière halte avant d'entrer dans les solitudes de l'intérieur ; les missionnaires y demeurèrent trois jours pour faire reposer leurs bœufs. Le capitaine leur donna de très-utiles renseignements sur la contrée qu'ils allaient traverser.

A l'aide de la boussole, les missionnaû^es se dirigèrent vers le nord où se trouvait, d'après le rapport de quelques sauvages, une terre fertile appelée par eux Baggibaggi.

Ils rencontrèrent d'abord unpaysmontueux mais couvert d'une riche végétation ; vinrent ensuite des plaines presque entièrement sablonneuses, où l'on ne rencontrait que des eucalyptus de différentes espèces, la nnytsia floHda

et beaucoup de plantes vénéneuses. En approchant de Baggi-baggi, ils virent des terres qui leur parurent meilleures, et, dans les Victoria-Plains, ils furent émerveillés de la beauté des arbres et de la force de la végétation. Mais une soif brûlante, augmentée par la chaleur de la saison, ne leur permit pas d'admirer longtemps le paysage. La source qu'ils espéraient trouver à Baggi-baggi était presque desséchée. Les bœufs coururent d'eux-mêmes s'y désaltérer, et il fallait les écarter avec l'aiguillon pour boire un peu d'eau saumâtre et pleine de boue, qui provoquait les vomissements. Un sauvage, que le capitaine Scully avait adjoint à la petite caravane, assura qu'il se trouvait de l'eau à peu de distance. Le P. Salvado et le Fr. Léandre l'y suivirent ; mais, là encore, «le soleil avait tout bu», comme disent les Australiens. L'indigène frappa du pied avec indignation et fit signe qu'il allait chercher une autre source. A la fin, ils découvrirent une profonde cavité où l'eau des pluies, protégée par de grands arbres, s'était conservée fraîche et pure. Ils étanchèrent leur soif; puis, ayant rempli deux grandes gourdes du précieux liquide, ils se hâtèrent de rejoindre leurs compagnons, en poussant de temps à autre le cri aigu cui ! cui ! dont les sauvages se servent pour annoncer de loin une heureuse découverte. A la tombée de la nuit, les missionnaires se trouvaient tous réunis auprès de ce petit étang, et l'on fit au sauvage une large part du souper commun, qu'il absorba en silence et avec une merveilleuse rapidité.

Le lendemain, les PP. Serra et Salvado furent soumis à une épreuve qui aurait triomphé de caractères moins fortement trempés et de cœurs moins dévoués au salut des âmes.^ Les conducteurs des chariots, fort peu soucieux de

partager la vie pleine de privations et de përUs des missionnaires, déclarèrent qu'ils n'iraient pas plus loin. Malgré toutes les promesses qu'on put leur faire, malgré toutes les supplications qu'on put leur adresser, ils déposèrent flegmatiquement le contenu des chariots sous un eucalyptus en se disposant à retourner à Perth, sans s'inquiéter du sort réservé aux deux Bénédictins et à leurs catéchistes. Cependant, comme c'était le premier dimanche de Carême, ils voulurent assister à la messe célébrée en plein air par le P. Serra et à celle du P. Salvado. Un des chars servit d'autel. (Voir la gravure, p. 55.) Aussitôt après, ils prirent la route de la capitale du Swan-River, et le sauvage retourna dans ses bois. « Ce départ ne put nous décourager, dit le P. Salvado, car nous avions mis toute notre assurance en celui-là même que nous venions d'offrir, pour la première fois, dans les solitudes boisées de l'Australie comme victime de propitiation pour ces pauvres sauvages dont nous voulions être les apôtres. »

Restés seuls, avec le Fr. Léandre et le catéchiste irlandais, les PP. Serra et Salvado résolurent de construire, en ce lieu même, une cabane de branchages. Ils se mirent aussitôt à la besogne, et, vers le soir, ce fragile abri était achevé. Dans l'ardeur du travail, les missionnaires n'avaient pas aperçu une troupe de sauvages, armés de longues lances, qui les regardaient de loin et qui bientôt s'approchèrent du petit étang auprès duquel s'élevait la cabane. Ces Australiens étaient anthropophages, et ils examinaient les nouveaux venus avec une attention qui ne semblait pas du tout rassurante. Les deux missionnaires et leurs compagnons ne s'en émurent pas autrement. Leur besogne terminée, ils allumèrent un grand feu, comme

ou

MISSION BÉNÉDICTINE b7

les sauvages venaient de faire, et se mirent à chanter les complies à deux chœurs avec les pauses et les inclinations qui se pratiquaient dans leur monastère. Ils récitèrent ensuite le chapelet à genoux, et, après un léger repas de galettes cuites sous la cendre, de riz à Teau et de thé, ils s'endormirent paisiblement sous la protection de leurs anges gardiens.

Le lendemain, à la pointe du jour, les PP. Serra et Salvado dressèrent un autel et offrirent l'auguste vietime pour les sauvages qui suivaient des yeux leurs moindres mouvements, et qui partirent après le lever du soleil. Le soir, les sauvages revinrent en plus grand nombre et se placèrent à trente pas à peine de la cabane des missionnaires. « Nous fîmes, raconte le P. Salvado, nos exercices de piété comme à l'ordinaire ; mais, la nuit, notre sommeil fut souvent interrompu par la pensée de ces incommodes voisins, qui pouvaient, d'un moment à l'autre, céder à la tentation de nous tuer pour nous manger. » Le matin arrivé, les missionnaires, après la messe, prenaient leur maigre repas, lorsqu'ils virent les sauvages s'avancer en foule vers eux tenant, chacun dans ses mains, cinq ou six javelines qu'ils appellent àesghichis. Les moines s'avancèrent à leur rencontre avec un visage riant et leur offrirent la nourriture qu'ils avaient préparée pour eux-mêmes et des morceaux de sucre. Les sauvages brandirent leurs armes, pendant que les femmes et les enfants s'enfuyaient en poussant des cris aigus.

c< Nous avancions toujours, continue le P. Salvado, leur faisant signe de baisser leurs lances, qui allaient nous percer si Dieu ne les avait retenus, et leur offrant nos galettes de farine et notre sucre dont nous mangions rious-

mêmes pour les inviter à y goûter à leur tour. Quelques Australiens déposèrent leurs javelines et prirent le sucre; mais, après l'avoir porté aux lèvres, ils le rejetèrent, parce que cette saveur si douce les surprenait. Nous en mîmes dans notre bouche une seconde fois pour les rassurer. Ds se décidèrent à manger les morceaux que nous leur présentions, les trouvèrent bons et invitèrent les autres à les imiter. En quelques minutes, tout ce que nous avions de galettes et de sucre fut dévoré, et ils s'en disputaient entre eux les moindres bribes*. Ce fut ainsi que, par la grâce de Dieu et la protection de sa très-sainte Mère, de pamTes missionnaires isolés et sans armes purent, en quelques moments, dompter ces anthropophages et se faire d'eux des amis. »

En effet les Australiens s'approchèrent de la cabane improvisée, examinèrent curieusement les instruments de travail, et aidèrent les missionnaires à établir sur des bases plus solides cette fragile demeure. On mangea, on dormit ensemble, et la plus franche intimité régna bientôt entre les natifs et les missionnaires. Mais la faim ne tarda pas à obliger les indigènes de se mettre en chasse ; car les provisions de la mission avaient promptem.ent disparu de-: vaut l'appétit de ces sauvages, les pjus grands mangeurs du monde. On entra dans les bois, et les missionnaires partagèrent dès lors tous les travaux et toutes les fatigues de ceux qu'ils voulaient évangéliser. Souvent même ils portaient, à califourchon sur leurs épaules, les petits enfants, et ceux-ci les aimaient déjà autant que leurs propres parents. C'était une fête quand on débusquait un kangourou ou un opossum (espèce de sarigue); mais souvent on ne trouvait pour les repas que des racines, des baies sauvages,

des lézards ou des vers de terre. Tout en cheminant dans les bois, les missionnaires cherchaient à parler de Dieu et de la religion chrétienne à leurs nouveaux amis; malheureusement, ne connaissant pas encore leur idiome, ils devaient noter, avec sa signification, chaque mot qu'ils entendaient, afin d'arriver à former peu à peu le vocabulaire australien.

L'ignorance du langage, la pénurie de la nourriture n'étaient pas les seules difficultés à vaincre dans cette vie absolument nomade. La réflexion d'un soleil ardent sur la blancheur du sable causa bientôt aux missionnaires de cruelles ophthalmies. Dans un pays presque uniquement arrosé par les pluies équinoxiales, la privation de l'eau les exposa plus d'une fois â mourir de soif. Aussi la santé des missionnaires se trouvait-elle déjà fortement éprouvée. Le P. Salvado, qui était le moins malade, pensa qu'un peu de bouillon ferait grand bien à ses confrères, et il partit un jour en chasse pour tuer un kangourou. Il marcha longtemps sans en rencontrer. Découragé, il revenait assez tristement, lorsqu'un vol énorme de perroquets blancs, appelés kakatoès, vint s'abattre dans les bois qu'il traversait. Lançant alors avec vigueur son bâton ferré au milieu de ces oiseaux, il en fit tomber deux des plus gros. Les perroquets, qui étaient bien cinq à six mille, se jetèrent aussitôt sur lui avec fureur, et il ne put é\îter d'être blessé par leurs becs et par leurs serres qu'en exécutant avec son bâton un rapide moulinet, et en courant d'arbre en arbre, jusqu'à ce qu'il se fût mis hors des atteintes de ses ennemis emplumés. Le bouillon qu'il fit avec la chair des deux perroquets était délicieux et soulagea beaucoup ses confrères, n lui fut facile de s'approvisionner de ce gibier;

car ces oiseaux et des milliers d'autres venaient se désaltérer dans le petit étang voisin de la cabane des missionnaires.

L'on approchait de la fête de Pâques. Le Fr. Léandre, voulant offrir pour ce grandjour unrégalà ses deux Pères, se lança, dès le matin du 11 avril, samedi saint, à la poursuite d'un kangourou. Quoique jeune, fort et plein d'ardeur, il ne put l'atteindre, et l'agile animal, par ses bonds et ses énormes enjambées, eut bientôt disparu dans le bois. Le Fr. Léandre s'égara. A la tombée de la nuit, les deux missionnaires et le Fr. Gorman,ne le voyant pas revenir, furent dans des craintes mortelles. Ils parcoururent les bois voisins en poussant de grands cris, et allumèrent des feux sur tous les monticules ; mais l'écho seul leur répondit, ou le sifflement moqueur de quelque kakatoès réveillé par la lueur de la flamme. Le jour de Pâques se passa fort tristement pour nos missionnaires, qui chantèrent cependant avec courage la grand'messe et les vêpres et firent à la Madone maintes prières pour retrouver leur jeune compagnon. Le lendemain, lorsque déjà ils pleuraient sa perte, leFr. Léandre arriva, accompagné de quelques sauvages.

Nous ne pouvons raconter en détail toutes les épreuves et les souffrances des nouveaux missionnaires. Eux-mêmes s'aperçurent, au bout de deux mois, que les' fatigues de cette vie des bois épuisaient leurs forces, sans grand résultat pour la mission. Le P. Salvado s'offrit alors à retourner à Perth pour en rapporter des provisions qui leur permettraient de reprendre quelque vigueur et de vivre plus longtemps avec les sauvages, déjà devenus leurs amis.

« Je partis, nous dit-il, avec un sauvage, nommé

Bigliagoro, qui consentit à me servir de guide. Gomme ses congénères, il n'avait en fait de vêtement qu'une cordelette en peau de kangourou pour retenir ses cheveux, et je dus l'affubler d'une large pièce d'étoffe de laine. Dans la route, qui fut longue, nous mangions ce que nous trouvions, c'està-dire le plus souvent des lézards ou des vers de terre. Bigliagoro me laissait toujours la meilleure part de sa chasse ; mais souvent mon estomac se révoltait. Au bout de quelques jours cependant, je pus digérer, et je dois même dire qu'un lézard grillé, ou un cuissot d'opossum cuit sous la cendre dans une enveloppe de feuilles vertes ne sont pas des mets trop désagréables, surfont quand on est à jeun depuis le matin.

« A la nuit tombante, après la récitation de l'office divin et de mes prières, je m'endormais paisiblement sur l'herbe et toujours la joie dans le cœur; car je me sentais d'une manière toute particulière sous la garde de la Providence. Quant à mon guide, il continuait son repas qui ne devait finir, suivant la coutume de ces hommes voraces, qu'après la disparition complète du gibier dont il était devenu le maître. De temps à autre, il me réveillait et m'oflFrait un naorceau de chair déjà tout mâché et me disait: « Guaba, guaba,nunda, nalgo», c'est-à-dire: Prenez, prenez, ceci est fort bon. » J'avais beau lui dire que je le croyais sur parole; il fallait accepter et avaler ce qu'il regardait comme une véritable friandise. »