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Des moyens qui conviennent à l'acquisition de la partie intellectuelle du langage, sans renoncer au principe de l'intuition sensible. La version et la retraduction. Opinions des anciens, des humanistes et de Diderot. — Quels mojens emploierons-nous pour réaliser l'acquisition de cette partie essentielle de la langue, au double point de vue de la compréhension (vocabulaire passif) et de Viniitation spontanée (vocabulaire actif)?

Je me hâte de dire qu'il ne sera nullement besoin de renoncer au principe de Vintiiition sensible, qui nous a donné de si heureux résultats pendant la première période : à la condition toutefois de ne pas l'enfermer dans une formule étroite et absolue, et de faire abstraction de tout dogme intangible, de tout système a priori.

Rappelons d'abord en quoi consiste ce iirincipe, appliqué à l'acquisition des formes de langage. Il consiste, on le sait, à associer directement le signe à la chose signifiée, c'est-à-dire l'objet ou sa représentation sensible à la forme du langage qui le désigne dans la langue étrangère, et cela de telle manière que l'aperception de cette forme éveille l'idée de l'objet, et qu'inversement l'aperception de l'objet évoque la forme étrangère. La première de ses deux opérations a pour objet l'acquisition du vocabulaire passif, la seconde doit aboutir à l'acquisition du vocabulaire actif.

Ce processus très simple peut se représenter de la façon suivante :

Première opération : F (forme du langage) et O (objet désigné et idée de cet objet) sont présentés simultanément aux sens (aperception simultanée) ;

Deuxième opération: O est évoqué par F (acquisition du vocabulaire passif) ;

Troisième opération : F est évoqué par O (acquistion du vocabulaire actif).

Or, toutes les idées exprimées i)ar les formes du langage se divisent naturellement en trois catégories :

1° Idées concrètes, s'apiiliquant à des objets, qualités ou actes tombant directement sous les sens ;

2° Idées abstraites simples, pouvant être interprétées ou évoquées par un geste fjoie, douleur, colère, doux, amer, etc.) ;

3° Idées abstraites complexes, exprimées par des vocables dits abstraits, isolés ou groupés, et notamment i^ar des formes syntaxiques et idiomatiques.

Si l'on cherche maintenant quelle est la représentation concrète en même temps que le signe évocateur de chacune de ces catégories d'idées, on la trouve aisément :

Pour la première, dans l'objet lui-même ou dans son image (aperception directe) ;

Pour la seconde, dans le geste suggestif (aperception indirecte) ;

Et pour la troisième ?...

11 apparaît clairement que, pour cette troisième catégorie, la représentation concrète qui nous servira à la fois à interpréter et à évoquer l'idée n'existe nulle part ailleurs que dans le groupe de sons où notre langue maternelle l'a condensée d'une façon immuable avec le maximum de précision possible. Avoir proclamé l'utilité et même la nécessité de

la version, c'est avoir reconnu celte vérité élémentaire, aussi vieille que l'étude des langues; c'est avoir reconnu aussi la valeur d'un instrument que rien ne saurait égaler dès qu'il s'agit d'assurer et de contrôler la compréhension d'idées abstraites plus ou moins complexes, et d'en marquer avec précision les nuances infinies.

Voilà donc résolue la première partie du problème, celle qui concerne l'acquisition des formes du langage exprimant les idées abstraites complexes, en tant que vocabulaire passif, c'est-à-dire en vue de la compréhension.

Reste à résoudre la seconde partie, celle qui a trait à leur acquisition en tant que vocabulaire actif, en vue de Vimitation spontanée.

Mais si le double chemin de F à O et de O à F nous a conduit sûrement à la possession de la forme étrangère dans les deux premiers cas, pourquoi ne nous y conduirait-il pas aussi sûrement dans le troisième ? Gomment O cesserait-il d'être l'intermédiaire infaillible, le signe évocateur par excellence non moins que le signe représentatif de l'idée exprimée par cette forme étrangère ? Je crois inutile d'insister plus longuement sur ce mode de démonstration par l'absurde.

Nous voici donc amenés logiquement à l'exercice de la retradiiction. Cet exercice n'est pas nouveau, puisqu'il servait déjà aux anciens et aux humanistes de la Renaissance pour aj)prendre les langues avec une perfection dont nous pourrions à la rigueur nous contenter. Je n'en connais pas qui puisse le remplacer pour l'acquisition rapide et sûre de la partie « intellectuelle » de la langue, si j'ose me servir de cette expression de Pestalozzi. En tout cas j'en ai tiré, comme tous ceux qui l'ont utilisé, les plus grands avantages, et il y avait déjà de longues années que je l'avais expérimenté, lorsque j'eus la bonne fortune de tomber sur ce passage où Diderot le recommande dans les termes cités plus haut. (Voir \). 3U.)