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les puits particuliers ; au cours de 1863, 1864, 1865, il pratiqua 304 analyses hydrométriques et chlorométriques : pour 62 résultats relativement satisfaisants, 242 examens révélaient une eau nettement dangereuse (Archives de Médecine Navale, 1865, t. IV, p. 121 à 142).

Toujours en 1865, car la question devient de plus en plus pressante, la ville se peuplant de plus en plus, le D' Benjamin Roux fait un bilan de la question et conclut qu’ « il paraît indispensable de chercher à utiliser le plus tôt possible les nappes aquifères qui existent (?) dans les environs de Rochefort ». Il insiste sur l’urgence qu’il y à à « ne reculer devant aucun sacrifice pour se procurer ce « produit le plus utile, le plus indispensable à l’alimentation » et propose « de chercher dans les terrains jurassiques du Nord et du Nord-Est de Rochefort ». a r-

Déjà, à la suite des tentatives de forage de 1834, et fondant ses espoirs sur des données géologiques, Charles MAHER, Directeur du Service de Santé de la Marine, déclarait dans son « Essai de statistique médicale pour Rochefort » : « Un puits artésien réussi serait un immense bienfait à tous égards ».

Les études de Benjamin Roux démontrant, dans les années suivantes, qu’il n’était d'autre espoir, le Département de la Marine adopte, en 1861, la suggestion de Charles MAHER, et finance un forage pour obtenir un puits artésien.

C'était, en effet, l’époque où commençaient les forages à Srande profondeur : en 1841, le puits de l’Abattoir de Grenelle était descendu à 548 mètres, donnant un succès complet, le plus spectaculaire sans doute, mais qui, de plus, n’était pas le seul (puits de Bages, près de Perpignan, puits de Tours (DEGOUSÉE)).

On reprenait ainsi une technique fort ancienne qui doit son nom à ce qu’elle se répandit chez nous d’abord en Artois, à l’imitation sans doute de celle des Chartreux de Lillers (Artois), en 1176. À des dates bien antérieures encore, en Chine, c'était un moyen commun de se procurer de l’eau salée et DEGOUSÉE affirme : « Ce qu’il y a de certain, c’est que l'existence des

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eaux souterraines jaillissantes a été connue des anciens Egypt'ens, les procédés qu’ils employaient sont encore pratiqués en Afrique par les Arabes du désert ».

Cette technique des forages profonds, Dec es la représentait alors avec une autorité incontestée. Il lui avait fait accomplir des progrès considérables et lui adjoignait une science, une prescience même croirait-on, dont on pourra juger : en 1847, étudiant dans son « Guide du Sondeur » ou

Traité théorique et pratique des sondages » (pages 206 et 207) les forages tentés à Rochefort, il écrivait : « Les assises inférieures du terrain crétacé n’ont pas été traversées entièrement par le sondage de Rochefort, il est à regretter que l’on ait manqué de persévérance pour le passage des marnes fétides qui appartiennent probablement à cet étage, et que l’on n’ait pas poursuivi l'exploration jusque dans la formation oolithique. Les assises sableuses du terrain crétacé ayant leur affleurement tout près de Rochefort, il était probable que l’on n’obtiendrait pas en les traversant d’eau jaillissante ; l’on a cependant rencontré deux niveaux d’eau, mais ils n’ont été indiqués que par une légère ascension. La profondeur des sondages de l'Hôpital et du Port n’a pas dépassé celle de 110 mètres, et, pour l’atteindre, il a fallu deux ans. Dans les couches offrant les mêmes difficultés, nous atteignons, dans le bassin tertiaire de Paris, la même profondeur en 59 à 60 jours. L'on se rend compte, au surplus, de la fenteur avec laquelle ont marché les travaux de Rochefort lorsqu'on sait que les forçats seuls y | étaient employés et qu'ils étaient dirigés par des personnes fort instruites sans doute, mais étrangères aux travaux de sondage. »

C'était une critique scientifique et circonstanciée du manque de persévérance et des conditions défectueuses des travaux antérieurs. C'était, par là même, laisser entendre qu’on pouvait faire mieux et donner un espoir.

Allant jusqu’au bout de ses conclusions, DEGOUSÉE acceptait d’ailleurs, quelques années plus tard, de les prouver et prenait la haute direction des travaux du puits artésien.

Le forage du puits artésien (1861-1866)

Un puits artésien paraissait la seule possibilité d’approvisionner la ville en eau potable. C’était une solution qui présentait apparemment toutes les garanties d’un procédé déjà ancien, garanties accrues par de tout récents succès. Cette solution fut adoptée.

On trouve encore, dans la vitrine réservée à tout ce qui intéresse le puits artésien, au Musée de l'Hôpital Maritime de Rochefort, un cahier tenu probablement par le chef de chanlier, intitulé «.Journal des travaux exécutés au puits artésien » et qui relate au jour le jour la vie de ce chantier de six années.

Nous avons peu de détails sur la technique utilisée. Mais les grandes lignes peuvent en être reconstituées : la haute direction des travaux était confiée à ce même DEGOUSÉE, que le Dictionnaire de VOREPIERRE cite comme la plus haute compétence en la matière, dans son édition de 1881, presque contemporaine par conséquent du forage. À

Ce forage fut entièrement exécuté par percussion, le nettovage par soupape alternant régulièrement avec le travail d’approfondissement proprement dit. L’avancement était lent, comme en témoigne la durée (six années) et comme l’expli- . quent fort bien les moyens en usage, les accidents multiples, inhérents soit au sol soit à l'outillage, et les crédits alloués par tranches successives.

Nous savons, en effet, que ies instruments moteurs n'étaient guère puissants : en août 1864 le « Journal des travaux » nous annonce « l'installation d’une machine à vapeur de 10 chevaux, remplaçant la petite... » Les qualificatifs donnent l’échelle !

Les accidents techniques, par contre, ne manquaient pas. II serait fastidieux de les énumérer, stérile d’en donner un chiffre