L'ARCHE DE JOSUÉ BETH-SÉMITE

En suivant la route de Kebab à Jérusalem, on rencontre, à une heure et demie sur la droite, Biar-Eyub, le puits de Job, et un quart d'heure plus loin, toujours k droite, on découvre le versant d'une montagne formée de rochers, sur laquelle se trouve une table de pierre, qui sert d'arche aux habitants actuels de Beir-

(i) Jnges, xvy 5.

Aimsiy petit village si(uo derriëre la montagne. Les Arabes et les Hébreux veulent voir dans cet emplacement Tancienne arche de Josué le Beth-Sémite (1). Les uns et les autres y viennent en pèlerinage, même de pays éloignés, avec la conviction que ceux qui souffretit de maladies produites par le fttrx de éa'ng en guérissent, et que ceux qui se portent bîeti eti sont préservés. Les Arabes connaissent bien* ce passage de la Bible, quoiqu'ils le revêtent des couleurs orientales, et les Hébreux les plus ignorants facônteùt « qtïÉf l'arche du Seigneur ayant été prise par les PhîHètîns, il s'éleva ddns toutes les villes qu'elle parcourût deux fléaux terribles : l'un était une multitude de fats et dé souris qui envahirent les campagnes et détruisirent toutes les récoltes ; l'autre, (itie mâlâdîè qui fit mourir un grand nombre d'habitants à la suite d'un flux de sang. Les Philistins, comprenant que ces maux venaient de ce qu'ils gardaient l'arche, là reti-^ voyèrent aux Hébreux, et aussitôt ils recotivrèfent là santé; les souris et les rats furent aiiéàntis. » Comme l'arche s'arrêta dans le champ de Josué, on y accourt avec la croyance que les pierres sur lesquelles elle a reposé ont conservé la propriété de guérir, lorsqu'on met son corps en contact avec elles. Les paysans de Beit-Aimsi profitent de cette superstition pour se faire payer une offrande par les crédules Israélites ou pour* retenir les effets dont ils se sont dépouHlés, s'ils ne se montrent pas généreux. Ce petit récit nous représente un passage de la Bible (2).

(1) I Sam., vii, 14.

(2) I Sam., V et vi.

IHAR-AALT — LE LËTITE HUSA

En continuant notre route par Oundy-Aaly, vallée d'AaIy, nous trouvons, au bout de trois quarts d'heure de nfârche, une grande quantité de chênes verts dans un endroit appelé Chejret-Inian'Aaly , l'arbre de riinan Àaly, position délicieuse après une marche longue et pénible. On y voit les ruines d'une ancienne chapelle musulmane, près d'une petite citerne dont la voûte est presque détruite et qui n'est plus alimentée que par les eaux de pluie. Je vais raconter tout ce que m'en a dit Y écrivain de Saaris.

Dans les premiers temps de la propagation de l'islamlsme sur la terre, Seid-Aaly était un riche et vaillant seigneur du pays d'Yemen, Aucun de ses voisins ne pouvait résister à sa puissance et Dieu favorisait toutes ses entreprises, quoiqu'il ne fût pas encore instruit dans la vraie religion du Prophète, car il était toujours plongé dans les ténèbres de l'idolâtrie. Sa réputation de bravoure était si grande, que le pacha qui gouvernait le pays au nom du sultan de Roum, voulant s'attacher ce puissant auxiliaire pour l'opposer aux courses que faisaient les tribus du désert, lui donna en mariage sa fille unique, la belle Mériam. Après trois jours de fêtes splendides, Seid-Aaly vit enti:er dans sa tente sa jeune fiancée ; il lui enleva avec la pointe de son épée, comme c'était alors l'usage, le voile doré qui la dérobait encore à ses yeux, et fut pénétré d'ad-

miration envoyant la beauté de son visage et la bonté qui s'y réfléchissait. Tandis qu'il était dans le ravissement et qu'il commençait k sentir dans son cœur le feu de l'amour, une force invincible enchaînait son corps et paralysait sa volonté. Ce fut dans ce moment • que la vérité éternelle lui fut révélée dans sa splendeur incréée et qu'elle s'empara de toutes ses facultés. Devenu immédiatement musulman, il voulut faire goûter le même bonheur à Mériam, mais les yeux de celle-ci restèrent fermés à la lumière céleste et elle refusa de reconnaître le Dieu unique. Seid-Aaly s'abstint de faire usage de ses droits, et permit à son épouse vierge de retourner chez son père, après lui avoir fait promettre que le jour où son âme s'ouvrirait à la doctrine de la vérité, elle viendrait le rejoindre et lui rendre un bonheur dont il ne pouvait plus jouir maintenant sans elle. Depuis ce jour-là, la paix s'envola du cœur de Seid-Aaly ; il délaissa les fidèles compagnons de ses entreprises, ses riches troupeaux et le désert où il avait passé sa jeunesse, pour se retirer dans cette vallée, revêtu des humbles habits dé derviche, et pour consacrer sa vie à donner des secours et de l'eau à tous les voyageurs. Plusieurs années s'écoulèrent et il continuait toujours ses prières et ses bonnes œuvres, suppliant la miséricorde divine de le retirer de ce . monde ou de le réunir à Mériam. Un jour, pendant qu'il faisait la sieste, il crut voir en songe se diriger vers l'ermitage sa fiancée, parée de riches habits de noce et mollement étendue sur un lit d'or porté par deux génisses éblouissantes de blancheur. Il se réveilla de joie et vit devant lui une pèlerine le front

courbé dans la poussibro, qui avait des vèlomonls en lambeaux et dont les piods nieurlris pnr les aspérilés du chemin étaient ensanglantés. Il s'approche et reconnaît sa Mériam bien-ainiée, qui, sur le point d'expirer de fatigue, le salue i)arles paroles sacrées de la vraie foi. 11 se précipite vers elle, dépose un baiser brûlant sur ses lèvres, et les deux unies, qui no doivent plus se quitter, s'envolent avec ce premier baiser dans le séjour du bonheur éternel. Les anges ont fait croître les chênes k l'endroit où reposent les corps des deux fidèles serviteurs de Dieu, et on y a construit une chapelle et un lim de repos, irakonf, oîi le voyageur peut en tout temps trouver de l'eau et bénir la mémoire du saint iman. L'indifférence du siècle a tout laissé tomber en ruines, a la honte des administrateurs du wakouf, qui en ont dépensé tous les revenus.

L'origine de cette histoire des montagnes de la Judée peut se retrouver dans la perte que firent les Hébreux de l'arche sainte, quand ils furent battus par les Philistins pendant le sacerdoce d'Éli (1) ; dans le renvoi de l'arche chez les Israélites (2), au champ de Josué Beth- Sémite, ou quand on la transporta à Charialh-Yarim (3) , ou enfin quand Huza la toucha près de la grange de Nacon, lorsque David voulait la faire transporter à Sion. Je m'épargnerai désormais la peine de faire sentir les rapprochements paragraphe par paragraphe, étant bien convaincu que les lecteurs les déduiront d'eux-mêmes sans difficulté.

(1) I Sam., IV, li.

(2) I Sam., VI, 14,

(3) I Sam., VII, 1, 2,3.4.