DE LA MANIÈRE DE MANGER CHEZ LES ARABES

La manière de manger est la même chez le riche que chez le pauvre; il n'y a de différence que la qualité, l'abondance des mets et les ustensiles que l'on emploie, selon les moyens respectifs. On apporte, au moment du dîner, un large plateau d'argent, de cuivre 4OU même de bois, que Ton met au milieu de la chambre sur un tapis étendu au plancher, et quelquefois sur une petite table incrustée de nacre ; les commensaux s'asseoient k terre ou sur des coussins autour de cette table, et il y a sur le plateau autant de pains ronds que de personnes. S'il y a un grand nombre de conviés, on met les pains ronds à terre et chacun prend celui qui marque sa place. Les diverses postures sont fort curieuses a voir : celui-ci s'assied les jambes croisées, celui-là reste à genoux, un autre s'étend d'un côté et un quatrième d'un autre; tout cela fait un tableau vraiment caractéristique. Quand chacun est à sa place, on apporte les viandes, qui sont coupées chez les gens bien élevés et tout entières chez les habitants de la campagne. Il n'y a qu'un service, qui se compose de plusieurs mets et entremets, et chacun peut ainsi voir d'un seul coup d'œil quel côté il peut attaquer. Le chef de famille fait honneur aux

invités de distinction en Iciii' présentant avec la main une portion de viande ou de ce qu'ils préfèrent, et ceux-ci, en la recevant, la mettent sur leur pain, qui est le seul couvert que Ton emploie. Les plats de ragoût et de sauce sont communs à tous, ce qui veut dire que toutes les mains y plongent et y })uisent leur part. Lorsque l'on apporte le plat de riz, appelé pilau, ce qui indique la fin du repas, on a, chez quelques riches des cuillers en bois ou en ivoire, mais la plupart du temps on se sert de ses mains de la manière suivante : on prend une poignée de riz que Ton pétrit avec le poing, et quand on lui a donné la forme d'une boule ou d'un cylindre, on la porte à la bouche et on secoue ensuite les mains dans le plat commun, pour y rejeter les grains et les restes, afin qu'ils ne soient pas perdus ; et l'on répète cet horrible manège à chaque instaot! Le lecteur comprendra maintenant l'impression que je dus éprouver les premières fois que je fus obligé d'assister a ces festins. Mais je trouvai bientôt le moyen de m'arranger, car je prenais adroitement une cuiller, si l'on ne m'en donnait pas, et j'avais ma provision devant moi, avant que les autres eussent commencé leur manœuvre. Je tenais beaucoup à me servir le premier, parce que c'était des prémices seuLement que je dînais la plupart du temps et du peu que j'avais pu prendre des plats précédents avant qu'ils fussent souillés.

A la vérité, il faut dire que cela ne se pratique pas dans les maisons où l'on se pique de savoir vivre ; on s'y sert des trois doigts de la main, et quelquefois, outre les cuillers, il y a aussi des couteaux; mais

les couteaux et les cuillers sont très-dangereux, parce que, si un Arabe cherche a imiter un Européen, il se perce la lèvre avec la fourchette ou se coupe le doigt avec le couteau. J'ai vu ce fait plusieurs fois, et je ne pouvais m'empêcher d'éclater de rire, ainsi que les autres conviés, qui ne pouvaient non plus se contenir^ quand le blessé furieux réjetait la fourchette de la. main gauche ou le couteau de la droite d'un air qui voulait dire : maudites soient les modes frdnques. On' appelle ces repas mnnger à V européenne.

Malheureusement la manière de boire n'est pas a l'européenne, car, lorsque vous avez soif, on vous otfré une des deux ou trois tasses, calices ou coupes où tout le monde a trempé ses lèvres. Il y a rarement du vin; on a, a la place, de l'eau sentant l'orange, la

rose, etc., etc. On trouve du vin et de Teâu-de-vie chez les personnes du grand monde, mais tl y a alors un autre inconvénient, c'est que quelques personnes, pour se donner un genre ou pour cacher la quantité de liqueur qu'elles boivent, portent le gouleau de la bouteille a leur bouche. J'enviais dans ces circonstances les Juifs de Palestine, dont la plupart ne buvaient jamais, pas même à une fontaine, sans filtrer le liquide avec un chiffon ou un mouchoir bien fin, de crainte d'avaler un insecte ou une mouche (1). Si, par amour de la nouveauté, le lecteur voulait assister à un de ces banquets, je lui conseille de mettre ses plus mauvais habits, les bons se salissant très-promptement, car celui qui est chargé de découper ne se

(1) Math.^ XXIII, 24.

sert que de ses mains et il sépare, déchire et tire les viandes avec tant de force que la sauce rejaillit sur tous les conviés. Un autre aussi, alléché par les mets, peut saisir la plus petite occasion pour en prendre avec les mains toutes luisantes. Enfin, quelqu'un, pour vous faire une amabilité, peut vous jeter un morceau de viande à la tête. Je dirai en outre que l'on chante presque toujours a table, c'est pourquoi -il est bon de se boucher les oreilles avec du coton, si Ton ne veut pa§ qiyoir le sens de l'ouïe déchiré par les tons aigus, les cris et les sons nasillards ([ue poussent ceux qui se piquent de musique et qui croiraient ne pas chanter bien ni amuser, s'ils n'étourdissaient tout le monde. Cette habitude des patriarches existe encore dans les banquets en Palestine ; mais j'avoue que je ne tiens plus du tout à ce supplice qui trouble l'esprit, le cœur, la tête, et use les habits.

CIIAPITUE VI

MOEUUS DK LA PALESri>K

Position sociale de la femme ; mœurs avant, pendant et après le mariage cheï les Hébreux et chez les Arabes, — Chants. — Description d'un mariage. — Chants latins.