ET CHEZ LES ARABES

On ne tarde pas a s'apercevoir, en lisant la Bible, que Taïuteur de la Genèse cherche à établir Tégalité de l'homme et de la femme par un simple rapport étymologique. En effet, la femme, en hébreu, est appelée Iscliah, et son compagnon Isch (homme). La môme Bible dit encore qu'elle a été créée à Tim^age et pour le soulagement de l'homme, à qui il est ordonné dç. ne l'abandonner jamais (1). Il ressort de là qu'il y avait chez les Hébreux un sentiment religieux unanime à reconnaître à la femme une position sociale libre et indépendante, ce qui a épargné au légisT. hiteur la peine d'insister sur ce point. Comme Tbis-^

(1) Gen., II, 7, 20, 23, 25.

toire hébraïque abonde en exemples montrant de quelle liberté la femme jouissait, j'en reproduirai quelques-uns, qui prouveront mieux qu'une longue dissertation que la femme était très - considérée et qu'on la traitait comme Tamie et la' compagne de l'homme, et non comme une servante, faite pour recevoir des ordres et agir sans participation de sa volonté propre. Marie, sœur de Moïse, avec un grand nombre de ses compagnes, célèbre, devant tout le peuple, par des chants et des danses, la miraculeuse sortie d'Egypte (1). Les femmes, à certaines époques déterminées, s'assemblaient à l'entrée du tabernacle, où le public était admis (2). Les filles de Siloh dansaient dans les vignes, sans autres gardiens de leur innocence que la pudeur. Comme les jeunes gens avaient la facilité de les aborder, ce fut ainsi que ceux de la tribu de Benjamin purent les enlever (3). Les femmes de la capitale d'Israël, après la victoire remportée par David sur les Philistins, allèrent au devant du roi Saûl ; et l'ironie avec laquelle elles célébrèrent i ses louanges, en dansant et en chantant, fut la première cause de la jalousie du roi et de son inimitié contre David (4). Deborah, qui avait su se mettre k la tête du gouvernement, entraîne Barach au combat ' contre Sisei^ach et l'accompagne partout (5) . C'est grâce ' à Tindépendance dont jouissaient les femmes qu^ Atha-

(i) Exode, XV, 20.

(2) Exode, XXXVI ir, 8.

(3) Juges, XKi, 21, 23.

(\) I Rois, xviii, 6, 8.

(5) Juges, IV.

lie put exercer sa tyrannie pendant six ans, après avoir exterminé la race royale (1). Plus tard, sous le roi Josias, la prophétesse Holda fut tenue en si grand honneur, que le grand prêtre Helcias et les grands dignitaires de la couronne allaient lui demander des conseils (2). Dans toutes les classes de la société hébraïque, la femme mariée conservait toujours beaucoup de liberté k côté de. son mari. L'épouse de Manué, mère de Samson, va seule dans les champs, tandis que son mari est absent (3). Abigaïl, épouse du riche Nabal, prévenue par un serviteur du danger dont est menacé son mari, qui avait offensé t)avîd, s'en va, sans lui en rien dire, porter eii présent une grande quantité de provisions au héros d'Israël, pour apaiser sa colère (4). La princesse Michol, voyant David> son époux, se livrer à de grandes démonstrations de joie et danser au milieu du peuple, ne craint pas de lui en faire dès reproches (5) . La Sunamite, qui donnait souvent l'hospitalité au prophète Elisée^ alla le trouver avec une servante ; et lorsque son mari lui demanda la cause dé son voyage, elle refusa de la lui dire (6).

Ces exemples, et beaucoup d'autres que je pourrais citer, ne doivent pas être considérés, comme de simples exceptions, mais bien comme une preuve certaine qiie l'indépendance de la femme avait de profondes

(1) IV Rois, XI, 13.

(2) IV Rois, XXII, 14.

(3) Juges, XIII, 9.

(4) I Rois, XXV, 14, 18, 19, 20, 37.

(5) Il Rois, VI, 20.

(6) IV Rois, IV, 22, 24.

racines dans les mœurs dos ITébroiix, peu différentes, au reste^ de celles des patriarches. Cette position de la femme exclut la polygamie, qui, en effet, ne se rencontre chez les Hébreux qu'exceptionnellement, après rentrée dans la terre promise. La monogamie était la règle générale. Plusieurs passages du Pentatetique semblent tendre> d'ailleurs, à l'établir. Voici quelques-uns de ces passages : « L'homme quittera » son J)ère et sa inèt^e pour s'attacher a une épouse', * et ils he foriheront qu'une même chair (1). » — « Et qui est celui qui a fiancé une femme, et ne l'a » point épousée (2)? — « Quand quelqu'un se sera i nouvellement marié> il n'ira point à Ift guerre; mais < il en sera exempt dans sa maison pendant un aiï, » et sera en joie à la femme qu'il aura prise (3). * QVdn se rappelle encore (4) la belle description de lia femnie forte (5) et beaucoup d'aiitres passages (6), et rôh sera convaincu qu'un peuple qui avait de tellëè lois et de telles maximes ne pouvait être adonné Ù là polygùmîe et h la vie oisive et immorale des harems, âî, cependant, quelques rois, notamment David et Salomoil, l'ont pratiquée, on fieut dire qu'ils ée sôttt mià en dppdsition avec les mœurs de la nation, comme avec Ib précepte du Deutérônome : « II ne prendra

» |ias plusieurs femmes, aûti que son coeur tie se ccfr'-

(1) Gen., II, 24.

(2)^Deat., xx, 7.

(3) Beat., xxiv, 5.

(4) Deut., 5, li. • .

(5) Prov., XXXI, 10, 3<.

(6) Prov., V, 18; vi, 26;xii, 4; xix, 44; Psaum, cxxviil, 3; ttaldchie, II, 14, 15.

» rompe point; etcJt^l) » Moïse donne k bigamie comme une chose légitime (2) et, sans s'opposer directement à la polygamie, qu'il n'avait pas ouvertement défendue, il prend plusieurs dispositions qui créèrent de grands obstacles à l'introduction de celle-ci chez lés Hébreux. En effet, chaque épouse avait des dtxîÂts égaux, quand même l'épouse eût été une esclave (3). Comme les eunuques étaient proscrits (4), l'établisse* ' ment des harems devenait très-difficile-. Le législateuï^, du reste, ne favorise pas beaucoup le mariege avec ■ des femmes étrangères (5). Et dans un pays oùcha^ôun- >■ voulait avoir des héritiers, on devait bien penser à^sel' marier, mais non à avoir plusieurs femmes. Quant à ' la bigamie, la raison de la tolérance de Moïse vient • de ce que c'était un malheur, chez les Hébreuxv de' ' ne pas avoir d'enfants; cat* ils vivaient en quelquer^' sorte pour l'arvenir, et la pensée de la- p(î»térité détôr- ■ minait en grande partie leur conduite présenté. C'est ' pourquoi lia loi leur laissait la rfaculté d'avoir recours k un second mariage, quand le premier avait été* stérile. ■ • 1 ■■'. Il •

Je «rois avoir démontré par ce qui précède que, chez les Hébreux, la femme jouissait d'une haute ôatlsidéra tion dans toutes les classes de la'SOiciété,''et(J<ïe, si les grandis ont imité quelquefois les mœurs' des fiaH • tions voisines en s'adonnant à la polygamie, te plus ■' ^

(1) Deut., XVII, 17.

(2) Lév.» XVIII, i8; Deut., XXI, iB, 17i , :- i^.'i. ; ;*;.»

(3) Exode, XXI, 10. i . = , , '

(4) Deat., xxiii, 1.

(o) Exodç, xxiii,^2; xfesiv,i2; dB, 16; DiîUt;,^ v«i'2i 3,'=4l-; '■ • "-''' -'-•■

graDd nombre s'en est toujours al)stenu, maintenant ainsi la dignité de la femme.

Jetons à présent un coup d'œil sur ce qu'est aujourd'hui la femme dans J'Orient moderne. Tant d'auteurs ont décrit cette position, qu'il serait oiseux de répéter ce tjuî est connu. Je m'en tiendrai donc à quelques observations relativement aux femmes de la Palestine.

Dans les villes et chez les riches musulmans, la femme n'est considérée que comme un objet matériel, qui doit aveuglément servir l'homme dans tous ses caprices ; elle n'est, par le fait, qu'une esclave, qui ne peut user de sa volonté ni de son intelligence, et qui est liée dans toutes ses actions. Condamnée dès son plus jeune âge, généralement de douze à quatorze anSy à la vie oisive et dégradante du harem, on peut dire qu'elle végète misérablement, abrutie dans l'inertie et dans l'immoralité. Elle n'emploie pas le peu d'intelligence et d'esprit qui lui reste pour se tirer de l'abjection où elle vit, mais pour se rendre plus vile, lorsqu'elle peut dérober quelques instants de liberté de loin; en loin. Il y en a très-peu ou presque pas qui sachent s'occuper des affaires domestiques ; qui con-. naissent quelque travail d'aiguille pour passer le temps, ou qui apprennent à lire pour se distraire. Elles ne sont occupées qu'à manger toute la journée, à se parer pour plaire à leur mari, à dormir, k bâiller ou à s'étendre sur des nattes et des coussins, fumant sans répit, n'ayant que niaiseries à dire et ne pensant à chaque instant qu'à se dérober aux yeux de celui qui les nourrit, peut-être dans la crainte qu'il ne s'aper-

çoive des infidélités qu'elles lui ont faites ou qu'elles lui préparent. Si plusieurs femmes sont les épouses d'un même homme, il y a fatalement rivalité, non pas rivalité d'amour, de cœur ou de sentiments généreux, mais rivalité produite par les plus viles passions, telles que la jalousie, la vengeance, l'espionnage, le mensonge, l'hypocrisie. Tous les matins, cette viie d'enfer recommence, et finit le soir par des' jurements, des exécrations, des emportements et des pleurs. Si le mari s'en aperçoit, les moins favorisées de là journée sont alors battues, traînées par les cheveux et menacées d'être mises à la porte; Cette scène changé quelquefois ; mais elle se renouvelle pour celles qui rie l'ont pas encore subie et qui ont causé les premiers troubles. Je n'ai jamais pénétré dans l'inférieur d'un harem, mais j'ai habité pendant quelque temfis près de celui d'un riche bourgeois de Jérusalem^ où j'entendais bien souvent du vacarme ^ des cris études pleurs. Je voyais fuir de là maison, fermer çt ôuVrii* les portes, et j'en concluais qu'il se passait dans rétablissement quelqu'une des scènes dont je viens de parler. Que de fois me suis-je rappelé, dans ces tbo-ï ments, les récits fantastiques des Romanciers èur: là vie du harem ! Ils ont mis èi la dépeindre beaucoup de verve poétique> il est vrai, mais sans en rien Coti^ naître assurément; car, s'ils parlaient de seièncer cef-staine, je dirais que moiltrer comme belle et sëduîsaîltè une chose qui en elle-même est si horrible, c'est prdi pager ouvertement l'immoralité et tous les autres vices. Si ma plume ne s'y refusait, je pourrais ajdutel' beaucoiip d'autres choses sur ravilisscfttwnt des? flelill-

mes chez les Orientaux; mais je dois, par respect pour moi-même, m'en tenir là.

Voyons maintenant la femme dans les campagnes et notamment dans Tintérieur du pays. Elle est soumise en tout à la volonté de son marij dont elle est la servante et l'esclave; mais elle a, cependant; la direction des affaires domestiques ; elle aide son mari dans tous ses travaux ; elle est enfin sa compagne véritable et arrive quelquefois à lui donner des conseils et même à le dominer. La polygamie n'est pas admise dans cette classe de la société ; les chefs et les rentiers sont souvent bigames, mais la plupart des autres n'ont qu'une seule femme ; c'est pourquoi elle est plus codsidérée que dans les villes. 11 est vrai qu'elle méritfe cette considération, parce qu'elle travaille continuellement dans la maison et dans les champs, portant les denrées au marché ou y faisant les provisions. L'homme ne peut donc pas la considérer ici comme un simple instrument de ses plaisirs, car elle est un auxiliaire de la plus haute importance. La femme de la campagne est infatigable, économe, courageuse et généraleriitot honnête ; elle sait se réjouir dans le bonheur et supporter le Inalheur ; et son compagnon n'est pas indifférent à toutes ces qualités, puisqu'il lui laisse un vaste théâtre d'action. Mais malheur à elle, si elle abuse ou si elle trahit la foi conjugale : les coups de bâton pleuvrdnt alors sUr là malheureuse, qui payera quelquefois de la vie son infidélité. Les maris ne témoignent pas en public la considération qu'ils ont pour leurs femmes : c'est plutôt tout le contraire qui arrive. En effet, si l'homme et la femme, avec leurs

enfants, voyagent et ont avec eux quelque monture ou bête de somme, celle-ci sert pour porter l'homme et ses enfants; mais la femme va a pied, chargée d'un marmot au maillot, et quelquefois encore le bagage sur la tête. Quand vient l'heure du repas, c'est elle qui prépare la nourriture ou va la chercher, tandis que l'homme fume nonchalemment sa pipe. Si, en voyage, ils n'ont pas de bête de somme, le mari porte toujours le plus petit fardeau ; et si, dans la famille, il y a quelque petite réjouissance qui se termine toujours par un banquet, la femme en a tout le mal. Lorsque deux hommes se rencontrent et qu'ils se demandent des nouvelles de leur famille, ils s'inquiètent d'abord des troupeaux et des enfants, et la femme ne vient qu'en dernier lieu. On peut voir par ce qui précède que la vie des femmes arabes n'a aucun rapport, comme morale et dignité, avec celle des femmes hébraïques. Nous trouverons dans ce chapitre et dans la suite de l'ouvrage d'autres exemples, qui nous montreront encore mieux la différence qui existe entre les femmes d'autrefois et celles d'aujourd'hui. Si la polygamie n'existe point parmi les chrétiens de la Palestine, les femmes ne jouissent pas de plus grands avantages et ne sont pas mieux traitées que les musulmanes ; c'est pourquoi on ne peut dire que leur position sociale soit meilleure que celle de ces dernières. Elles ne se servent du peu de liberté qu'elles possèdent que pour se dégrader, s'avilir et se faire mépriser de tous les honnêtes gens. Je ne parle pas de la généralité , mais au moins d'un grand nombre d'entre elles.

PRIX -DE LA FILLE; FIANÇAILLES; MARIAGE; NAISSANCE DES ENFANTS ; ET STÉRILITÉ DE LA FEMME CHEZ LES HÉBREUX

Chez les Israélites, où chacun regardait le mariage comme un devoir et où la loi et les coutumes permettaient de prendre une seconde femme, les pères pouvaient marier leurs filles sans les doter, et même en demander un certain prix. Les Hébreux avaient ainsi conservé l'usage des anciens patriarches, qui était de payer au père le prix de la fille. Ce prix, qui n'était déterminé par aucune loi, variait, selon les circonstances et en raison de la fortune et de la naissance de la fille et de celui qui la demandait. Le Législateur n'a prévu que le cas où la jeune fille aurait été séduite; il ordonne alors au séducteur de l'épouseï* et de donner au père cinquante sicles d'argent (1). On payait la dot en argent, en marchandises ou en servant pendant un certain temps le père de la femme, que l'on obtenait quelquefois aussi pour épouse en récompense des travaux qu'il avait plu au père de vous imposer. Je vais en donner quelques exemples. Jacob offre à Laban sept années de service, pour qu'il lui accorde Rachel ; et comme celui-ci le trompe en lui donnant Lia, Jacob sert sept autres années pour le paiement de Rachel (2). Sichem dit à Jacob et à ses enfants : « Demandez-moi telle dot et tel présent que

» V0U& voudrez, et je vous les compterai comme vous

(1) Ex.^ XXII, 16.

(2) Gen.» xxix, 18, 27.

» me direz ; donnez-moi seulement la jeune fille (Dina) » pour femme ( l ) . » Plus tard David obtient Michol pour épouse en apportant à Saûl, qui les avait demandés comme dot, deux cents prépuces ]de Philistins (2). Le prophète Osée parle d'une dot composée de quinze sicles d'argept et d'une certaine quantité d'orge (3). Caleb accorde safllle Havak Hothoniel en récompense du courage de ce dernier (4). Si la jeune fille avait des frères aînés, ceux-ci participaient avec le père et la mère aux négociations du mariage de leur sœur (5). Lorsque le prix était arrêté, on demandait a la jSlle son consentement, qui était une formule indispepsa-r ble, parce que la loi traditionnelle s'appuyait sur l'exemple de Rébecca (6). Dans les temps anciens, c'était de parole que l'on faisait un mariage, et on le concluait en présence de témoins et en le confirmant par un serment (7). Le contrat écrit et signé ne remonte probablement qu'à l'époque de l'exil. Les fiançailles liaient les futurs époux (8) ; mais on accordait a la fiancée un certain temps pour faire ses préparatifs, avant de célébrer le mariage et de l'emmener habiter avec son mari. Parmi les nombreux exemples qu'il y a de cet usage, nous citerons les dix jours demandés par les parents de Rebecca (9), l'ipteryalle

(1) Gen., XXXIV, 12.

(2) I Rois, XVIII, 25, 27.

(3) Osée, III. 2.

(4) Josuo, XV, 16, 17.

(5) Gen., xiv, 50, 34; xxxiv, 11. , .

(6) Gen., xxiv, 57.

(7) Ezéch., xvi, 8; Malacli., ii, 14. . : ...'

(8) Deut., XXII, 23.

(9) Gen., XXIV, 55; ;V. . ..

qui s'écoule entre les fiançailles et les noces de Samson (l), et aussi entre celles de la A'ierge Marie et de saint Joseph (â). C'est au délai accordé entre les fiançailles et la célébration du mariage, que s'applique la peine de mort décrétée par la loi contre la fille qui n'aurait pas été vierge (3).

Dans le choix d'une future compagne, il était bien rare que l'homme suivit le penchant de son cœur, comme le fit Samson (4), qui peut être considéré comme une exception ; les parents choisissaient généralement une épouse à leurs fils, et les mariages se concluaient la plupart du temps sans que les futurs époux se fussent jamais vus (5). Quand les parents ou les fils avaient fixé leur choix, le père allait trouver les plus proches parents de la fille pour la leur demander en mariage et convenir du prix de la fiancée et des cadeaux qu'on devait faire (6) ; et lorsque tout était arrêté, on faisait les festins de réjouissance (7). Les Hébreux avaient pour coutume constante de n'accorder jamais pour épouse une fille cadette s'il y en avait une autre plus âgée, coutume qu'ils tenaient de Laban, lequel trompa Jacob en lui donnant Lia au lieu de Rachel (8).

On se mariait quelquefois fort tard, du temps des

(1) Jug., XIV, 8.

(2) Malh., 1,18; 3.

(3) Dent., xx.

(4) Jug., XIV, 2.

(3) Gcn., XXIV, 3; xxxvm, 0.

(3) Gen., xxxiv, 12.

(7) Gen., xxiv, 54; xxix, "22.

(8) Gen., xxix, 26.

patriarches ; mais, dans la suiie^ le mariage se célébrait quand les époux avaient atteint Tâge de puberté, qui arrive de très-bonne heure dans les pays orientaux. Citons quelques exemples, empruntés aux temps historiques. Joram, roi de Juda, mourut k 40 ans en laissant un fils de 22 ans; Amon, à 24 ans, laissa un fils de 8 ans, qui devint père à 14 ans; Joakim, à 36 ans, laissa un fils de 18 ans. On peut donc inférer de là que ce qui était en usage dans la famille royale Tétait aussi dans les autres classes de la société. Selon la tradition rabbinique, les jeunes gens devaient se marier à Tâge de 18 ans, et les filles étaient déclarées nubiles à l'âge de 12 ans (1). Le jour fixé pour la noce, après que la fiancée s'était baignée, parfumée et frottée d'huiles odoriférantes, on la parait de ce qu'elle avait de plus beau, et on lui mettait une couronne sur la tête (2). Entourée de ses parents et de ses amies, elle attendait le coucher du soleil. Le fiancé (3), également paré, couronné et entouré de ses amis (4), se rendait le soir chez son beau-père pour y prendre sa jeune épouse, qui quittait la maison paternelle, après avoir reçu la bénédiction de ses parents (5). Les jeunes gens, placés sous un baldaquin et suivis de leurs parents et de leurs amis, se mettaient en marche, à la lueur des flambeaux, au son des tambours et des autres instruments, et se rendaient.

(1) Maïmonide, Extrait du Taïmud liv. IV. sec. I chap. U paragr. I.

(2) Isaïe, Lxi, 10; Jérém., ii, 32; Ezéch., xvi, 9, 13.

(3) Isaïe, Lxi, 10; Cant., m, 11.

(4) Juges, XIV, li.

(5) Gen., xxiv, 60.

ainsi accompagnés, a la maison du fiancé, en chantant et en taisant éclater une grande joie (1). Un festin, préparé par le fiancé ou par ses parents, attendait tous les invités de la noce (2). La Bible ne fait mention d'aucune cérémonie religieuse pour le mariage ; les jeunes époux recevaient la bénédiction de leurs përes, et les assistants demandaient pour eux les bénédictions du ciel (3). On conduisait ensuite le fiancé dans la chambre nuptiale, où l'épouse l'avait précédé (4). Un passage du Deutéronome (5) semble dire que les parents de la fiancée attendaient avec des témoins les preuves de la virginité de leur fille. Après le premier jour, les réjouissances duraient encore sept autres jours (6), et tous les amis allaient continuer la fête dans la maison des nouveaux époux.

Le but naturel du mariage est la procréation. L'affaire la plus importante pour la femme était donc de donner à son mari une nombreuse postérité ; car c'était laque résidait le plus grand bonheur de la famille et on la considérait comme la plus haute faveur que lé Ciel pût accorder. Le poëte sacré le dit dans le Psaume xxvm, ainsi que beaucoup d'autres passages de la Bible. La stérilité était considérée comme une punition infligée par le Ciel et comme un sujet d'opprobre pour la femme (7). La malheureuse était quel-

(1) Jér., VII, 34; I Macc, ix, 37, 39; Math., xxv, 1.

(2) Juges, XIV, 10; Jean ii, 9, 10.

(3) Rnth, IV, H; Tobie, vu, 15.

(4) Joël, II, 16; Psaum, xix, 5; Tobie, viii, 1.