LE CROCODILE

Il est fait plusieurs fois mention du crocodile dans la Bible ; Job en parle à diverses reprises au chapitre XL, où Ton ne peut douter qu'il ne veuille désigner cet amphibie, car il en décrit très-clairement la conformation et le caractère (1), ainsi qu'au chapitre XLI (2). Ezéchiel dit qu'il habite dans les fleuves (3), où en effet on en trouve beaucoup. On ne peut inférer de ce qui précède que cet animal soit originaire de la Palestine, mais il a pu y être transporté.

Je vais dire tout ce que je sais sur la question, et

(1) Job. XL, 13, 10, i7, 20.

(2) Jo!», XLI, 1, 6, 7, 10, 17, 18, 19, 20.

(3) Ezéchiel, xxix, 3^ 4.

— soles recherches que j'ai faites pour la résoudre. Dans le fleuve El-Yerka, appelé aussi rivière des Crocodiles, qui prend sa source dans les montagnes de Samarie et se jette dans la Méditerranée, au nord et à une lieue de Césarée en Palestine, il y a eu, au dire des Arabes du pays, des crocociles de taille plus petite que ceux qui vivent en Egypte. J'en ai entendu parler très-souvent, mais je n'ai jamais pu me résoudre à m'en assurer par moi-même, persuadé que, si les amphibies y ont existé autrefois, ils ont certainement dû disparaître depuis. On ne peut sans doute pas attribuer aux Arabes l'invention de ce conte, qu'ils ont probablement reçu de leurs ancêtres, puisque Pline, Strabon et Ptolomée en font mention et parlent aussi d'une ville, à l'embouchure du fleuve, nommée Crocodilopolis , mais qui n'existait déjà plus au temps de Strabon (1). Le fait est qu'il y a, sur la rive gauche du torrent, une hauteur où l'on retrouve des débris de constructions et les restes d'une tour; et ce lieu pourrait bien ôtre l'emplacement de l'ancienne ville. Les auteurs du moyen âge ont fait aussi mention du fleuve des Crocodiles ; Jacques de Vitri en parle au chapitre LXXXI, et Vinsauf ajoute qu'on l'appelait ainsi parce que deè crocodiles avaient dévoré deux soldats qui s'y baignaient. Pococke suppose que cette contrée a pu recevoir une colonie d'Égyptiens , qui, désirant avoir leurs dieux auprès d'eux, les auraient placés dans les maraià près du torrent, où ils se seraient propagés (2). Le

(1) Plino, Ilist, naL^ \W, V, chap. xix. — Slrabon, liv. XVI, pag. 758.

(2) Pococko, n.

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même auteur assure qu'on avait porté à Saint-Jean d'Acre des crocodiles de cinq à six pieds de longueur, venant de ce fleuve, lequel se perdait peut-être dans ce lac. Persuadé par ce qui précède que les Arabes ne racontent que ce qu'ils tiennent de la tradition, je résolus de profiter de la première occasion favorable pour faire des recherches. En 1858, étant architecte inspecteur de la mission civile russe de Jérusalem, je fus chargé de construire k Kaïffa un petit môle sur la mer, pour faciliter le débarquement des voyageurs et des marchandises des bateaux de la Compagnie maritime russe. Pendant mon séjour h Kaïffa, un grand nombre d'Airabes des environs du Yerka et M. Avierino, viceconsul de Russie, me racontèrent tant de choses qui paraissaient vraisemblables sur l'existence du crocodile,- que je me déterminai à étudier le sujet. Je m'y décidai d'autant plus volontiers, que tout ce qui est mentionné dans la Bible des trois règnes de la nature se retrouve généralement en Palestine. J'étais donc porté k croire que le crocodile pouvait exister, et j'en fus encore plus convaincu quand j'eus appris des habitants les choses suivantes. On avait souvent remarqué sur les rives sablonneuses du fleuve les empreintes des pattes de l'amphibie; on avait même trouvé des squelettes longs de.trois k quatre pieds. Les bergers avaient eu plus d'une fois k déplorer l'absence de quelque tête de bétail, emportée le plus souvent quand ils abreuvaient et paissaient leurs troupeaux près . du Yerka. Des cavaliers imprudents, en traversant le fleuve, avaient été victimes, ainsi que leurs montures, de la voracité des crocodiles» Enfin, quelque temps

avant mon arrivée à Kaïffa on avait fait la chasse k ces amphibies dans le but de les détruire, et on avait en effet réussi a les rendre plus rares. Ce récit me paraissait très-naturel, et il ne me restait plus qu'à me convaincre de mes propres yeux, ce queje résolus de faire. Mais M. Avierino me fit ^renoncer à ce projet pour le moment, parce que le pays était infesté de hordes de Bédouins, surtout près de Ccsarée, et il me promit, comme dédommagement, de me faire venir un squelette de Kaïffa môme. Je me rendis à toutes ces raisons. Mais quand j'eus terminé mon travail, je dus retourner à Jérusalem avec le double regret de n'avoir ni fait une agréable excursion sur le sol de l'ancienne Phénicie, ni reçu le squelette tant désiré.

Au mois de septembre 1859, escorté par un détachement de cavalerie du gouvernement, qui m'aidait dans mes travaux de réparation sur la route de Jaffa k Jérusalem , j'obtins de Sorraya-Pacha la permission de faire mon excursion sur le littoral de la Phénicie, et j'arrivai devant les ruines de Césarée dans la nuit du 7. au 8. Quel magnifique voyage et quelle belle nuit I La lune, qui était dans toute la plénitude de sa splendeur, éclairait cette ville déserte et ruinée; les chacals, par leurs hurlements plaintifs, maudissaient en fuyant l'arrivée d'hôtes inattendus ; dans le lointain, quelques hyènes montraient leurs yeux brillants ; les sangliers s'éloignaient effrayés par le son de nos voix ; des Bédouins, sortant de leurs retraites, se présentaient poîir nous reconnaître et nous serrer ensuite la main ; et enfin la mer écumante déferlait avec furie contre les solides restes du mur

d'Hérode et contre les écueils. Tout cela formait un tableau à la fois meireilleux et triste, faisant naître en moi mille impressions diverses, qui croissaient à mesure que je foulais aux pieds les ruines d'un monument élevé par le. génie humain et renversé par le vandalisme des partis plutôt que par l'action destructive du temps. Cette antique ville, jadis si superbe, ne servait plus en effet que de retraite aux voleurs et aux bêtes féroces. Apres deux heures de repos, nous continuâmes notre chemin, et en passant sur les restes d'un magnifique aqueduc, nous arrivâmes au bout d'une heure au Yerka ; je me disposais à le traverser quand, à mon grand étonnement, je m'aperçus qu'une crainte muette dominait l'escorte. Comme je n'en pouvais comprendre la cause, mon drogman, Antonio Alonzo, m'apprit que nos hommes ne voulaient pas tenter le passage, sous préte:^te qu'on ne connaissait pas la nature du lit du fleuve ; mais le véritable motif était qu'ils craignaient de rencontrer un crocodile. Quand je fus sûr de mon fait, j'invitai le chef de l'escorte à continuer son chemin ; mais, pour toute réponse, il descendit de son cheval, ainsi que tous ses hommes. Je fus irrité de cette résistance et je me mis alors à la recherche du gué, que mon bon cheval eut bientôt trouvé, dès que je l'eus débarrassé du mors et que j'eus desserré les sangles de la selle. Au bout dequelques instants, j'atteignis la rive opposée, après avoir pris un bain à mi-jambe; le drogman me suivit fidèlement. Mon escorte, étonnée d'abord de ma résolution, y répondît, ensuite par de bruyants Aowrm^, et ne tarda pas à me rejoindre. Pour éviter les reproches, elle mit

tous ses soins à établir le bivac, en dressant ma tente, et nous nous livrâmes tous ensuite a un repos bien gagné. En me réveillant, j'envoyai le drogman avec deux cavaliers s'informer s'il y avait des condîicteiirs de troupeaux (bergers) dans les environs. Ayant appris qu'il y en avait, j'allai moi-même les visiter, et j'interrogeai séparément les hommes, les femmes et les enfants, qui tous me confirmèrent l'existence de l'amphibie, en me déclarant cependant qu'ils ne l'avaient pas vu, mais qu'il manifestait parfois sa présence par l'enlèvement de quelque tête de bétail du troupeau. Ayant prié deux bergers de m'accompagner pour me montrer l'endroit où le crocodile avait l'habitude de se tenir et la place où il leur avait enlevé des têtes de bétail, ils me menèrent en effet dans un lieu où il y avait des ossements de moutons. Je priai mes deux guides de passer le fleuve, moyennant récompense, et quoique j'élevasse mes offres en proportion de leur résistance, je ne pus les décider à mettre le pied dans l'eau. Jer voulus alors faire l'acquisition d'un agneau pour l'exposer, comme victime, à la voracité de Tanimal, mais on refusa de me le yendre, en disant que ce serait exciter la voracité du crocodile et qu'ils en souffriraient davantage par la suite. Il faut observer que tout ceci se passait assez près de la mer. Que me restait-il donc à faire ? Il ne me restait plus qu'à chercher quelques traces que le monstre pouvait avoir laissées sur le sable, ou encore un squelette. Je ne pus retrouver aucune trace, même en remontant le Yerka ; mais, comme on me présenta des restes de la dépouille de l'animal.

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notamment delà tête, j'en dois conclure que, si la bête n'y existe plus, elle a certainement du y exister, parce que personne ne se serait probablement donné la peine d'en apporter des dépouilles d'Egypte pour les déposer ici. J'appris aussi que quelques mois avant mon arrivée dans ce pays, un Européen avait cherché et trouvé des restes de l'amphibie; cet Européen était M. le professeur bavarois Roite, qui fut ensuite victime en Syrie de ses profondes et savantes recherches , ayant reçu un coup de soleil dont il mourut. C'est sans doute pour cela que je rencontrai moi-même si peu de traces de l'animal. Tout me porto à croire que les enlèvements de bestiaux d'aujourd'hui sont Touvrage des chiens de mer qui s'introduisent dans le fleuve : la preuve en est que les bergers ne perdent de bestiaux que dans le voisinage de l'embouchure de la rivière, et jamais dans les parties supérieures. Voilà tout ce que j'ai pu apprendre en quatre jours de recherches sérieuses.

LHYÈNE

L'hyène infeste la Palestine aujourd'hui encore comme dans l'antiquité hébraïque. Jérémie seul en fait mention (1). La nuit, ce repoussant quadrupède fait entendre ses tristes hurlements et se rend avec la plus grande mpidité dans les endroits où l'attire l'odeur des animaux morts et des cadavres humains;

(i) Jdrém., xii, 9.

c'est pourquoi tous les tombeaux, même ceux des pauvres gens, sont toujours recouverts d'un tas de pieîres qui les met à l'abri de la voracité de l'hyène, laquelle déterrerait le mort pour le dévorer. Si l'on ne prenait pas ces précautions, on verrait bientôt de quoi est capable ce vilain animal, comme j'ai pu le constater par moi-même. En Palestine, il y a une foule de légendes sur l'hyène : je me bornerai ici à en reproduire une seule, qui est la plus répandue.

C'est une croyance admise par tous les habitants que l'hyène, a cause de sa lâcheté, n'attaque jamais l'homme, parce qu'elle le craint; elle est toujours attirée par l'odeur du sang, et elle se sert de toute la malice et de la ruse qu'elle possède au plus haut degré, pour vous faire répandre le vôtre, car alors vous devenez sa proie. On dit qu'elle se met en embuscade dans les lieux fréquentés,* et que, comme elle est douée d'une certaine force d'attraction sur l'être humain, elle s'en sert pour le contraindre à la suivre ; qu'elle fait passer sa victime par des lieux difficiles et rocailleux, afin de profiter de ses chutes et de ses blessures pour l'attaquer dès que la peur ou la fatigue l'ont mise hors d'état de se défendre. L'Arabe ajoute que, dès que l'on se sent attiré, il faut crier continuellement: Père, à mon secours, afin que quelqu'un entende ce cri et vienne vous sauver du péril ; car alors la bête fuit en poussant des cris horribles, sa force de magnétisme étant insuffisante pour agir sur deux personnes; C'est* à cause de cette croyance que ceux qui voyagent la nuit, soit à pied, soit à cheval, cherchent toujours à se faire accompagner, ou bien séjournent dans quelque village

pour y attendre les premières lueurs de l'aurore, qui obligent Thyènek se retirer dans sa tanière, oîi elle va digérer ses orgies nocturnes. Je n'ai pas éprouvé la méchanceté de la bote, quoique je Taie vue souvent la nuit, seul sur un cheval ou un âne, sur la route de Jaffia à Jérusalem ; mais je me suis aperçu que les montures étaient effrayées et refusaient d'avancer, et commeje ne voulais pas perdre de temps en contesta^ tions, je mettais pied k terre et menais mon cheval ou mon âne parla bride ; la crainte les abandonnait alors. Les nomades et les Arabes des villages font activement la chasse k cette bête, qui est pour eux un signe de malheur. Quand ils Tout tuée, ils en prennent la peau, avec laquelle ils vont demander une récompense pour la victoire qu'ils ont remportée, et personne ne se refuse à donner une preuve du contentement qu'on éprouve k voir un ennemi détruit.

Il y a deux manières de chasser l'hyène. On l'attend dans des endroits où il y a de la charogne, ou l'on creuse des fossés profonds de huit k dix pieds, larges d'autant ou plus, selon la proie que l'on s'attend k prendre; on met ensuite au milieu un morceau de bois, auquel on attache un animal mort, et l'on dissimule le piège avec des branchages que l'on recouvre de terre. Les Arabes pourraient bien avoir emprunté ce dernier moyen aux Hébreux, parce que, chez ces derniers, les fosses étaient considérées comme l'image des dangers et des embûches (1). On emploie le premier moyen quand on chasse une

(1) Esëchîel, xix, 4, 8. ^

bête seule j et le second, quand on veut en attirer un grand nombre ou que Ton préfère rester chez soi plutôt que de faire le guet. Parmi les Bédouins, il y en a de si hardis, que lorsqu'ils connaissent la tanière où la bête carnassière se cache pendant le jour, un seul d'entre eux y va Tattaquer, certain de ne. pas la manquer. Pour cela ils s'enveloppent le bras gauche de leur manteau et ils se pourvoient d'un long et fort yatagan, sans aucune arme à féu, quand ils savent que la tanière est étroite ; mais . quand elle est large, ils y vont à deux et se munissent aussi de pistolets. On ne cite pas une seule fois où ces individus aient échoué dans leur entreprise ; et ces chasseurs sont fort considérés des chefs de tribus, qui les honorent largement de leur bienveillance. Le dépouillement de la peau se fait dans un lieu abrité du vent et très-éloigné des habitations et des tentes, parce que le corps de l'animal exhale une odeur tellement fétide, qu'elle blesse non-seulement l'odorat, mais est encore trèsdangereuse pour la salubrité de l'air, ou du moins ils le croient. Et c'est là la raison principale pour laquelle la carcasse de la bête est généralement brûlée : ils s'imaginent cacher ainsi aux autres hyènes ce qui est arrivé, afin qu'elles ne se servent point de leur finesse pour se venger ou éviter de se laisser prendre. Les Arabes de l'intérieur du pays tirent parti de la peau, car, après l'avoir nettoyée avec de la chaux et du sel, et l'avoir tenue quelque temps dans les eaux de la mer Morte, ils en font de solides san- * dales et des tiges qu'ils emploient comme talisman contre les attaques de la bête ; flans ce dernier but, il

y en a aussi qui coupent quelques morceaux des cuisses, et après les avoir exposés pendant plusieurs jours au soleil pour les purifier, ils s'en nourrissent comme d'un remède efficace pour détourner les pièges deTanimal. Jevoulus aussi essayer, par pure curiosité, de goûter à ce genre de viande, mais mon estomac s'y opposa plus par prévention et par réflexion que par dégoût réel, et c'est pourquoi je ne suis pas invulnérable contre les perfidies du monstre.

Je dirai enfin que cet animal diminue journellement dans le pays ; et dans quelques siècles on se demandera s'il a ou non existé, comme aujourd'hui ceux qui ne croient pas, s'ils ne voient, refusent d'admettre l'existence en ce pays du lion et de l'ours. J'ai la conviction intime que la Bible est exacte sur ce point (1), et que la disparition de ces deux derniers animaux provient plus du déboisement opéré en Palestine et qui leur a enlevé toutes leurs retraites, que de la destruction que les hommes en ont faite en les chassant.