UE MULET

Le mulet n’est pas compris parmi les richesses des patriarches hébreux ; mais il est souvent mentionné dans la Hible à partir de David. Ainsi, Absalon était monté sur un mulet en combattant contre son père, et ce lut sur un mulet que, après avoir été vaincu, il prit la fuite (1). Lorsque David envoya Salomon à (iihon pour le faire sacrer roi d’Israël a sa place par le grandprêtre Sadoc et le prophète Nathan, il ordonna qu’on le plaçât sur un mulet (2). On trouve aussi des mulets parmi les présents que l’on faisait tous les ans à ce roi (3). Je pourrais citer beaucoup d’autres exemples, pour prouver la présence de ces bêtes de somme chez les Hébreux au temps de leur indépendance. Une loi expresse (4) défendait, il est vrai, d’accoupler des animaux d’espèces différentes; mais il est probable que les Israélites, comme aujourd’hui les Arabes, leurs continuateurs en bien des choses, tiraient leurs mulets des pays voisins. Les Arabes de la Palestine, eh effet, quoique faisant usage de mulets pour les transports et même pour l’agriculture, respectent généralement la prohibition mosaïque, de sorte qu’il est fort rare de trouver dans le pays des mulets indigènes.

(1) il Rois, xvm, H.

(2) ni Rois, ni, 33.

. (3) ni Rois, x, 25.

(i) Léviliqnc, xix, 0.

Ils les tirent presque tous du Liban ou de l’île de Chypre.

Ces mulets, forts, vigoureux, âpres a la besogne et meilleurs marcheurs que les chevaux, proviennent généralement plutôt de la jument que de l’ânesse. Ils ne diffèrent pas, pour les habitudes, de ceux d’Europe : le climat de la Palestine n’a pas adouci leurs mœurs, comme il l’a fait des autres animaux. Quand ils sont d'une certaine humeur, ils saluent, tout aussi bien que les nôtres, avec les jambes de derrière, et souvent il arrive au cavalier d’être obligé de descendre par le cou, au lieu de descendre par le côté. Ils prennent facilement l’épouvante ; le moindre objet devant eux suflit pour les rejeter en arrière, et gare alors à ceux qui suivent ; c'est sur eux qu’ils se vengent par des ruades en tous sens de la peur qu’on leur a faite.

Dans une de mes excursions à Hébron, je rencontrai un Arabe de condition qui faisait route monté sur un mulet du Liban. Toutes les fois qu’un chameau passait a côté de lui, il s’arrêtait court et lançait à droite et a gauche des coups de pied de possédé. J’eus la mauvaise chance de m’approcher trop près, moi aussi, et mon cheval reçut une ruade, qui me lit changer de place. Mais, par une manœuvre à laquelle je ne compris d’abord rien, l’Arabe se remit sur le devant, et les ruades de recommencer. Alors, avec un nerf d’hippopotame, je me mis, moi, en devoir de corriger le capricieux animal. Le zèle avec lequel j’opérais ne me permit pas de mesurer les distances, de sorte que, par mégarde, j’atteignis plusieurs fois le

cavalier. Celui-ci se récria; moi, je m’excusai, et depuis ce moment je n’eus pas une seule ruade il reprocher au mulet. Je donne là aux pèlerins une excellente recette pour obtenir de l’Arabe et de sa monture, sans se fâcher, les meilleurs résultats.

Le caractère entêté du mulet et son impuissance de génération ont donné lieu, dans le pays, à une légende, tenue pour authentique et véridique de tous ceux qui vont visiter l’arbre où se pendit Judas et qui ne mettent pas le moins du monde en question que, tous les ans, la veille de Pâques, le feu sacré ne descende du ciel dans l’église de la Résurrection. Voici cette légende.

Le mulet avait été choisi par Joseph pour porter la sainte famille en Égypte; mais tandis que le saint lui mettait le bât, la sotte et impertinente bête lâcha contre lui une de ses ruades d’habitude. Joseph laissa l’animal et le maudit. Depuis lors, il est resté impuissant, et c’est a la malédiction du saint qu’il doit de n'avoir ni ancêtres ni lignée et d’être exclu de la famille. C'est pour cela qu'il est toujours colère contre tout le monde et que, rejeté de tous, il n’aime personne.