LE PROPHÈTE VERDOYANT OU LE PROPHÈTE ÉLIE

A mi-chemin de la route de Jérusalem à Bethléem, on trouve un couvent consacré au. prophète Élie, et en face du couvent il y a un rocher sur lequel les mahométans et les chrétiens disent reconnaître l’empreinte qu’y laissa le prophète, lorsque, fuyant de Samarie à cause des persécutions de Jézabel, il se réfugia dans le désert de Béorseba (2). On trouve # aussi, a une lieue de Bethléem, au midi, une fontaine appelée la Fontaine scellée, qui alimente les bassins de Salomon.

(I) S. Marc, i, 13.

(i; Il Hois, xix, i, 3. • ' •

Voyons maintenant ce que les mahométans racontent sur le prophète Ëlie.

Il y avait au temps des Beni-Israël, fils d’Israël, un homme aimé de Dieu, du nom d’-E/Æs ou Eliass, qui était un bon et fidèle musulman. Dieu voulut faire de lui un prophète et s’en servir pour ramener dans la bonne voie les hommes égarés dans une fausse route. En conséquence il lui dit: Va prêcher la vraie doctrine, et pour que ces pécheurs endurcis ajoutent foi à ta parole, partout où se posera ton pied, quand ce serait sur la terre la plus sèche et la plus stérile, il poussera de l’herbe fraîche et des fleurs; si tu t’assieds sous un arbre désséché, il reverdira et se couvrira de feuilles; c’est pourquoi on ajoutera a ton nom celui de Keder, c’est-'a-dire le verdoyant; et c’est la raison pour laquelle Eliass est appelé Keder. Eliass donc, parcourant le pays pour y répandre la parole de Dieu, allait de Jérusalem à Hébron. En se reposant dans le lieu où est maintenant le couvent de son nom, il y laissa l’empreinte de son corps; et, poursuivant sa route, il arriva aux bassins que le prophète Salomon avait construits. Or, il faut dire que dans le village de Keder, au nord des bassins et à l’endroit où est situé le couvent grec de Saint-Georges, demeurait un cheikh puissant que ses tyrannies et ses cruautés avaient rendu la terreur et l’effroi de tous les lieux d'alentour. Propriétaire d’un terrain peu fertile , il* s’opposa au passage du prophète, non pas pour se convertir, mais pour faire servir à son intérêt personnel les dons merveilleux que le ciel lui avait accordés : au moment où Ëlie s’approcha des bassins, il fut saisi

par les sicaires du cheikh et conduit h sa demeure. Je veux, lui dit ce brigand, que tu parcoures tous mes domaines, puisque tes pas sont bénis. Demain, je te conduirai moi-môme sur mes terres, et ne cherche pas à fuir, car Dieu môme ne pourrait t’arracher de mes mains. Après une nuit passée dans un petit cachot noir, le prophète fut chargé d’une chaîne lourde et pesante, que le tyran tenait par le bout, et se mit en route de cette façon humiliante pour gagner les bassins. Mais partout où passait l’homme de Dieu, les moissons se couchaient, l’herbe se desséchait et les arbres perdaient leur verdure; c’est pourquoi le tertain est, de nos jours encore, si stérile, qu’on dirait que l’Élie des musulmans y passe tous les ans. A cette vue, le cheikh fut pris d’une telle fureur, qu’il faillit précipiter son prisonnier dans les bassins; mais celui-ci, accablé de lassitude, demanda la permission de descendre dans la fontaine scellée pour s’y désaltérer. L’impie y consentit; ayant toujours la chaîne entre les mains, il ne craignait pas que sa victime lui échappât. Mais à peine Élie fut-il descendu, que l’étroit canal s’élargit et lui livra un passage, qu’il suivit sans être nullement embarrassé par la chaîne, qui s’allongeait à mesure qu’il avançait. - Après avoir tait quelques pas, il but de l’eau, ses fers se rompirent, et le chemin se referma derrière lui, pour le séparer de son persécuteur. Depuis lors il parcourt tout l’univers, mais invisible, faisant tout reverdir sous ses pas et, une fois l’an, il fait le saint pèlerinage de Mina, près de la Mecque. Lorsque son persécuteur s’aperçut que sa victime lui avait échappé,

il en devint fou et mourut peu de temps après.

Quoique cette histoire soit d’imagination orientale, il n’est pas difficile d’y reconnaître un souvenir éloigné des persécutions qu’Élie eut h souffrir d’Achab, roi d’Israël, et de sa femme Jezabel (1).