LIEUX DE REFUGE

Le législateur israélite, qui ne pouvait peut-être pas interdire certains usages, déjà adoptés par les Hébreux, relativement à la vengeance du sang, dont je parlerai bientôt et qui était considérée chez eux comme uneobli-

gation d’honneur, chercha au moins à en prévenir les abus et établit des lieux de refuge, pour que celui qui aurait commis un crime sans préméditation pût s’y mettre à l’abri des premières poursuites et des violences des parents ou des amis de l’offensé ou du mort (1), avant de subir un jugement et de prouver que le hasard seul l’avait rendu coupable. Il y avait, sous Josué, six villes de refuge (2) situées h des distances à peu près égales, et que l’on pouvait atteindre facilement. Si le coupable était jugé innocent, il demeurait libre dans l’asile hospitalier qu’il s’était choisi, jusqu’à la mort du grand-prêtre; sa faute involontaire était alors regardée comme expiée, et il pouvait retourner dans son pays natal sans avoir rien à craindre de ses persécuteurs, qui auraient été punis sévèrement, s’ils l’avaient attaqué ou blessé. Si le réfugié était trouvé coupable, les juges le livraient à celui qui avait le droit de se venger de lui et qui était toujours chargé de son exécution (3). Ason défaut, les juges faisaient exécuter la sentence eux-mêmes. 11 n’y a pas, chez les Arabes actuels, de villes ni d’endroits de refuge reconnus, mais la coutume n’en existe pas moins. Lorsque quelqu’un a commis un délit quelconque ou même tué, soit a dessein soit par hasard, un ennemi dans son village, ou même dans la rue, il n'a d’autre recours que la fuite, pour se soustraire à la première fureur des amis de l’offensé ou du mort, qui ne le ménageraient certainement pas. Le fugitif se rend dans

(1) Exode, xxi, 13: Nomb., xxxv, 11; Deut., xix, 3.

(2) Josué, xx, 1, 9.

(3) Deut., xix, 12.

un pays quelconque, et après qu’il s’est présenté au chef et qu’il lui a confessé sa faute ou son crime, le pays se déclare son protecteur jusqu’à ce qu’il soit jugé. Quand même le gouverneur du Pachalic réclamerait le coupable, il ne lui serait point livré, à moins qu’il ne prît des mesures de rigueur contre le village entier et son chef; car, s’il en était autrement, toute la population serait couverte d’ignominie, et celui qui aurait livré un réfugié s’attirerait les exécrations et les malédictions des habitants. Quelquefois, pour obtenir le coupable, le gouvernement envoie des troupes danslecanton du chef qui a donné l’hospitalité, troupes qui y son! entretenues aux frais et dépens des habitants jusqu'il ce qu’ils l’aient remis; mais cette mesure devient souvent inutile ; car ils font fuir le coupable dans un autre village et supportent patiemment le châtiment qui leur a été infligé, quoique le chef et les anciens soient mis en prison. Le gouvernement, en présence de ces faits, dont la fréquence est encore assez grande, a dû reconnaître son impuissance et respecter la coutume des lieux de refuge. S’il voulait agir différemment, il serait obligé de recourir aux armes, et je crois qu’il hésiterait, car, quelque petit et misérable que soit le village hospitalier, il ne manquerait jamais de recevoir des renforts considérables, que lui fourniraient ses ennemis mêmes. Si un coupable se réfugie dans la première maison qu’il trouve au moment d’être arrêté par ceux qui le poursuivent, et que cette maison appartienne à son plus cruel ennemi, celui-ci devient immédiatement son défenseur, et, s’il y manquait, il serait banni du pays; on lui ravagerait

ses champs, on lui couperait ses arbres fruitiers et il ne trouverait pas une main pour le soutenir. En donnant l’hospitalité, il peut courir des risques graves de la part des persécuteurs du réfugié, mais il ne s’en inquiète pas, sachant bien qu’il en sera largement récompensé par l’estime générale et l’intérêt que l’on prendra à lui.

Le refuge existe chez les Arabes, non-seulement dans les villages et dans les maisons, mais aussi dans les rues et dans les combats mêmes, comme je vais l’exposer.

Pour fuir les persécutions, un passant, indigène ou Européen, peut s’être réfugié dans un village en guerre avec un autre village voisin, où il y ait des ennemis du réfugié. Comme il serait très-dangereux de fuir, dans ces circonstances, tant à cause des embûches tendues dans les rues qu’à cause des incursions qui ont lieu continuellement, on se met en devoir de protéger la fuite de celui qui a imploré l’assistance du village, afin que, si les ennemis se rendaient les maîtres du pays, il ne devînt pas leur victime. On lui donne une escorte de femmes pour le faire sauver, car, si des hommes l’accompagnaient, ils pourraient être attaqués par des forces supérieures, à leur retour, et exposeraient ainsi le sort de tout le village. On le fait, dis-je, accompagner par deux femmes, et ce faible appui est suffisant pour le faire respecter, parce qup l’Arabe tient à honneur de ne pas ravir à la femme celui qu’elle protège. Si le fugitif, au moment où il est mis en liberté, se trouve en danger d’être pris, il n’a qu’à nommer un chef connu, en prononçant ces paro-

les : Ayez pitié de moi qui me mets sous la protection du cheikh Salam, par exemple, et ses persécuteurs le prennent et le conduisent au chef nommé, dont ils attendent la décision. Si le chef nommé apprenait que quelqu’un eût manqué au respect dû h son nom, sa colère n’aurait plus de bornes, car il supposerait qu’on ne lui a pas amené l’accusé dans la crainte qu’il ne lui rendît justice. Lorsqu’un Arabe engagé dans une querelle se trouve vivement serré de près, il peut arrêter ses adversaires en faisant un nœud à un des cordons qui servent de franges au mouchoir, Kefiec, qu’il porte sur la tête, et prendre ensuite Allah, Dieu, à témoin. Toute la difficulté consiste à former ce signe de salut, ce qui est assez difficile lorsqu’on est attaqué par plusieurs personnes, contre lesquelles il faut se défendre ; mais si l’on arrive à le faire, la scène change aussitôt, et chacun des ennemis fait un rempart de son corps a celui qu’il voulait tuer quelques instants auparavant ; on le tire de la mêlée, on le met dans un lieu de sûreté, pour le protéger contre les persécutions, et si l’on n’en trouve pas, on l’abrite dans les tentes des femmes, où il est entièrement en sûreté, car cet asile est inviolable. On examine ensuite minutieusement l’afTaire en question, et s’il est réellement coupable et qu’il n’ait pas de quoi se racheter, il est livré au premier qui le demande. Toutes ces pratiques prouvent évidemment que les Arabes ont conservé l’ancienne coutume du refuge des Hébreux.