ANIMAUX DOMESTIQUES
L Ane. — Le Porc. — Le Chien. — Le Mulet. — Le Chameau. Le Cheval.
Ce n’est que justice, de ma part surtout, de commencer mon livre par ces intéressants quadrupèdes, lis ont été mes premiers amis, dans un pays où l’ignorance de la langue, le fanatisme des populations et la différence des mœurs font a l’étranger un isolement, qu’il lui serait difficile de supporter, s’il n’avait, pour s’en distraire, à côté des souvenirs dont il est entouré, la conversation muette des animaux à son service.
En Palestine, comme dans tous les pays du monde, 1 âne, le mulet, le chien, le cheval et le porc servent à bien des choses ; mais les Arabes savent en tirer de si grands avantages, que, en échange, ils leur pro-
diguent des soins, des caresses, des égards même, qui compensent ces pauvres bêtes de ce qui leur manque d’ailleurs. Dès l'instant, en effet, où ils sortent du ventre de la mère jusqu’au jour où l’on s’en défait, soit pour les vendre, soit pour les tuer, les enterrer ou les manger, ils sont les compagnons inséparables de la famille, dont ils partagent la tente au désert, le logis h la campagne, les plaisirs et les peines partout : si l’abondance est à la maison, rien ne leur est mesuré; s’il y a misère, ils vivent de régime, comme tout le monde. Jeunes, ils jouent avec les enfants, avec les femmes, et le chef de la famille les traite comme il traiterait ses femmes et ses enfants, les caressant ou les chAtiant, suivant qu’ils font bien ou mal, ou même selon l’humeur du moment, car la justice n’est pas toujours ce qui détermine l’homme ; je dirai même que, s’il est fait une différence, c’est en faveur des animaux ; l’Arabe, en effet, quand il a quelque colère à passer sur quelqu’un ou quelque chose, choisit de préférence parmi ses enfants ou ses femmes, non pas peut-être parce qu’il a plus de tendresse pour les animaux ou qu’il leur suppose moins de raison, mais parce que le dommage résultant d’une violence atteindrait ses intérêts. Aussi ne doit-on pas s’étonner que, en Palestine, les animaux domestiques soient moins sauvages, plus doux, plus enclins au commerce de l’homme que dans nos contrées occidentales. On dirait, à voir cette intimité de rapports, qu'il y a de part et d’autre accord tacite avec conditions parfaitement comprises. Le philosophe à qui il plairait de soutenir que les bêtes sont douées d’autre chose que de
ce qu’on appelle un instinct, sans trop savoir ce qu'on doit entendre par là, n’aurait, pour étayer sa thèse de faits aussi variés que nombreux, qu’à parcourir la Terre-Sainte ; il reconnaîtrait du moins que, si les animaux n’ont pas autant de raison que l’homme, ils sont plus faciles à comprendre et peut-être aussi plus sympathiques que lui. J’avoue que je n’aurais pas le courage de contredire les conclusions qu’on pourrait tirer de la comparaison, quelles qu’elles fussent; car j'ai vécu de nombreuses années en Orient, et je dois à la vérité de dire que, si je n’ai pas toujours eu à me louer des individus de notre espèce, les animaux domestiques ne m'ont jamais donné le moindre sujet de plainte. J’en ai, au contraire, reçu des services dont je n'ai pas toujours été fort reconnaissant, et je les ai constamment trouvés dociles à mes volontés, si capricieuses et même tyranniques qu’elles fussent parfois. L’âne, le mulet, le chameau m’ont porté dans mes voyages ; le chien m’a gardé dans ma demeure, m’a suivi dans mes excursions, donnant l’alerte dans le danger, toujours prêt à me défendre, sans le moindre intérêt, par simple amour de ma personne. Les hommes, c’est-à-dire mes semblables, eux, m’ont volé, dépouillé, menacé de la mort souvent, dans cette terre classique du brigandage, et quand ils n’ont pu faire plus, ils m’ont envié, tourmenté, persécuté pour le seul plaisir de me nuire. Je dois donc aux animaux domestiques un tribut de reconnaissance que je suis heureux de leur payer ici; et quant à mes semblables, ce qu'ils me doivent, je le leur donne et pardonne par la même occasion.
