LES ATTAQUES DE VOLEURS

La plupart des voyageurs qui parcourent la Palestine se font accompagner d’escortes, dont le devoir est de les garder de tout danger et de tout désagrément durant leur excursion. Ils passent, à cet effet, un engagement avec ces escortes, si elles sont composées de nomades, ou avec le Gouvernement, si c’est lui qui fournit ses cavaliers. Tout cela a paru à beaucoup une garantie insuffisante pour les préserver des fâcheuses rencontres ; car, à peine revenus sains et saufs dans leur patrie, ils n’ont pu s’empêcher de publier, dans un journal ou dans une feuille périodique quelconque, le récit de quelque-une de leurs aventures. Ils auraient été, d’après leur dire, menacés d’une attaque par les voleurs, ou les auraient aperçus de loin, mais les brigands se seraient tenus à distance respectueuse, en voyant leurs armes.

Je demande la permission de réserver ma croyance • au sujet de ces sortes d’aventures ; car j’ai parcouru la Palestine pendant huit ans dans tous les sens, j’ai voyagé de nuit et de jour, par de bons et par de mauvais temps, au clair de la lune et dans l’obscurité

la plus profonde, seul ou accompagné, dans les lieux les plus mal famés, sans que j’aie jamais reçu la plus légère insulte. Parmi ceux qui racontent ces sortes d’attaques, il y en a bien peu qui aient fait véritablement de mauvaises rencontres; la plupart se les attirent involontairement par les raisons que je vais exposer.

Avant que de se mettre en route, ils ne font que demander s’il y a des brigands ; ils disposent leurs armes, qu’ils chargent, devant leur escorte, pour leur faire comprendre qu’ils sont préparés à tout ce qui peut arriver. Lorsqu’ils sont en marche, tous les voyageurs qui passent leur inspirent des soupçons, qui augmentent, s’ils aperçoivent des personnes isolées cheminer entre les rochers des montagnes ; ils prennent alors leur fusil, pour être en état de recevoir des voleurs qui n’existent que dans leur imagination. Tous ces mouvements et ces inquiétudes n’échappent pas h l’escorte, mais elle fait comme si elle ne voyait ni ne comprenait rien, et elle se plaît même à les entretenir par son indifférence traîtresse, jusqu’à répondre oui, lorsqu’on lui demande si les personnes que Ton voit sont des voleurs. Or, il convient d’expliquer ce oui. Il est tout naturel que, si l’escorte fait les dangers beaucoup plus grands qu’ils ne sont réellement, ses services paraissent en avoir plus de valeur; c’est pourquoi elle profite de ce que l’imagination de ceux qu’elle accompagne est troublée par la peur, pour retirer d’eux le plus grand bakhchich possible. C’est la seule raison pour laquelle, pendant la nuit, elle fait souvent tirer plusieurs coups de fusil par quelques-uns des camarades et se met à crier : Aux voleurs ! aux voleurs !

en montant à cheval pour les poursuivre,. et se donnent l’air de répondre h leurs coups de feu. Les voyageurs endormis sortent alors de leurs tentes, surpris par le brouhaha des hurlements et des cris qui éclatent de tous côtés; et les conducteurs de chevaux, d’accord avec l’escorte, augmentent le désordre et la confusion en faisant semblant de courir après les voleurs avec les chevaux des voyageurs, pour ôter à ceux-ci tout moyen de s’assurer s’ils sont véritablement attaqués, tandis que d’autres font mine de charger les bagages. Quelques instants après, l’escorte revient en disant que les voleurs se sont enfuis, et la tranquillité se rétablit sans qu’on ait ni mort ni même la moindre blessure à déplorer. C’est dans le campement surtout que ces choses ont lieu.

Dans les voyages nocturnes, la moitié de l’escorte chemine devant, l’autre derrière, et les voyageurs occupent le milieu. Lorsque la route devient étroite et coupée de ravins, le chef de l’escorte, d’un air mystérieux, ordonne une halte, et envoie un ou deux cavaliers faire la reconnaissance de quelque chose qui lui a semblé suspect. Au bout de quelques instants, on entend quelques détonations, et te feu devient plus vif, quand le chef, avec ses hommes, se rend sur le lieu du combat ; mais il ne tarde pas à revenir avec la nouvelle agréable que les voleurs se sont dispersés, ajoutant qu’il y en a peut-être un de tué, mais que la prudence exige que l’on s'éloigne au plus vite de ce lieu dangereux.

Si, dans l’attaque du campoudanscelle de la route, un voyageur voulait courir avec son cheval au se-

cours de l’escorte, il pourrait être sur que ses défenseurs le feraient trotter plus qu’il ne voudrait, et, de crainte que ses coups de fusil ne produisissent un dommage véritable, ils lui feraient voir que les assaillants se sont évanôuis dès qu’ils ont vu qu’on leur tenait tête.

Il en est.ainsi généralement de toutes les attaqués plus ou moins véritables que l’on raconte pour se procurerune petite gloire ; mais, en attendant, les escortes empochent toujours le bakhchich qu’elles voulaient obtenir. Si j’ai parlé de cela, c’est que j’entends discourir à chaque instant sur les périls que l’on court en Palestine.

Je le répète, on peut s’épargner tous les ennuis possibles avec une escorte du gouvernement, et j’ajoute qu’en signant un engagement avec un des. premiers chefs de Bédouins, lorsqu’on veut parcourir ses stériles déserts ou ceux de ses alliés, on peut voyager avec autant de sécurité que dans tout autre pays. Au moment le plus vif de la guerre d’Hébron, j’y ai fait une excursion, en 185f>, avecM. FrédéricD. Mocatta, de Londres. Nous sommes revenus pendant la nuit, au milieu des ténèbres, les partis s’étant battus le jour même de notre arrivée , et quoique nous fussions sans escorte aucune, personne ne s’est avisé de nous insulter, parce que j’avais obtenu du Pacha que les combattants fussent prévenus. Je suis allé souvent h Naplouse sans que personne m’ait manqué de respect ni ait tenté de me voler; il est vrai que je n’y allais pas pour faire du prosélytisme ni pour contrarier les habitants dans leurs opinions. J'ai été vingt-quatre fois

au Jourdain et à la mer Morte, j’ai longé quatre fois a côte de la Phénicie, de Jaffa à Cafa, j’ai enfin visité mainte et mainte fois les endroits les plus dangereux et les plus mal famés de la Palestine, môme à l’époque des derniers massacres du Liban, et ma bonne étoile m’a toujours protégé. Mais, ce qui est plus fort, dest que, de tous les Européens que je .connais en Palestine, aucun n’a eu à déplorer une rencontre du genre de celle que certains anglais (américains) de ma connaissance ont faite. Que ce que je viens de dire serve à la fois d’encouragement et d’instruction à ceux qui voudraient comme moi parcourir le pays.