ON CONTRAT DE VENTE FAIT IL T A QUATRE BILLE ANS

A la mort de Sara (1), le vieux patriarche, après avoir fait son deuil de sa femme, alla trouver les habitants d’Hébron pour leur demander que, malgré son titre d’étranger, ils voulussent bien lui accorder le droit d’ensevelir sa morte. La prière d’Abraham fut favorablement accueillie, et on lui permit de choisir un des plus grands sépulcres. Mais comme les sépulcres coûtaient extrêmement cher chez les anciens, on prenait toutes les précautions pour empêcher qu’ils ne passassent en des mains étrangères, et d’ailleurs on entretenait l’espérance de reposer un jour h

(I) Gen., diap. xxm.

côté de ses ancêtres. Abraham voulait acquérir des droits réels et perpétuels sur le sépulcre, et c’est pour cela qu'il lit intervenir les habitants afin qu’ils lui obtinssent d’Ephron la caverne de Macpéla, qu'il offrait de payer aussi cher qu’on lui en aurait demandé. — Non, monseigneur, répondit Ephron, je t’abandonne, en présence des enfants de mon peuple, mon champ et la caverne qui s’y trouve pour que tu y enterres celle que tu as perdue. Abraham témoigna sa reconnaissance de cette offre généreuse, mais il insista pour obtenir un véritable contrat de vente au lieu d’une concession gratuite, et le propriétaire lui répondit qu’il valait quatre cents sicles d’argent, prix qui fut agréé par le patriarche hébreu.

Abraham fit peser, en présence des habitants réunis à la porte dc-Ia ville, la somme d’argent demandée. Le champ d’Ephron, avec la caverne qui s’y trouvait et les arbres, devint ainsi la propriété du patriarche, et les habitants d’Hébron furent témoins et garants du traité conclu. Telle était la manière primitive de passer et de garantir les transactions, manière qui s’est conservéejusqu’aujourd’hui, comme nous allons le voir.

Si un homme considérable veut acheter quelque chose d’un de ses inférieurs, il cherche toujours a l’inviter chez lui, pour lui donner un bon dîner et le disposer par là -à lui accorder la demande qu’il veut faire. Quand le moment favorable est venu, il fait demander ou demande lui-même l’objet désiré au gourmand, qui lui répond aussitôt :

Je suis votre serviteur ; tout ce que je possède est à vous, entre nous il n'y a pas de prie; je vous le donne, il est

tout a vous. Quelles que soient les instances que fasse l’acquéreur pour savoir le prix de ce qu’il veut acheter, il n’entendra, dans ce premier moment, que les paroles mille fois répétées d’Ephron, et, de plus, il devra avoir la patience de se laisser baiser la barbe à toutes les protestations de dévouaient et d’offres gratuites qui se succéderont indéfiniment.

N’allez pas croire, ô lecteur ! que l’Arabe ait vraiment l’intention de vous faire cadeau de tout ce que vous lui avez demandé : toutes ses protestions de dévouaient sont fausses, et il ne cherche qu’à gagner du temps, pour savoir si vous voulez véritablement acheter quelque chose, si vous y ôtes pressé par quelque besoin, et aussi pour réfléchir de sens rassis à la somme qu’il peut en retirer, somme qu’il cherche toujours à faire dire à l’acquéreur lui-même 'quand celui-ci n’est pas aussi rusé que lui. Lorsque, après quelques dîners et autant de séances, on est arrivé enfin à convenir du prix, tout n’est pas encore fini ; le vendeur prend quelques jours afin de consulter ses parents pour qui il demande toujours le bakhchich, sans quoi rien ne se ferait. Le jour du paiement arrivé, on pèse scrupuleusement l’or et l’argent, dont la valeur varie beaucoup, parce que les femmes ont porté ces métaux comme ornement, les ont percés et usés, et que les gens du peuple né reçoivent jamais de pièce de monnaie sans la limer un peu avant de la remettre en circulation.

Les habitants actuels de la Palestine ont donc conservé intacte line coutume d’il y a quatre mille ans.