LES MÉDECINS ARABES ET LES MÉDECINES

Il y a des disciples d’Eseulape dans tous les villages de la Palestine et dans chaque tribu, mais ils vivent misérablement de leur profession, parce que presque tous les chefs de famille sont médecins de ceux qui dépendent d’eux, lis doivent donner la mort plus facilement que la vie ; mais le paternel gouvernement de la Sublime Porte ne s’en préoccupe en aucune façon. Que celui qui vit, vive, dit-il; que celui qui meurt, meure ; il faut laisser faire la nature et il est impossible de la combattre. C’est la raison pour laquelle personne ne s’occupe de la santé publique, ni des moyens de la conserver, ni des lois sanitaires. Depuis quelques années, les Arabes des environs de la ville ont recours, dans leurs maladies, aux médecins Européens ; mais ceux de l’intérieur ne se confient qu’aux médecins indigènes, dont je parlerai bientôt, ainsi que des expédients qu’ils mettent en œuvre. Le barbier de la tribu ou du pays est généralement celui qui exerce l’art d’IIippocrate. Il donne des médecines, remet les membres luxés, fait les saignées, pose les emplâtres, cicatrise dans quelques circonstances et fait enfin la barbe au mort, opération dans laquelle il réussit mieux que dans toute autre. En sa qualité de barbier, il a des rasoirs que l’on ne saurait mieux comparer qu’à des scies; et comme ses pratiques le paient fort peu pour se faire raser la

tète, il expédie la besogne le plus lestement possible, afin d’en contenter beaucoup en peu de temps, non sans faire force égratignures et coupures. Malheur à lui, s’il était obligé de payer le prix du sang! La fortune de tous les capitalistes de l'Europe n’y suffirait pas. Mais ce n’est pas là son seul talent ; car il chante et joue d’un petit instrument assez semblable b une guitare, pour attirer un plus grand nombre de chalands. Il est bien entendu que je ne veux pds parler de ceux des villes, parce que ceux-ci, à force de rester comme servants infirmiers près des médecins Européens, apprennent toujours quelque chose ; aussi sontils plus capables et, dans l’exercice de leurs diverses fonctions, ils ont au moins des instruments passables. Mais revenons à la campagne et au désert. Un barbier devenu chirurgien ne manque pas d’outils : il fait les saignées avec son rasoir, il ouvre une tumeur avec son rasoir, il coupe encore les gencives avec son rasoir, et s’il a à faire une amputation, chose à laquelle les Arabes se soumettent difficilement, il se sert d’un couteau, n’employant le rasoir que pour les phalanges seulement. Si quelqu’un, dans un combat ou en remuant des pierres, se blessait quelques doigts des mains ou des pieds, on les lui envelopperait aussitôt dans des linges imbibés de vinaigre ou, à défaut de vinaigre, dans une dissolution de sel. Si le sang continue a couler, on fait bouillir du beurre et de l’huile dans une poêle; puis on prend de force le malade, qu’on attache, s’il résiste, et on trempe ses membres sanglants dans ce liquide.

Avez-vous une douleur, un rhumatisme, on vous

applique sur la partie malade des cataplasmes d’herbes aromatiques, ou encore, ce qui est plus simple et plus expéditif, de fiente de chameau, parce que cet animal se nourrit de végétaux, qui, après avoir passé par son organe digestif, selon les Arabes, sont fort efficaces. Je dois convenir moi-môme de l’excellence de ce remède ; car, étant tombé de mon cheval, je me fis une si grave contusion, que je ne pouvais plus bouger; et comme j’étais très-éloigné de Jérusalem, je dus me laisser appliquer par un Arabe un de ces emplâtres, dont je fus très-satisfait, puisque, le lendemain même, je pus continuer mon voyage. Quand, chez les naturels du pays, les calmants ne produisent aucun effet, on a immédiatement recours au feu, en faisant rougir un fer qu’on applique ensuite sur la partie malade , pour y imprimer une ou plusieurs marques. On fait de même encore pour percer des trous, d’où coulent les mauvaises humeurs qui gênent le malade ; et celui-ci laisse ces trous ouverts jusqu’à ce qu’il soit guéri entièrement. Si une tumeur tarde à suppurer, on en accélère la suppuration en y appliquant de la fiente de pigeon ou d’une volaille quelconque, mélangée avec de la menthe ou de la sauge bouillie, le tout broyé dans un mortier. Si quelqu’un est mordu par un chien, qui rarement est enragé, on pose sur la morsure un cataplasme d’ognons cuits fortement salé. Je puis garantir, pour l’avoir éprouvée l’efficacité de ce remède. Pour extraire les dents, on ne se sert pas des clefs de Garengeot, tout à fait inconnues ici ; mais si le patient a assez de fermeté et de résignation, on lui fait cette opération avec de grosses

pincettes, ou encore avec des tenailles; et s’il’ n’est pas assez courageux, on lui fait mâcher des feuilles de tabac ou de menthe, pour endormir la douleur. On emploie l’opiiim, lorsque le mal est trop violent., i ;

Nous ayons déjà dit comment on guérit les mor-n sures ou les piqûres venimeuses : il ne nous reste plus qu’à ajouter qu’on se sert du rasoir à scie pour faire des incisions à la partie malade. On traite les maux de tète par l’eau et le vinaigre; mais on se serf quelquefois des sangsues ou l’on applique au cou un vésicatoire ; les plus ignorants font usage d’un bou-! ton de feu ou cautère. Pour les maux d’yeux, nos médicastres improvisés emploient des colyres qui leur sont propres. Ils ordonnent des bains froids à l’eau de rose, et percent quelquefois les oreilles, pour y accrocher, pendant quelques jours, de lourds anneaux. Pour remettre un pied ou tout autre membre démis, ils font souffrir le martyre au patient, le tirant de toutes leurs forces pour rejoindre les deux parties et les tenir en état au moyen de morceaux de bois en guise d’éclisses, morceaux de bois qu’ils lient autour du membre. Ils emploient aussi les bains d’eau et de vinaigre, pour prévenir l’inflammation. La plupart du temps, la gangrène s’en môle et emporte le malade; mais on attribue la mort au destin, qui est la raison souveraine de tout ce qui se passe, aux yeux des Arabes. Après avoir exposé ce qui concerne l’art de la chirurgie, je devrais parler peut-être de la médecine, mais, sur ce point, je suis obligé de confesser que je ne sais absolument rien, si ce n’est que l’on fait, avec des simples trouvés dans les champs, toutes les

purgations, les décoctions et les potions calmantes. Je m’abstiendrai d’entrer dans des détails sur ces simples, parce que je n’ai pas la nomenclature de toutes les plantes qu’emploient les pharmaciens, et que je n’ai jamais assisté à la composition des drogues. Je sais seulement que, pour couper les fièvres intermittentes ou les fièvres périodiques, on fait usage d’une boisson composée du suc de racines amères ou d’herbes, telles que l’absinthe et la sauge, auxquelles on mêle une petite quantité d’eau-de-vie : bien que l’effet produit soit peu agréable au goût, je puis dire que, la répugnance une fois surmontée, on est sûr de guérir; j’ai, pour l’affirmer, ma propre expérience. Je sais aussi qu’on emploie aujourd’hui la mandragore comme jadis l’employa Lia, lorsque Huben, son fils, la lui donna (1) ; mais pour le reste, je répète que je l’ignore. Je ne saurais oublier d’ajouter que je fis un jour le voyage de Jérusalem à Bethléem avec un Italien qui disait avoir étudié la médecine à Padoue et qui voulut me prouver que le vinaigre et l’eau faisaient des miracles dans la cure des maladies humaines. Naturellement, quoique je me divertisse fort de ses arguments, je lui donnais toujours raison, de sorte qu’il s’enthousiasma de son propre discours jusqu’à vouloir me démontrer que les véritables moyens de guérison employés par les hommes les plus célèbres de notre siècle n’étaient que de l'eau et du vinaigre. Je suis sûr que, retiré.dans sa cellule de moine, il a dû se dire que j’étais un homme fort intelligent,

. (1) Gen., xxx, 15, li, 10.

qui l’avait compris, seul entre mille autres, il est certain que je ne manifestai pas le moindre doute sur l’excellence de ses moyens ni sur ce qu'il jne disait des maladies qu’il avait guéries ; mais il ne parla jamais des victimes bénévoles, qui, grâce à lui et à sa science infaillible, étaient allées rejoindre dans l’autre monde, depuis qu’il exerçait à Jérusalem et b Bethléem, les nombreux martyrs de la résignation.