DES PARTIS

On ne peut faire un pas sur le sol de la Palestine sans rencontrer des indigènes armés soit de pistolets, d’épées recourbées, de couteaux de toutes dimensions, de lances, de petites haches, de mousquetons ou de fusils, de sorte qu'on pourrait, à première vue, les prendre pour des personnes mal intentionnées et dont il est prudent de se défier; mais il n’en est rien; la plupart sont des cultivateurs, hommes doux et paisibles, forcés par les circonstances de se mettre en garde contre les attaques auxquelles ils sont exposés.

Cela tient principalement aux funestes dissensions qui ruinent le pays, dissensions causées par l’antipathie réciproque des deux partis, Kayssi et Yemani. entre lesquels se trouve divisé, non-seulement le pays

toilt entier, mais encore chacune des tribüs errantes des plaines de Jéricho et de Gaza. Pour expliquer l’origine de ces dissensions, les Arabes racontent que les noms des deux partis en question furent ceux de deux frères de la raced’Ântar, lesquels, étant devenus amoureux dans le même momentd’unecharmantejeunê fille de noble naissance, combattirent seuls pendant un certain temps pour savoir qui aurait le droit d’être le premier à déclarer son amour. Mais toutes les preuves de valeur qu’ils donnèrent ne purent assurer la suprématie ni à l’un ni à l’autre; car, aussitôt que l’un avait porté un coup à l’autre, il se sentait frappé a son tour; si le cheval de Kayssi tombait, celui de Yemani ne tardait pas h broncher; enfin, s’ils se battaient, soutenus de leurs amis, il y avait toujours autant de blessés et de tués d’un côté que de l’autre. Leur père, voyant que le sort ne se déclarait ni pour l’un ni pour l’autre, et déplorant les hostilités qui commençaient h éclater entre leurs compagnons respectifs, se rendit chez le père de la jeune fille, lui exposa le sujet de la division de ses fils, et le pria de venir à son aide en permettant que la jeune fille elle-même déclarât celui des deüx qu’elle préférait. Cette proposition ayant été acceptée, on fit appeler les deux frères rivaux, qui arrivèrent sur de fringants coursiers chez leur futur beau-père. Celui-ci les régala d’un somptueux banquet, pendant lequel lui-même et tous les parents et amis qu’il avait invités ne purent s’empêcher de témoigner autant d’amitié pour l’un que pour l’autre. Pendant la soirée, au milieu des chants et de concerts plus ou moins mélodieux, la jeune fille, accompagnée de son père,

vint prendre place parmi les invités, pour faire connaître son choix. Les deux frères s’étaient juré auparavant, en se donnant la main, se touchant Ja barbe et se la baisant, que, lorsque le préféré aurait été nommé, toute haine cesserait entre eux, et que la paix serait aussi rétablie entre leurs amis.

Mais le destin, plus fort que toutes les combinaisons humaines, ne permit pas que cette question fût ainsi résolue, car la jeune fille devint amoureuse des deux frères à la fois, et déclara qu’elle prendrait pour époux celui qui se tirerait le mieux des épreuves auxquelles elle voulait les soumettre ; ce qui fut accepté avec joie par les deux champions, leurs parents et leurs amis, comme on le pense bien. On fixa quatre jours, pendant lesquels la jeune fille donnerait les travaux à son choix. Le lendemain eut lieu la première épreuve, qui consistait en une lutte à cheval, avec les bras pour seules et uniques armes.

Lorsque les spectateurs furent rassemblés et que la jeune fille eut pris place au milieu de ses femmes, les deux combattants se présentèrent, au bruit des acclamations générales, et commencèrent l’attaque, qui dura trois heures consécutives, sans que l’un eût pu vaincre l’autre. Ils vidèrent tous les deux les étriers, mais ils remontèrent aussitôt tous les deux en selle; leurs coups frappèrent avec une égale force et eurent le môme effet; l’un n’était pas plus épuisé que l’autre. Le soir, ils furent fêtés et causèrent avec leur Hélène, qui leur ordonna une nouvelle épreuve. Il s’agissait de tirer, avec des flèches et des frondes, sur des objets placés comme but à certaine distance, de courir à

toutes jambes pour prendre l’objet atteint, et d’aller le présenter au juge.

On suspendit, en effet, deux petites médailles de la même grandeur à cent pas de distance; les flèches les frappèrent au milieu en pénétrant à une égale profondeur, et elles furent dans le même instant prises et présentées. Deux anneaux en argent de la jeune fille, placés à cinq pas, furent atteints par les flèches et donnés aux tireurs en récompense de leur adresse; ils les mirent chacun au doigt annulaire de la main gauche.

La troisième épreuve fut pour la fronde : ils tirèrent sur de petits oiseaux et abattirent des feuilles d’arbre, sans pouvoir contraindre le sort à se déclarer ni pour l’un ni pour l'autre, de sorte qu’ils se préparèrent aux travaux do la troisième journée , au milieu de nouvelles réjouissances et accompagnés des vœux ardents de leur bien-aimée. Ils reçurent des chevaux fougueux, alertesœt pleins de feu. 11 avait jusqu’alors été impossible de les dompter, mais nos deux héros en vinrent facilement à bout : ils les assouplirent et les rendirent aussi doux et soumis que des agneaux. Ils les lancèrent au galop et dévorèrent la moitié de ia carrière en , un instant; ils franchirent des barrières aux applaudissements des assistants. Il leur fut enfin commandé de sauter de cheval, alors que leurs coursiers étaient lancés à fond de train, et ils le firent. Il ne leur restait plus qu a aller prendré part au somptueux banquet qui les attendait, à aller jouir de la conversation de la reine de leurs cœurs, qui, farouche comme une fille du désert, leur ordonna de se reposer pendant un jour et de

se préparer a combattre jusqu’à la mort avec des armes qu’elle leur donnerait et avec les intrépides coursiers qu'ils avaient domptés. Le jour du tournoi, les spectateurs accoururent en foule, attirés par la double curiosité de contempler la bravoure des deux jeunes gens et de savoir à qui le sort accorderait le prix de la victoire. Les deux cavaliers attendaient sur le champ de bataille les armes que leur Junon ne tarda pas à leur remettre, et qui consistaient en une lance et une épée. Le combat commença avec le plus grand acharnement, et les coups tombaient comme grêle; mais le sang ne tarda pas à couler, et bientôt AzraëL l’ange de la mort, vint étendre ses sombres aîles sur les deux jeunes gens, qui succombèrent tous les deux en môme temps. La veuve amoureuse se jeta entre les deux victimes, et, après avoir donné un dernier adieu à ses parents, elle se perça le cœur de deux coups d’un yatagan qu’elle avait caché dans son sein, et alla rejoindre dans l’éternité ceux qu’elle aimait et estimait également, selon le récit du conteur Arabe.

On dirait que leurs deux esprits troublent encore le pays, car les querelles continuent sans qu’il y ait aucune espérance qu’elles finissent jamais ; et à la moindre occasion, on voit s’élever, comme signal du combat, les deux drapeaux rouge et blanc. Le drapeau rouge appartient aux Kayssi et l’autre aux Yemani, parce que les deux frères portaient des habits de ces deux couleurs différentes. J’aurais dû reproduire dans çe petit récit toutes les emphases et les métaphores orientales, dont l’Arabe s’est servi pour me le faire, mais cela aurait été fort long. J 'aurais peut-être

mieux fait d’en donner une description amplifiée, surtout des tournois, mais il y a tant d’auteurs qui ontdéeritces sortes de combats, que je leur adresse mes lecteurs, pour ne pas répéter ici des choses qui seraient des hors-d’œuvre. On pourrait inférer de cette légende, comme fait fort probable, que ces partis remontent à l’antiquité judaïque, ou à l’époque des guerres entre la Syrie et l’Égypte.

Le nom de Yemani peut désigner quelques tribus venues du Yemen, et signifie ceux de la droite, de Yemin, droite. Kayssi, que quelques personnes prononcent aussi Keiseri, peut vouloir dire ceux de la gauche, de Eisir, gauche. J’ai dit qu’il est possible que ceux-ci remontent aux anciens Hébreux, parce que la Bible parle souvent de partis qui se formaient h cette époque dans le pays. En effet, pour éviter toute querelle entre leurs pasteurs respectifs. Abraham engage Lot à se séparer de lui ; et les relations qui existaient entre les deux partis d’Isaae et d’Ismaël, ainsi qu’entre Jacob et Ésaü, n’étaient certainement pas de celles qui devraient exister entre frères. Moïse, en Égypte, tue un Égyptien qui frappait un Israélite ; les Égyptiens en gardèrent rancune aux Israélites et ne leur permirent pas de sortir du pays, et la haine était parvenue a son plus haut degré, quand les phalanges de Pharaon furent englouties par la mer Rouge. Moïse se déclara toujours contre le retour en Égypte et défendit d’y aller acheter des chevaux.

Chez les Hébreux, on eut la division des royaumes de Juda et d’Israël, qui étaient continuellement en guerre. Sésac, roi d’Égypte, vint à Jérusalem et en

emporta tous les trésors dans la quinzième année du règne de Roboam. Je pourrais fournir beaucoup d’autres exemples, qui prouvent que le pays a toujours été divisé par les partis ; que ceux-ci ont constamment été partagés entre l’Égypte et la Syrie, deux empires dont l’un était à droite par rapport au second. Les partis qui existent aujourd’hui perpétuent les rivalités entre les villages et même entre les familles, de manière que celles d’un même pays cherchent à se supplanter mutuellement, et quand la question s’échauffe, il en résulte la plupart du temps des guerres dont je parlerai bientôt. Mais, auparavant, je veux rapporter quelques exemples, pour faire voir que, si des querelles surgissent pour la moindre des choses, elles s’apaisent parfois aussi facilement, sans que les combattants se croient, pour cela, interdit dé reprendre leur querelle, quand l’occasion favorable se présente de la vider.

Les deux localités de Ramleh et de Lydda, dans la plaine de Saron, à une lieue de distance l’une de l’autre, sont siluées sur les deux routes qui vont de Jaffa à Jérusalem, et appartiennent à deux partis différents, c’est-à-dire que la jfremière est Yemani, et l’autre Kayssi.

Au mois d’avril de l’année 1857, une jeune fille de Ramleh se mariait avec un Arabe de Lydda ; les parents de la fiancée, avec la joie et le bonheur qui président à tout mariage, la placèrent sur un chameau richement caparaçonné, et sur le bât duquel était attaché une espèce de baldaquin, couvert, ainsi que l’épouse qui y était assise, de voiles blancs.

Ils se mirent en marche, dans la direction de Lydda, suivis d’une immense foule en habits de fête et poussant des cris d’allégresse, pendant que les hommes à cheval caracolaient gracieusement et faisaient flotter des mouchoirs blancs, en hurlant, de leur voix rauque, des augures de bonheur pour la fiancée.

D’autres hommes et d’autres femmes, montés sur des Anes, suivaient les pas capricieux du chameau conducteur. J)e temps en temps le grave animal s’agenouillait et ne formait plus alors avec celle qui le montait qu’une seule masse blanche, parce que le grand manteau qui enveloppait la fiancée cachait aussi l’animal. Quand le chameau et la fiancée se relevaient, ce n était que rires et cris de joie de la part de tous les assitants. Les jeunes gens faisaient retentir les échos des détonations de leurs armes h feu, couraient, dansaient et se réjouissaient enfin de toutes les manières imaginables. Moi, qui suivais cette foule avec mon domestique, je n’étais pas le moins fêté, et je dirai même que j’étais le plus honoré, car ils fredonnaient tous autour de moi leur infernal Bakhchich, et ne me laissaient ni paix ni trêve, qu’ils n’eussent obtenu quelque menue pièce de monnaie.

Arrivé sur la limite du territoire de Ramleh, l’époux, avec un grand nombre d’amis, reçut son épouse, à qui, selon la coutume du pays, on devait retirer les voiles blancs, ainsi que ceux du baldaquin, pour les remplacer par des rouges. Fendant que l’on opérait ce changement, quelques personnes des deux cortèges se prirent de paroles, et il en résulta une rixe qui aurait eu les plus funestes conséquences, si des personnes

indifférentes aux deux partis n’avaient d’abord essayé de les calmer par quelques bons discours. Les paroles, néanmoins, n’ayant pas eu toute l’efficacité désirable, on eut recours h un argument plus persuasif : ce fut de distribuer largement quelques bons coups de nerf aux plus furieux, ce qui les eut bientôt convaincus et mis d’accord. Que pensez-vous que faisait la jeune fille pendant ce fâcheux intermède? Elle était restée calme et résignée sur son chameau, qui, abandonné par son conducteur, broutait tranquillement l’herbe et les feuilles des arbres, en attendant le moment de se remettre en marche. La paix s’étant rétablie entre les futurs parents et amis, on se dirigea de nouveau vers Lydda, où un immense festin avait été préparé, et on porta de nombreux ti >asts à la santé des champions, qui, par quelques coups bien appliqués, avaient réconcilié, au moins pour la journée, les Kayssi et les Yemani.

Un Yemani du district d’Hébron voyageait avec une mule sur la route du Jourdain, dans les environs de Béthanie, quand un chasseur Kayssi, d’Àbudis, blessa par hasard la pauvre bête. Une double lutte s’engagea aussitôt, à raison de la différence des partis, lutte à laquelle prirent part les amis et les alliés : le payement du sang versé en fut le prétexte. Les chefs des deux parts, pour éviter qu’on en vînt à une guerre ouverte, essayèrent d’apaiser cette querelle et ils y réussirent ; quant au prix du mulet, il n’en fut point question. Mais, hélas t un beau matin, le Kayssi, d’Abudis, en sortant de chez lui, vit, ô spectacle affreux! son pro

pre àne pendu à un arbre, expiant ainsi le crime involontaire qu’avait commis son maître. Ce fut naturellement un nouveau signal de combat, et la guerre avec toutes ses horreurs allait éclater entre les deux partis, plus furieuse que jamais, si le Pacha de Jérusalem ne s’était interposé entre eux et ne les eût contraints de signer la paix, d’autant plus que le mulet Yemani avait été payé par un âne Kayssi.

Si le moindre prétexte suffit pour allumer la guerre la plus acharnée entre les deux partis, on peut facilement s’imaginer ce que ce doit être, lorsqu il y a de grandes et sérieuses raisons en jeu.