GUERRES ET COMBATS

Quand la guerre est déclarée entre deux villages, les habitants de ces deux villages invitent leurs parents, leurs amis et leurs alliés a prendre les armes, et les signaux sont donnés au moyen de courriers, du son de la corne et de feux qu’on allume sur les sommets des montagnes. Â la vue de ces signaux, les combattants se réunissent chacun sous son drapeau, et commencent les hostilités.

On emploie donc encore, au dix-neuvième siècle, les mêmes moyens qui servaient dans l’antiquité judaïque ; car il n’existe ni hérauts ou messagers, ni chemins de fer. Pour se convaincre de l’identité des signaux de guerre des anciens avec ceux qui existent aujourd’hui en Palestine, on n’a qu'à consulter les

passages auxquels il est renvoyé en note(l). Il arrive aussi quelquefois que , pour exciter davantage leur parti respectif et le pousser à commencer vivement les hostilités, les promoteurs de la lutte produisent des preuves du dommage causé, en envoyant des mouchoirs trempés dans le sang de ceux qui sont tombés sous le fer des assassins, ou en portant sur une pique des habits tachés de sang, pour animer l’ardeurdes guerriers. Ces pratiques sont, en quelque sorte, une reproduction de ce que fit le Lévite , lorsqu’il voulut soulever les autres tribus contre celle de Benjamin qui avait si cruellement maltraité sa femme (2). Les Arabes actuels s’écartent beaucoup des pratiques des anciens possesseurs du sol dans la manière de conduire la guerre, de se mettre en bataille, de faire les attaques et enfin de se tuer; maintenant les individus se respectent, comme nous le verrons tout à l’heure, et ne s’en prennent plus qu’aux bestiaux, aux plantations, en faisant d’horribles dégâts dans les moissons, dans les maisons et sur tout ce qui tombe sous la main de l’ennemi ou de ses partisans. Dès que la guerre est déclarée, les guerriers se forment en une ligne de- combat, dont l’ordre, par son originalité, mérite bien quelques petits détails.

Le front de bataille n’est pas couvert : chaque tirailleur, arrivé à la place qu’il doit occuper, élève devant lui une barrière formée de pierres, derrière laquelle tous les combattants restent cachés, immo-

(1) Juges, ni, 27; I Rois, xi, 3; Isaïe, xvm, 3; Jérémie, iv, 6; vi, 31; vu, 2i.

(2) Juges, xix, 20.

biles dans leurs tranchées respectives, et si l’on entend de temps en temps le bruit de quelque détonation, c’est plutôt pour faire peur h l’ennemi que pour lui donner la mort.

Ils demeurent plusieurs jours à s’observer dans cet état, mais il est bien rare qu’il y ait quelque victime de part ou d’autre.

Quelquefois aussi les femmes se mêlent de la partie, protégées qu’elles sont par l’usage inviolable de ne jamais faire de mal à personne de leur sexe. Elles se mettent devant leurs parents et leur servent ainsi de bouclier, lorsqu’ils sont près d’en venir aux mains. Si le sang coule, c’est lorsque les cavaliers s’attaquent, et encore n’est-il répandu qu’avec une certaine réserve, de crainte qu’il ne s’élève, au moment de signer la paix, de graves difficultés pour le remboursement du prix du sang. On peut donc conclure que la rigoureuse loi du talion est ce qui empêche que la mort ne fasse de nombreuses victimes sur un champ de bataille arabe, notamment chez les paysans, qui se bornent à ravager les biens de leurs ennemis, le raccommodement, dans ce cas, étant beaucoup plus facile.

Les Arabes ont commis et peuvent encore quelquefois commettre un meurtre, mais alors ils ne se cachent pas. Il faut dire que cela n’arrive qu’en cas d’invasion de l’étranger, car, entre eux, ils se connaissent et savent bien que celui qui tue doit payer le prix du sang. Aussi les bons cavaliers et les bons tireurs évitent-ils de faire voir leur habileté en plein jour : mais pendant la nuit, c’est une autre affaire, surtout s’ils

ont h prendre leuh revanche de quekjufe injure sanglante.