LE PORC

Le porc a été, pendant mon séjour en Palestine, une grande consolation pour mon pauvre estomac, quand, fatigué de la viande de mouton ou de celle de chèvre, il demandait à changer. Je dois à la belle chair rose de ce quadrupède l’avantage d’avoir rarement été volé de mes provisions de bouche dans mes voyages. Je lui dois encore de grandes épargnas de temps et de combustible de cuisine, et de plus je lui dois de m’avoir bien des fois débarrassé de ces hôtes peu vergogneux, mendiants sales et puants, qui s’invitent sans façon à votre table et se servent à votre barbe de leurs doigts crassoux en guise de couteau, de cuiller et de fourchette. Un petit morceau de lard dans ma besace, mis à temps sur le tapis qui formait ma nappe, m’a toujours été d’un grand secours; il opérait comme un talisman magique. Obligé, pour ne pas manquer aux lois de l’hospitalité ni passer pour un grossier personnage, d’offrir aux gens de mon escorte, ou du moins à leur chef, une place à mon repas, le sollicitais, j’insistais, je me fâchais même,

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sans avoir l’air de rien soupçonner ; mais la vue du lard produisait son effet inévitable. On refusait toujours en me remerciant beaucoup, et j’obtenais le double avantage de conserver leur amitié et de ne pas voir des mains, auxquelles l’eau était à peu près inconnue, s’allonger sur mes subsistances. Je sais bien que, derrière mon dos, on ne se gênait pas pour me qualifier de chien de Franc, mais il me suflisait qu’on ne me fît rien paraître de ce secret dépit. Du reste, je ne les laissais manquer de rien. Comme le lard fut peut-être le meilleur protecteur de ma besace et que ce fut grâce à sa présence que j’évitai souvent le pillage de mes vivres, je ne saurais trop conseiller aux pèlerins chrétiens, à qui la viande de porc ne répugnerait pas, de s’armer de cette viande en voyage; elle les défendra plus sûrement que ne ferait un revolver ou une carabine, qu’on pourrait leur voler.

Le porc ne se rencontre que bien rarement chez les Arabes musulmans, qui, lorsqu’ils en ont, n’en tirent parti que comme article de commerce. Les couvents chrétiens et les Arabes des différentes communions chrétiennes en engraissent en plus grande quantité. Les moines en mangent, mais les fidèles, quoique moins scrupuleux que les mahométaans, ne paraissent pas se soucier beaucoup de cette chair. Cependant, le cochon fait partie de la famille et n’est pas du tout objet de répulsion ; il joue avec les enfants, avec les ânes, les chiens, les chevaux, les coqs et les poules, et il y met même une certaine grâce. Il est, sans contredit, beaucoup plus sociable que ses frères d’Europe, qui, en compensation, sont plus forts, plus sé-

rieux et plus graves ; mais il a dégénéré de ces subtils pourceaux d’Égypte, qui, dans les déserts de la Thébaïde, prêtèrent jadis une oreille pieuse aux discours de saint Antoine ; son intelligente complaisance ne va pas aujourd’hui jusque-là.

Il n’existe plus de troupeaux de cochons dans la Palestine. Le pays étant h peu près entièrement nu, ou, du moins, n’ayant ni bois ni forêts, on ne trouverait pas de quoi les nourrir; les quelques glands qui se rencontrent ça et là, les Arabes les préfèrent manger eux-mêmes.

La viande de porc était proscrite autrefois parmi les Israélites, comme elle l'est aujourd’hui parmi les juifs et les musulmans ; l’animal lui-même était de ceux qu’on appelait impurs (1). Aussi n’est-il jamais compté dans le nombre des richesses que possédaient les patriarches. Nous savons, cependant, qu’il se trouvait des* porcs dans le pays et que les Israélites n’ont pas toujours été scrupuleux observateurs de la loi (jui leur défendait d’y toucher. « J’ai étendu mes mains, dit le Seigneur dans Isaïe (2), vers un peuple incrédule qui marche dans une mauvaise voie ;... qui mange de la chair de porc. » Et dans le chapitre suivant du même prophète, le Seigneur dit encore : « Ceux qui croyaient se sanctifier et se rendre purs dans leurs jardins en fermant la porte sur eux ; qui mangeaient de la chair de porc, des souris, et d’autres semblables abominations, périront tous ensemble (3). »

(1) 'Lévillquc, .xi, 7. Dealer, xiv, K.

(2) Isaïe, lxv, 4.

(3) Isaïe, lxvi, 17.

On pourrait donc demander comment, au temps de Jésus-Christ, quand la loi ancienne était observée avec une sorte de zèle fanatique, il a pu y avoir dans les environs de Gadara, près du lac de Tibériade, un grand troupeau de cochons, que saint Marc (1) dit même avoir été de deux mille têtes. Peut-être trouveronsnous dans Flavius Josèphe l’explication de ce fait. Toute cette partie de la Déeapole, d’après cet auteur^), était habitée par des Grecs. « Gerasa, Gadara, Hippos, dit-il, sont des villes grecques. » Auguste les détacha du royaume de Judée, après la mort d'Hérodote, et les réunit b la Syrie. Il y avait certainement aussi des Juifs dans ces trois villes, mais en moins grand nombre. Aujourd'hui encore, la nature du pays se prêterait à ce que l’on y entretînt des troupeaux de porcs, mais l’incurie des habitants et leur antipathie pour le cochon s’opposent à l’exploitation de cette branche de rapport. Du reste,- le voisinage du désert et des pillards qui l’infestent demanderait une surveillance peut-être dillicile à exercer.

Le Coran, de son côté, défend aussi l’usage de la viande de porc à tous les musulmans (3) ; mais, sous ce rapport, Mahomet n’a pas de plus fidèles observateurs de sa loi que les Arabes de Palestine, notamment les nomades ; le terrain était, du reste, tout préparé, quand le sabre d’Omar vint ajouter à la persuasion.

(1) Matth. vin, 30; Luc, vin, 32; Marc, v, H, 13.

(2) Fl. Josèphe, Antiquité ,« jutl., liv. XVII, chap. xi, | 4.

(3) Surate 2, v. 173. Surate 5, v. 4.