LE CHIEN

Le cliieii de Piilestino est loin de ressembler au nôtre ; on peut môme dire qu’il forme, à lui seul, une (■alé,u;orie à part dans l’espèee. 11 a, eu général, le |K)il rare et court, et sa peau est d’un fauve roussâtre. Il tient tout h la fois du chacal, du loup et du renard. I.a plupart de ces animaux portent sur le corps, disséminés un peu [)artout, des indices fôcheux qui semblent autoriser à penser qu’ils ne vivent pas entre eux daufi un étal parfait de concorde. Aux uns, il manque une oreille, (pielquefois deux ; aux autres, la queue ; d’autres, enfin, présentent une peau criblée de solutions de continuité ou u’ont qu’un œil vaillant. Je n’en ai peut-être pas vu qui n’eus.sent quelque chose de re|X)ussant ; si ce n’est une contusion, un coup de dent, une déchirure, une plaie quelconque, c’est la li*pre, la gale oii la rogne. Ce que nous appelons en l'àirope l’ami de l'homme est ici un être sale, puant, pustuleux, couvert de plaies. purulentes et de vermine, dont on évite l’approche comme on ferait d’un mau- ’dit. .\ussi no faut-il pas s'étonner que les Arabes le tiennent éloigné d’eux et que, dans l’Évangile, le chien, qui eût pu y jouer un si beau rôle, si la charmante idylle de l’a|xistolat divin se fût pa.sséc chez nous, soit à peine nommé. Néanmoins, si le chien, en Palestine, n’appartient à personne, si on ne le voit

jiMiiiiis dans la famille c! qu’on craii;nc même de le loiirher, on le Iroiive dehors |iarloiil, dans les villes, dans les bourijs et les villaifcs. colirant les mes et les elieinins, vérilahle truand vacrahond. qui m’a donm* l’explication compli'Ie du sens que l'on allachail antrelbisau terme de n/eé/«e.

Les chiens n’ont donc pas de maîtres. Ils forment une sorte de république, dans hupielle chaque individu, il part le petit nombre de ceux qui sont alTectés à quehpie service, est indépendant et libre d’aller et devenir à ses périls et ri.sques. Ils vivent d’aumônes, comme les ordres mendiants, et, à défaut d’aumônes, de toutes les ordures qu’ils rencontrent dans le fumier des rues. 11 [laraît qu’autrelbis ils couraient aussi les chemins et ne se noiirriWaienl pas mieux. F.,e propbiîte Klie dit ii Acbab ; « Celui de la maison du roi qui mourra dans la ville, les chiens le mangeront ( h. » On .sait qu’en effet, ils dévorèrent la reine Jé/ahel, femme de ce prince, dont le cadavre avait été abandonné sans sépulture. Il est bien vrai que, dans le Nouveau Testament, au lieu de se jeter sur Lazare, ils viennent U'‘cber ses plaies (2) : mais il s’agit ici d’une simple jiarabole, dans laquelle Jésus-Christ met en opposition la conduite des êtres les |ilus dégradés de la création av’cc rinhumanité du mauvais riche. Du reste, cela prouve qu’au temps de N'oire-Seigneur et au tenqis d’.Vchah, comme aujoin'd'hui encore, les chiens couraient les rues et avaient appétit de tout ce qui sollicitait leur odorat peu scrupuleux.

(l) III tloi-s xsl, 31.

|31 Luc, XVI, 31

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Tel iiniinal est pourtant aussi intelligent ici qu’il l’est partout ailleurs, et il sert son inaîire avec plus iriionnètclé que lieaucoiq) de serviteurs bipèdes, qui se vendent il qui, avec do l’argent, se présente pour les acheter ou leur arracher des conlidences dangereuses pour les patrons. Les chiens, au contraire, sont des gardiens fidèles; ils n’ouhlient pas leurs devoirs pour un morceau de |iain, et la vue de l’argent, qui ne leur ferme ni les yeux ni les oreilles, ne les rend pas non plus muets : l’imprudent séducteur se retire rarement sans laisser ipielipie cJiosc .sur place, un lambeau do chair ou un pan d’haliit. Aussi le chien rend-il des .services précieux auv nomades, pasteurs et cultivateurs, pour la garde des troiqieaux et des mois.sons. Jadis il en était de même. Job en avait, qu’il n’aurait pas échangés pour des serviteurs à gages(l).

Les chiens errants, c’e.st-h-dire sans maîtres, se tiennent d’ordinaire, le jour, blottis dans les recoins de mur, à la ville ou à la campagne, et, la nuit, se mettent en quête de leur nourriture, sur laquelle, comme nous l’avons dit, ils ne .sont pas délicats. Ils sont doués d’une telle voracité, qu’ils mangent toutes sortes de charognes, siins épargner celles de leurs propres Irères. Us vont même, en certains endroits, jusqu’à d<!ter/'er les morts pour les dévorer, et sous ce rapport encore ils sont bien les véritables enfants de ceux (pii léchèrent le sang de Xaboth (2) et se repurent de la chair de Jézabel.

(I) Jub, XXX, !. . .

(i) III nois, XXI. ni. IV iiois, IX, 3.'i-a7.

A Jérusalotu el dans les l)oiirf;ades de la l’alesline, les chiens ont une orijanipalion polili(|ue qui leur est propre. Ils sont distribués par quartiers, et aucun ne doit .s’éloij^ner de la circonscription à laquelle il apjiarlienl, s’il ne veut être contraint d’y rentrer, raiitenéii coups de dents par les frères du district envahi : il est rare qu’il en revienne tout entier. Un ptèleriu ou voyafjeur d’Kuropc, <|ui traverse de nuit les rues de la ville sainte, est toujours escorté d'une meute do chiens, et, j)artout où il pa.s.se, provoque des grondements sourds ou des hurlements menaçants; mais cette colère s’adres.se moins à sa personne (|u’au\ llanqueurs, qui, pour oi)érer plus sûrement leur |)assage d’un quartier dans l'autre, se sont attachés aux trousses du voyageur. J’ai souvent inoi-méme été reconduit do la .sorte par des chiens, qui s’abritaient de moi jusqu’à la porte de ma maison. Durant l’hiver de 1S59 et celui de i8ül, qui ont été, paraît-il, des hivers mérnorâhles dans les annales militaires de la gent canine, j’étais régulièrement escorté tous les soirs, à travers les rues que j’avais coutume de prendre, par une troupe, qui se serrait autour de moi, armée jusqu'aux dents. Comme je n’ai jamais aimé les guerres déloyales et que la guerre du plus fort contre le plus faible m’a toujours paru être de celles-là, j'avais enj devoir eu conscience inspirer quelque terreur au camp ennemi, qui, à mon passage, grondait peut-être à la .sourdine, mais n’avait garde d’approcher.