LE CHAMEAU

J’ai toujours pense (|ue, sans le chameau, le désert serait inhabitable : il en êst la vie, comme il en est la providence, et l’on dirait que Dieu l’a créé tout

exprès |)our lui. Il n'y ;i pas, on ell'ol, d'animal dont l’organisation .soit mieux faite pour cette nature désolée : voulant la réserver |iour les régions où il n’y ait ni a paître ni à boire, le. créateur lui a donné un estomac complai.sant, capable de résister h la (ois , sans danger pour son économie propre, à la faim et a la soif.

Le chameau participe, dans sa forme, du taureau, du cheval et de l’éléphant. Il a une tète relativement petite et sans oreilles apparentes , emmanchée d’un long cou décharné; ses jambes et ses cuisses ne sont fournies que des muscles indispensables |mîui' le mouvement, ce (pii les rend tout particulièrement propres il la marche sur un sol plat, .sec et sablonneux ; il a la vue très-étendue et l’odorat d’une extrême delicate.sse, ce qui lui permet de voir ou de deviner l’eau à près d’une heure avant d’y arriver; enfin, il ne jx)ssi‘de sur sa maigre carcasse, que le i’(.*.seau de tendons nécessaires pour lier ensemble les parties essentielles de son système anatoniupie. La nature ne lui a pas prodigué non plus les armes défensives, peut-être parce ipi elle prévoyait que, dans les régions où il devait être a peu près seul avec la domesticité dc'l’homme, il n’en aurait que faire. Elle lui a refusé les cornes du taureau, le dur .sabot du cheval, la dent de l’éléphant. ne lui accordant <pie de .solides mâchoires h l’épreuve do tout et la faculU‘ de bonnes ruades, qui, sans faire jaillir le sang, no lai.ssent pas que do rompre des os et de cas.ser des membres.

Dans l’état ordinaire, Ic-chameau est d’une frugalité rare, ne man.geant et ne buvant qu’avec une mo-

déi'iition l'iiilu pmir i‘<lilier, et dont l'exemple fui jadis, |iour les ascètes des déserts de la Thébaïde, un puissant moyen de la sanclilicalion. i*our la fatigue, la patience, la douceur, la docilité, il méritait aussi do leur servir de modèle, et il n’y a pas lieu do douter (pie, dans ce pays où les animaux ont de tout temps exercé un certain empire sur les imaginations, l’heureux caractère et les bonnes qualités du chameau . li aient eu leur |)art d'inilucnce.

Il a des imk hoires, ainsi que nous l’avons dit, irapablcs d'arracher, de broyer les plus durs végétaux, comme les chardons, les ronces et toutes les especes possibles de racines ; mais, dans la crainte qu’il n’ahus;\t de cette force maxillaire, la prévoyante nature a réduit la capacité de son estomac, l’obligeant à ruminer, ce qui fait qu’il mange une fois toutes les vingt-quatre heures ; qu’il vit de peu de chose, et qu’il peut rester Jusiju’à sept ou huit jours sans boire. Il est docile au point d’obéir à un enfant ; on voit même souvent des troupes de quinze à vingt chameaux, attachés l’un à la suite de l’autre, qui se laissent mener par un éne, allant de droite, allant de gauche, s’arrêtant court ou marchant au pas accéléré, suivant le caprice du chef de lile ; pendant ce temps-là, les conducteurs bipèdes dorment sur leur monture ou demeurent en arrii'ie pour fpmer ou causer avec d’autres chameliers.

Quand un chameau est employé a quelque service, on dirait qu’il a conscience de ce qu’on lui conlie, tant ilme.surc.sa conduite a la nature du servic,e lui-même. Si, par .exemple, il porte des pri-sents ou une mariée assise dans un rielm palanquin, tout brillant

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(l'or cl (le soie, il redresse la l(*te et marche d’un pas • grave, comme l'exige le rhytlime de la musique (jui l'accompagne ; si, dans les paniers de c()té dont on le charité parfois, il v a des enfanls, des malades ou des vieillards inlirmes, il va d'un pas lent et posé; monlé par un cavalier expérimenté, il joue, hadinc, se prèle à ses caprices ; s’il a des marchandises, il prend le pas ([ue l’on veut ; mais si on lui met sur le dos un poids au-dessus de ses forces, il refuse obstinément de (juitler la [)lace et laisse entendre par des cris plaintifs qu'il n’en peut mais. Après un long trajet, s’il est fatigué, il se (touche à terre, sans attendre qu’on lui en ail donné la permission, et rien au monde ne le ferait bouger : les coups seraient aussi inutiles que malséants, .\-t-il devant lui un terrain fangeux ou ^ humide, dans lequel il y ail pour lui danger de s’embarrasser les pieds, soyez sèr qu’il n’avancera pas ; si, au contraire, le pays e.st raide, escarpé, rocailleux, il prendra touteç les précautions pour ne pas poser le pied 'a faux, s’arrêtant quelquefois et signifiant h .sa manière qu’il lui est impossible d’aller plus loin. Enlin, je dois ajouter que, s'il est reconnais.sant des bons traitements, il laisse aussi rarement passer l’occasion de .se venger des brutalités dont a il été l'objet. Un exemple va le prouver.

Dans le courantde mars 18.57, j’allais au Jourdain, e.scorlé de deux bédouins. Je rencontrai étendu .sur la route le cadavre d’un chameau, qui avait la tète et une partie du cou .séparés du tronc. Je demandai ce que cela voulait dire, et il me fut répondu (pie le chameau trouvé mort, ayant reçu de son jnaltre de

ÜH’ls coups (le hilton, avait essayer plusicnirs fois de le mnidre ; (|u'il en avait été [luni par un redoublement (le coups, mais ([ue, la veille de mon |iassage, au moment oii le cliamelier, après avoir distribué h ses Wtesla piiliire (piotidienne, sommeillait dans le roin (le I clalile, le chameau s’étàit traîtreusement approclié (le lui et l’avait saisi violemment avec ses màclioires (le 1er par la |ieau de l’estomac. Aux cris du niiillieureiix, on était accouru ; mais déjà l’animal vindicatif .avait étreint le cou de son patron, et il ne lilcha prise (pie lorsque celui-ci eût été tout à fait élranidé et que lui-même, atteint de plusieurs coups deyatajïan à la nuque, fut tombé inanimé sur le .sol. Une tombe toute fraîche, à quelques pas de là, dans laquelle gisait le pauvre Arabe, attestait la vérité du l’ait.

Le chameau est sujet à des boutades. A certaine (“poque de l’année, il lui arrive parfois de sortir bru.squement de son caractère et, sans y être provoqué, d’avancer le museau pour mordre, .\ussi n’est-il pas rare d’en rencontrer beaucoup de muselés : la muselière ?st niêine pre.scritc pour les chameaux, comme chez loii-s elle l’ast pour les chiens, ce tpii ne veut pas dire, (l’on la mette plus régulièrement aux chameaux en alestine qu’on ne la met aux chien^ dans nos pays, en ré.siilte nécessairement des accidents qui allient pu être évités. En à Gaza, un cha-

*au furieux saisit au bras gauche un malheureux s.sant, et, l’élevant de terre, le secouait et le tournait dans tous les .sens, quand lé chamelier arriva, i^râce aux .savantes manœuvres de .son béton, dé-

livra lavidimo, quin’en resta pas moins cstropir'e pour le restant de ses jours. Des faits .semblables se renouvellent assez fnspiemmcnt en l’alestine, d’où, eepeiidant, il ne faudrait pas se hâter de conelure que le chameau est un animal féroce : les fureurs subites du laruf, les colères impétueuses du cheval, les accès de mauvai.se humeur du chien ne font point que ce ne soient, au bout du compte, de bonnes bétes.

L’.\nci'en Testament ne rapporte aucun fait de vengeance du chameau; mais cet animal y est souvent mentionné et l’on reconnaît même, dans ce qui est dit, que la pratique des Hébreux h cet égard ne différait pas de ce qui s’observe aujourd'hui, .\bruham et Jacob comptaient parmi leurs riehes.scs des chameaux en grand nombre (I). Job, qui en avait d’abord possédé trois mille (i), en eut six mille (d), quand Dieu l'efit délivré de la persécution de Satan. David avait nommé un intendant spécial pour veiller à la garde de cette classe de montures (/r). Ce fut le chameau qui porta Rebecca de la Mé.sopotamie en Palestine, où elle allait s'unir à Isaac (5); ce fut lui encore qui prêta complaisamment son dos en une foule de cir- ■constances aux femmes et aux enfants de Jacob. I>a Rible nous le montre aussi employé au transport des marchandises et à beaucoup de services divers (0).

Dans le Nouveau 'l'estanient, le chameau n’est cité

{i) XXIV, lÜ; xsx, 43.

(2» Jub, I, :î.

(3) Job, xi.ii, 12.

(i) I Paralipoinêfies, xxvii,^)l).

(5) Gi.nè>c, XXIV, 64.

(G) Goik'^. XXIV, 10; Judilb. vi. o.

quo pour image, l’n verset de saint Matthieu le fait avaler à ces trop prudenls conducteurs d’ouailles, qui ont grand soin de passer ce qu'ils boivent, de peur qu’il ne se trouve un moucheron ( 1 ) ; et saint .Marc (2) le mentionne comme terme d’une comparaison ef- Crayahte, que je ne veux point reproduire, pour ne pas troubler la digestion de tant de saints estomacs.

Chez les ,\ral>es de nos jours, il existe des troupeaux de chameaux, qui rappellent ceux des anciens jiatriarches ; il y a des propriétaires, en elTet, qui |)Os.sèdent jusqu'à mille de ces animaux et même davantage, notamment dans le midi de la Judée et sur la rive droite du Jourdain, dans les contrées autrefois habitées par les Moahites. Outre le prolit (pi’ils retirent de la vente, ils y trouvent encore beaucoup d’autres avantages, que la mort même ne détruit point. Son lait, qui est fort doux, procure à l’homme une excellente nourriture et peut suppléer au sucre ; il corrige ramertume du |min dont le nomade fait u.sage, et, nouvellement trait, il rafraîchit, comme il |H‘ut faire mal si ou le laisse aigrir. Le poil de l'animal est recueilli avec .soin, et, lilé par les femmes, il .sert ensuite à faire des cordages, des toiles pour lentes, des i-ouvertures, des tapis et même de gros manteaux excellents contre la pluie.. La liente, d’une chaleur émolliente, sans àcreté, est employée en manière de cataplasme, ([u’on ap{)lique. sur les contusions et même sur les membres affectés de rhumatisme ; elle agit aussi très-ellicacement sur les hrfdures. Ce que

(I ) Matlli. .wtii, ii. *

(â) Marc, X. 25.

j’en (lis, (lu l’este, n’est (jue le résultat de ma propre expérience : j'ai eu occasion, eji efl’et, [jendant un voyage, de m’adininislrer ce remède, et je m’en suis fort bien trouvé. Il n'y a rien l'a ([ui doive surprendre ; le cliameau se nourrit d'herln's aromati(|ues , de simples imidicinaux, ([ui. par la fermentation dans son estomac, se composent en véritables prépai ations pliarniaceuti(jues. Aussi recneille-f-on avec empressement cette fiente, (ju'ou mélange avec de la paillé bâchée ; on forme do cette maniî're, dans tout le pays, des espèces de mottes bien serrées, (jui, séchées au soleil, servent de combustible, soit pour se chaull'er en hiver, soit jxuir cuire le pain on jiréparer mt'me la cuisine. En la composant avec delà j)aille et de l'argile, les |)aysans'obtiennent une sorte de stuc, dont ils crépissent leurs misérables huttes ; ils en étendent aussi une Uvgère couche sur leur terrasse, pour ])révenir les inrdtrations de l'eau de pluie dans l’intérievir de leurs habitations, et l’on en fabri([ue même des vases, (|ui résistent très-bien au feu. Je crois, d'ailleurs, que les .\rabes ont re(;u celte industrie des Ih'breux ; on lit, en elfet, dans Ézé'chiel (^1 », que Dieu avait donné au prophète de la fiente de bcruf poni’ cuire sou pain. Il est vrai qu’il ne s’agit pas, dans ce pas.sage, de la fiente du chameau ; mais les .\rab('s ramassent au.ssi celle du ba-uf, qu'ils mélangent avec l’autre, et ils se servent de la motte ainsi obtenue pour faire cuire leur pain de ménage.

Quand le chameau est tué ou qu’on le tue. pourvu

(I) XIV, lü.

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que ce ne soit pas pour cause de maladie, on en manife la chair. 11 ari ive parfois, dans le désert, (jue, la provision d’eau étant épuLsée, on se trouve exposé à mourir de soif. Dans ces circonstances suprêmes, on sacrifie un ou plusieurs chameaux, selon le besoin, et comme cet animal a une poche de réserve, qui contient de la boisson pour plusieurs jours, on trouve là de quoi se désaltérer.

On tanne la peau de ce quadrupède de la manière la plus simple. Ou l’étend dans un endroit de passage et on la saupoudre de sel à différentes reprises ; elle est réduite ainsi à l'état de cuir, et l’on en fait des sandales et des tiges de souliers.

La carcasse de l’animal est recherchée de tous ceux qui s’occupent de travaux d’ivoire.

Enfin, on en fait bouillir les pieds, et l’on en fabrique des reliquaires, des statuettes de saints, etc.

Avant de ‘nous séparer du chameau, nous devons dire comment on le charge et comment on le monte, afin que l’Européen, arrivé en Palestine, n’aille pas s’exposer à quelque danger et ne paye cher peut-être son inexpérience.

Donc, pour monter ou charger le chameau, qui est, comme on sait, d’une très-haute taille, on est obligé de le faire coucher ou, tout au- moins, agenouiller. On emploie pour cela certain cri, auquel il est habitué, ou l’on tire tout simplement le licou qui lui pend au col. L’animal se met d’abord à genoux, puis il s’asseoit sur ses jambes de derrière, de manière à poser sur le ventre ou sur le calus du ventre, épais d’un bon pouce. Quand on a pris place sur son dos, il faut

iivoir soin de se pondior d’abonl on an uTo, puis on MViinl, sans (pioi roliranloinonl que oause le clianicau en se relevant pourrait jeter a terre le cavalier. Coinnie il n’est pas très-facile, pour quiconque n’en a [lasl lialiitude, d’exécuter à temps le double mouvement eu question, on fera toujours bien de se cramponner .solidement au IvAt ou h la selle. Une fois en route, il faut, pour les premières fois, s'attendre à o[)rouver une sorte de malaise d’eslgmac, qui, sans aller jusqu’aux nausées, comme dans le mal de mer, ne lais.se pas (|ue de fatiguer. Aussi désire-t-on impatiemment d’arriver au terme du voyage.