LE CHEVAL

De tous les animaux domestiques, le cheval est .sans contredit celui auquel l’Arabe prodigue le plus de soins et qu’il affectionne le plus : c’est, du reste, son ami, ami vrai et lidèle, dans la mauvaise fortune comme dans la bonne. 11 n’y a rien au monde qu'il ne fasse pour en avoir un de race réputée pur-sang. .Nt-anmoins, quelque .sollicitude qu’il y apporte, quelque peine qu’il ,se donne, les résultats qu’il obtient, (hins l’élevage, ne sont ni grands ni considérables; rarement arrive-t-il à améliorer ce qu’il a. Cela tient à bien des causes, mais, sans insister .sur les mauvai.ses méthodes, on peut dire que cela tient surtout à lextréme jalousie des diflërcntes tribus, qui, pour

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T'ion, no vnmlr.iiont prôtor soit leurs étülons, soit leurs juments , de sorte (pie les eroiseinenls deviennent impossibles.

L’attachement des nomades [loiir leurs juments dépasse tout ce qu’on pourrait en dire. Elles sont admises dans les appartements de la maison comme sous la tente, vivant avec la famille, traitées en enfants yâtés, sans que personne les frappe jamais ou nu’mie les gronde d’un ton tant soit peu haut. Le maître leur parle, cause et raisonne avec elles, leur donnant à manger dans sa main ou dans un pan de son manteau; il leur apprend à partir et à s’arrêter sur une parole, un signe de main, et h démonter, pour la circonstance, l’imprudent qui s’aviserait de les faire chevaucher sans l'agrément du propriétaire. La jument, le cheval est-il malade, tout le monde est triste dans la famille; Ifi tierté naturelle du Bédouin l’abandonne; il est morne, abattu, comme s’il avait en pi‘rp(‘ctive quehpic grand (b'sastre domestiipie. J’ai assisté à une scène singulière, qui peut montrer jusqu’où il porte la sollicitude pour l’animal en question. Vne jument était en train de mettre bas : le travail se faisait tiès-tlidicilement; le poulain, arrêté par quelque obstacle extraordinaire, ne voidait pas se détacher. Chaque seconde de retard ajoutait au danger que courait la vie de la pauvre mère. Le chef de la famille était là, tremblant de terreur, les yeux pleins de larmes; femmes, enfants, tout le monde pleurait, sanglotait, poussait des cris. La jument, de son côté, gémissait, en regardant doucement son maître, peutêtre moins pour les douleurs qu’elle éprouvait, que

pour la sollicilude désolée dont elle se voyait entourée. Enfin, la soulFranle fut délivrée; une petite jument fut mise bas, et la mère put respirer. .\ux pleur.s, à la désolation .succèdent, dans la famille de r.\rabe, des cris de joie, des félicitations, toutes les marques de vraie satisfaction et de contentement que nous donnerions, nous, pour la délivrance d'une mère en danger.

Il est rare que l’Arabe jure par sa jument ; mais s’il arrive, dans quelque occasion tout exceptionnelle, qu’il le fasse, ou peut compter sur son serment ; dûtil lui en coûter la vie, il tiendra religieusement ce qu’il a promis sur une tète si chère. Toutes les fois que j’ai eu affaire à des Bédouins, comme lorsque j’ai voulu en prendre pour me faire escorter dans mes excursions, j’exigeais, au lieu d’un contrat, un simple serment sur leur jument, et jamais je n’ai eu à m’en repentir. Je profilerai même de cette occasion, pour leur exprimer ma reconnaissance de la franche et cordiale hospitalité que j’ai toujours trouvée parmi eux.

Tous les chevaux pur-sang sont classés en deux sortes de races : les races communes et les races nobles. Ces dernières commencent à devenir trè.s-rares. Un cheval n’est réputé noble que si son père et sa mère le sont; et comme la noblesse constitue une très-grande didércnce de prix sur le marché, quand on fait couvrir une jument noble par un étalon de même qualité, on a la précaution de dresser par écrit un acte constatant le fait et signé par des témoins, qui sont toujours des personnes de marque, sinon des

chefs de tribu. Cet acte e.st livré à l’acheleur au moment delà vente. Il est appendii au cou de l’animal, dans un sachet, qui ne le quitte jamais, et qui contient encore, outre sa généalogie jusqu’au patriarche de sa race, un certain nombre de foi tnules talismaniqties destinées h pré.server de malheur le cavalier comme le cheval.

Les .Arabes ne chfitrent jamais leurs chevaux ; ils ne leur coupent jamais non plus ni la queue ni les oreilles. Quelquefois ils leur mettent des entraves aux jambes de dev ant ; mais c’est au logis seulement et dans leur jeunesse, quand on a quelque raison de craindre qu’ils n’abusent de leur liberté, pour se laisser emporter trop loin. Le plus souvent, on les laisse toul-à-fait libre, pour les accoutumer au mouvement et leur apprendre en même tenqts à se rendre h la voix du maître de la distance la plus éloignée.

A dix-huit mois, les jeunes poulains commencent à s'habituera la selle; à deux ans, ils sont montés par des enfants. Dans le dressage, on leur apprend deux .sortes de marche : le pas et le galop. Harement on leur enseigne le trot, que je ne me rappelle pas avoir jamais eu occasion de voir au cheval arabe. En rase campagne et dans les pâturages, quand ils y .sont en nombre, on leur emprisonne les pieds de devant comme de derrière dans de légères entraves, et on les tient attachés 'a des piquets de fer .solidement fichés en terre, afin que, réduits à l'impossibilité de ruer, ils ne puissent se ble.sser les uns les autres.

La nourriture du cheval consiste en une ration de paille dans la journée et cinq ou six livres d’orge le

soir. 11 ne lioil ([u’iine sonie fois par jour, vers midi, et beancoui) moins que le olieval européen, ee qui n’em|)t^elie i)as ([u’il ne soit plus faible que celui-ci des jambes de devant, quoiqu’on i)rétende que le li<piide débilite. Cela tient, du reste, h deux causes bien caractérisées et tout à fait indéi)cudantes de la nature de l’animal; d’abord, a ce que la selle, posée troii en avant, pèse presipie entièrement sur les épaules, et en second lieu, a la coutume tpi’a l’.Arabe d’arrêter court sa monture, quand elle palope ou va a toute vitesse; tiré violemment par le frein, le clicval laidit ses jamlies de devant, en ployant légèrement celles de derrière, .s'arrête brusquement et reste lixe et immobile, attendant le nouveau signal de son cavalier. A cela il faut ajouter rinconvénient d’un mors tellement dur, que, lor.scpi’on veut mettre le cbeval au galop, on est obligé de IScber tout a fait la biide. La nature du terrain, montagneux et sablonneux en même temps, ne contribue pas peu non plus à cette débilité liAtive qu’on remarque dans le cheval arabe; rien ne fatigue les jambes, en effet, comme la marche, à |)lus forte raison la course, au milieu des cailloux, des pierres, du gravier et du sable.

Les .Arabes montent assez souvent le cheval à nu, quelquefois le dos couvert d’une sorte de housse, mais plus généralement avec la selle, qui n’est, comme nous l’avons dit, qu’une sorte de bât relevé à l’appui de derrière et ayant, sur le devant, un pommeau do quatre ou cinq pouces de haut. Les etriers, tpiand il y en a, .sont formés d une j)laque de fer ou de cuivre recourbée des deux côtés, de iiianiiTo a offrir au jiied

une surface rcclan.qulairc, el convexe aux ani;lcs, assez aigus poui' l'aiie l’otlice d’éperons. Ces selles el ces courls élriers sont fort coiuinodesaux Arabes, (jui les trouvent surtout excellents dans le combat; mais rCuropéen, qui n'y serait |)oint accoutumé et (|ui n'aurait pas l'habitude du cheval, en souffrirait beaucoup ; il aurait infailliblement des crampes aux jambes. Néanmoins, avec un coussin el en allongeant les étriers, il lui est facile de réparer le mal et de prévenir tout incouvéniont.

Les chevaux, en Orient, ne se di.stinguent pus, comme chez nous, en grands et petits. La taille ordinair<? est dc(|ualre jiieds .six j)ouces îi cîmj pieds. Ils ne vieillis.sent pas moralement; ils meurent avec toute leur force, con.servant jus(iu’au dernier moment leur vi\acité, leur activité et leur fougue. Uarement il s'en trouve de vicieux, quoiqu’ils soient entiers. Un Arabe peut demeurer trampiille sur son étalon, fût-il à proximité de la jument la plus engageante : un léger mouvement du frein sudil |)our calmer ses désirs amoureux et lui ra[)poler que le maitre, en fait de décence, n'entend pas raillerie.

l.a jument est toujours préférée au cheval, moins à cause de ses produits et des autres avantages qui en |)euvent j)i'ovenir que |)arce ((u’elle ne hennit jatuais. Le motif de cette préférence e.st à peu près cèluf (|ui, dans les pays de brigantLs, en Europe, fait préférer,, surtout jirès des habitations, l'arme (pii fra[>fie .sans bruit à l'arme ipii réveille les \oisins. Dans ses excursions noctures, quand il va fourrager sur le territoire voisin ou, [lour tout dire, quand il vd en expé-

dilion dépouiller les victimes qu’il a choisies ou surprendre et attaquer à l’improvisfe son ennemi, une monture bavarde, comme était, par exemple, l’ànesse de Ilalaam, compromettrait l'enlreprise. 11 est donc tout naturel que la jument prime le cheval, cl la généralité de cette préférence, s’expliquant par les raisons que nous venons de déduire, donne la mesure du sens de la justice parmi les nobles fils de Sem.

La plus admirable qualité du cheval arabe, c’est la souplesse de ses mouvements. Il y a des races plus belles, plus rapides à la course ; mais je n’en connais pas de plus légère, de plus fringante, de plus gracieuse. A dix ou douze pas d’un mur, lancée au galop, elle le franchit. On peut la tourner, la faire manœuvrer dans tous les sens; elle s’y prête avec complaisance, elle y prend même plaisir, comme si elle comprenait que ce qu’on lui demande, c’est de justilier aux yeux du public l’éloge qu’on en a fait. Mais il n'y a rien de plus vif, de plus intelligent que le cheval arabe, alors qu’il caracole dans une de ces joutes si aimées des Orientaux. On dirait que ce noble animal s’est associé à la pen.sée de son maître et .sait trè.s-bicn qu’il s’agit uniquement d'une attaque feinte, tant il comprend son rôle et s’y conforme, au milieu des cris, des bétons lancés, des mouvements subits d’arrêt et des volte-face. Cette .souplesse vraiment merveilleuse d’organisation le rend très-précieux à la guerre, surtout dans les combats corps à corps; car il e.squive un coup avec plus de prestesse encore que son cavalier. J’ai vu moi-même des chevaux de Bédouins, qui, au

- il - ,

jnilicu d'une fusillade, se dressaient légèrement sur les jambes de devant ou sc repliaient sur celles de derrière, en haussant le cou et la tête, comme pour garantir leur maître des balles de rennemi. J'ai vu aussi parfois le cavalier tomber de cheval, le pied retenu dans l’étrier, et la généreuse bête s’arrêter court et attendre comme si elle eût compris qu’un mouvement pouvait être fatal h son maître. D’autres fois, le cavalier.se trouvant mal, incommodé parle soleil ou la chaleur, j’ai vu le cheval rester là juscju’à ce que l'homme fût revenu à lui. J'ai éprouvé par ma propre expérience que le cheval arabe est, au milieu des ténèbres, le meilleur guide que l’on pui.sse trouver : il sait éviter les mauvais endroits, vous mettre dans le bon chemin, prévoir le danger et le prévenir. Son intelligence est telle, que, bien que fougueux et impa- . lient par nature, il se fait dévotement tout à tous et porte l’enfant, la femme craintive et le bourgeois maladroit d’une tout autre manière que le guerrier. (,)uiconque a vécu, comme moi, parmi les nomades du désert sait très-bien que je n’exagère point et que ce que je dis, je ne l'ai pas trouvé dans un conte oriental : je parle pour avoir vu et observée pendant des années. On n’a, du reste, qu’à se rappeler la belle description de Job, aussi vraie aujourd’hui qu’elle l’était au temps du saint Hussite, pour se convaincre de mon impartialité ;

« Est-ce toi qui as ceint le cheval de force, qui as » revêtu son cou de terreur ?

» Est-ce toi qui le fais Imndir comme les sauterel- » les ? Le soutTle de ses narines révèle sa fierté.

» Il IViijjpe (lu j)ied la terre, il s’élance avec audace » et courl au-devant des hoiumes armés.

» I.a |)eur ne l'atteinl pas, le tranchant de l’t'pée ne » l’arrête point.

» Les llèc.lios .silllent autour de lui, le fer des lances I) cl des javelots le frappe de ses éclairs.

» Il (•cume, il frémit et semble dévorer la terre...

» ,\u bruit de la trompette, ils’ écrie: I'’navant...( I ).»

Ce n’est pas sans peine que I’.\rabe se sépare de son cheval. Tout l’or du monde no serait quelquefois pas capable de le décider à s’en défaire ; et quand on connaît l’épreté de la race .sémitique lorsciu’il s’ajîit de pièces de monnaie, on a droit de conclure de là (|uc le |)remier sentiment, chez lui, est encore l’amour de son généreux cour.sier. Il fait bien, du reste, de ])référer sa jument ; car, mieux que lui, elle sait le chemin qui mène aux tentes amies, celui (jui éloigne des tent(!s ennemies; flaire le péril et y échappe, pr(*s- .sent les sables mouvants et les évite. S’agit-il, pour fuir le danger qui s'attache aux traces de .son maître et .sauver enfin celui-ci, de galoper une journée entière .sans boire ni manger, cet effort ne loi coûte jx)int : la satisfaction du succès la payera suflisammenl de sa peine.

.\près avoir exposé les mérites du cheval arabe, je vais dire comment s’enfuit la vente, en a|)pliquant le cas à une jument, comme ayant plus de valeur.

Or, le prix d’une jument varie selon le degré de noblesse de la race, l'estime ([li on fait de l'animal ou le

(1) Job, xx.\ix, lll-io.

besoin (ju’oii en a : on peut dire en général quece prix est moins celui ([ui résulte réellement de la valeur intrinsèque de l’objet que celui <pi'on y attache. Si on le demande au propriétaire, il vous répond invariablement : « Pixmez ma jument ; elle est à vous; je suis votre serviteui’. » Peut-être ne croit-il pas que vous parliez .sérieusement. A la seconde question, il ne répond point ou il cherche à détourner la conversation; mais .si vous insistez, il se fâchera, ou, tout au moins, vous fera une moue dédaigneu.sc, présage de quelque éclat. Comme le [)aysan de Pierre Dupont, le Bédouin aime sa femme, ses enfants , mais il préférerait les vendre, eux et toute sa famille, que de vendre sa jument; et, plusieurs fois, on l’a vu donner ses parents en otage. plutôt (pie de se défaire de sa seule véritable compagne inséparable. Cependant, si une nécessité inqjérieu.se le force a vendre, soyez sûr (pie, si vous n’y veillez bien, il fera tout au monde, par lui-même ou par les siens, pour que la jument ne sorte pas du payssansavoir été rendue inqirojireà la reproduction. .\ussi, avant de contracter, est-il prudent de s'informer si les parents, les amis et les alliés du propriétaire ne sont pas opposés h la vente. Si l’on ne prend cette précaution, on court le risque d’être attaqué plus tard par quelqu’un de la famille ou même de se voir voler l’objet acheté. En outre, il importe de s’as.surer que la jument est réellement apte à la génération et (|ue, d’ailleurs, toutes les parties de son corps sont lihirs, c’est-h-dire non vendues. Ceci exige une explication. f)uel([uefois un possesseur, pressé par le besoin, vend, ou si l’on aime mieux, hypothèrpio tel ou

tel membre de sa jument, de sorte que la bête a souvent autant de propriétaires qu’elle a de membres. A celui-ci appartient la jambe droite, a celui-l'a la jambe i;auche, h un autre la (pieue, etc. Or, il arrive, comme pour notre système d’bypotbèques foncières, que l’acheteur n’acquiert entièrement la propriété de la chose <|u’après avoir purgé tout cela et désintéres.sé chacun des ayants droit. Nous ajouterons même que ce n’est pas la jument seule qui peut être ainsi vendue par parties; quelquefois on hypothèque dans les futurs contingents jus([u’aux trois premiers poulains qu’elle mettra bas pour tout ou tel de leurs membres en particulier. Celui qui, ne connaissant pas ces usages, aurait négligé de se garantir contre les conséquences, pourrait, après avoir payé intégralement le prix convenu, .se voir assailli d'une foule de réclamations, auxquelles il lui faudrait .satisfaire sous peine d’étre exposé h de graves inconvénients : la loi et l'autorité seraient, d’ailleurs, contre lui.

Pour pouvoir vendre sa jument sans réserve de telle ou telle partie, comme de la tête ou d’une jambe, il faut avoir l’agrément des chefs alliés voisins; il faut que la vente ait été jugée utile en con.seil. Celui qui l'achèterait, sans qu’une décision des cheikhs fût intervenue, encourrait le mépris |)ublic, comme s’il s’était rendu coupable d’un abominable délit , et la fuite seule, une fuite honteuse, serait son salut.

La vente des étalons se fait plus facilement ; les Arabes n’y répugnent pas d’une manière aussi énergique. Néanmoins, elle est soumise aux mômes formalités que celle des juments.

Ce que je viens de dire ne s’applique, du reste, qu’à la vente des chevaux de pure race noble ; les chevaux communs s’acquièrent très-facilement et à des prix modérés.

M. Charles Guarmani, qui habite Jérusalem depuis unequinzained’annécs et qui a passé une bonne partie de ce temps au milieu des nomades, lient en réserve, sur tout ce qui concerne le cheval arabe, des travaux précieux qu’il publiera sans doute bientôt et auxquels nous renvoyons d’avance nos lecteurs.

V'oyons maintenant ce qui est raconté de cet intéressant animal dans l’Ancien Testament.

La Bible dit expressément que les premiers habitants de la Palestine, les Cananéens, avaient des chevaux et s’en servaient à la guerre. Ce fut, en effet, avec de la cavalerie et de nombreux chariots qu’ils attaquèrent Josué (1), qui, sans avoir, lui, ni chariots ni cavalerie, les vainquit et les extermina. Néanmoins, comme le cheval ne paraissait pas devoir être fort utile dans un pays montagneux, et que d’ailleurs Israël n’était pas destiné à devenir un peuple guerrier et conquérant. Moïse se montra peu favorable à la cavalerie et défendit même de réunir trop de chevaux (2). 11 rassura son peuple contre la cavalerie ennemie, en lui promettant que le Seigneur l’en ferait aisément triompher (3).

Josué., fidèle au précepte du législateur et suivant un ordre de Dieu, après avoir vaincu, aux eaux de

(1) Josuc, XI, 4.

(î) Deuteronome, xvii, Ifi.

(3) Deuuironomc, xx, 1.

Mt-rom. les onzo rois raniiru'oiis ligués oonlre lui. cou[)ii, selon l’expression de la Bible, le nerf des jambes de leurs dievaux et brûla leurs chars (I j. David, cependant, après avoir défait le roi de Soba et coupé les nerfs des jambes a la [)lupart des chevaux pris, crut pouvoir se permettre d’en conserver pour l'attelage de cent chariots (2). 11 n’est pas improbable que CCS chevaux conservés soient devenus le noyau d’une cavalerie, qui aiua dû s’acccoître considérablement dans la suite, notamment lors<[ue le même roi eut taillé en pii-ces les Syriens, qui avaient avec eux scjit mille hommes (le chariols (3). Il ne parait pas, en elTet, que lesclievaux conquis aient eu cette fois le jarret coupé. Ce fut, neanmoins, .sous Salomon, que le cheval commença à devenir commun parmi les Hébreux. Ce roi avait quarante mille chevaux pour ses chariots et douze mille chevaux de selle (i). Ce nombre s'augmenta même encore par des présents et |iar des achats qu’il fit faire en Égypte (üj. Les succes.seurs de ce prince suivirent .son exemple et accrurent encore, eux au.ssi, la cavalerie israélite, ce qui ne paraît pas avoir été du goût des prophètes, entre autres,- d’I.saïc et d’Osée (0).

S’il vous arrive de lier conver.sation avec le propriétaire d’un cheval noble, ne soyez pas surpris de

(I) üeulcronomc, ïi. 6-'.l.

(â) Il Rois, VIII,

(3) I l‘.ir.ilipomi'nei, vu, 18.

(i) III Hois, IV, 20.

(5) III Ruis, X, 2.'.. 20. 27.

(0) Osie, I, 7.

l'onlondro (liro qiio son rhovnl doscond en ligne directe de quelque juinonl t'avorile du sultan Salomon. Pour peu que vous ayez l’air de vous récrier, il vous prouvera la lilialiou de l’animal par une généalogie aussi catégorique que vous pourriez le désirer. 11 y a, dans toute cette race .sémitique, une merveilleuse aptitude h transformer scs rêves en réalités palpables. Ainsi l’on trouve des faiseurs d’arbres généalogiques, qui, non-seulement pour les familles Iminaines, mais pour les bêtes, voient dans une apparence d’indice, qui ne serait ab.solument rien à nos yeux, une preuve irréfutable, et qui réussis.sent toujours avec la meilleure foi du monde à donner h un enchaînement de suppositions la tournure historique.

Les Israélites se servaient du cheval pour les travaux de l’agriculture (1); les Arabes font de même. Ceux-I'a le nourrissaient de paille et d’orge (:2); ceuxci le nourri.ssent de paille et d’orge. Je pourrais rapporter beaucoup d’autres coutumes anciennes, <[ui, sur le chapitre en question, se sont conservées parmi les ,\rabes de la Palestine; mais nous en avons assez dit .pour l’édilication du lecteur.

Le cheval est cité aussi dans le Nouveau Testament, notamment dans l’.Apocalypse, oit il joue un assez singulier rôle. Nous ne nous rappelons pas, néanmoins, l avoir jamais rencontré attelé h des carrosses dorés pour voiturer Notre Seigneur et ses di.sciples dans les courses de leur apostolat. Les diocèses de saint

(1) l.saifl, xviii, 2 n.

(4) III Rois, IV, 4S.

Paul, de saint Pierre et des autres disciples, qui, comme on sait, évangélisèrent par eux-mcmes aux quatre coins du monde, étaient, pourtant, d’une autre étendue que ceux de leurs sérénissimes successeurs !

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