LE CROCODILE

Il est fait plusieurs fois mention du crocodile dans la Bible; Job en [larle à diverees reprises au chapitre XL, où l’on ne peut douter qu’il ne veuille dési.s^ner cet amphibie, car il en dt'erit très-clairement la conformation et lecaractère(l), ainsi qu’au chapitre XLl (2). Ezcchicl dit qu’il habite dans les fleuves (3), où en effet on en trouve beaucoup. On ne peut inférer de ce qui précixle que cet animal soit originaire do la ^destine, mais il a pu y être transporté.

Je vais dire tout ce que je sais sur la question, et

II) Job. SI., 13. 10, 17, 20.

(2) Jo'., su, I. 0, 7. 10, 17, IS, 10, 20.

(3) Eii'cliiel, ssis, 3, I.

— no —

les recherches que j’ai laites |)our la r(‘sou(lre. Dans le fleuve El-Yirha, ap|iolé aussi rivi('ri<(li's (jvrtnlilrs, qui prend sa source dans les nionlagnes de Samarie cl se jette dans la Méditerranée, au nord et à une lieue de Césarée en Palestine, il y a eu, au dire des Arabes du pays, des crocociles de taille plus petite que ceux qui vivent en Ëijypte. J'en ai entendu parler très-souvent, mais je n'ai jamais pu me résoudre à m’en assurer par moi-méme, persuadé que, si les amphibies y ont existé autrefois, ils ont certainement dû disparaître d«‘puis. On ne peut sans doute |)as attribuer aux Arabes l'invention de ce conte, (ju’ils ont probablement revu de leurs ancêtres, j)uis([uc Pline, Strabon et Ptolomée en font mention et parlent aussi d’une ville, à l’cmbouebure du fleuve, nommée EromUlaimlis , mais (|ui n’existait déj'a plus au temps de Strabon (I ). Le lait est qu’il y a, sur la rive fiauebe du torrent, une hauteur où l’on retrovive des débris de construclionsel les restes d’une tour; et ce lieu pourrait bien être remplacement de l’ancienne ville. F.cs auteurs du moyen Ai,'e ont fait aussi mention du fleuve des Crocodiles; Jacques de Vilri en parle mi chapitre LXXXI. et Vinsauf ajoute qu’on l’appelait ainsi purir qw' des crocodiles avaient dévoré deiu' soldats qui s’q haiijnaimt. Pococke suppose que celte contrée a pu recevoir une colonie d’Égyptiens, qui, désirant avoir leurs dieux auprès d’eux, les auraient placés dans les marais pri-s du torrent, où ils se seraient propagés C2). Le

(1) Plim\ Uist. Hrt/., liv. V, cli.ip. XIV. — SlraUon. liv'. XVI, pnt.».

(2) l'oeockp, il.

ni('nie mitcur assure qu’on avait porté h Saint-Jean d’Acre des crocodiles de cinq à six pieds de longueur, venant do c-e lleuve, lequel se perdait peut-être dans ce lac. Persuadé par ce qui précède (|ue les Arabes ne racontent que ce qu’ils tiennent de la traditionj je résolus de protiler de la j)remière occasion favorable pour faire des reclierclies. En étant architecte inspecteur

de la mission civile russe de Jérusalem, je fus chargé de construire à Kaïffa un petit mole sur la mer, pour faciliter le débarquement des voyageurs et des marchandises des bateaux de la Compagnie maritime rus.se. Pendant mon séjour à Kaïffa, un grand nombre d’Arabes des environs du Yerka et M. Avierino, viceconsul de Russie, me racontèrent tant de choses qui paraissaient vraisemblables sur l’existence du crocodile, que je me déterminai à étudier le sujet. Je m’y décidai d’autant plus volontiers, que tout cequi est mentionné dans la Bible des trois règnes de la nature se retrouve généralement en Palestine. J’étais donc porté à croire que le crocodile pouvait exister, et j’en fus encore plus convaincu quand j’eus appris des habitants les choses suivantes. On avait souvent remarque sur les rives sablonneuses du Reuve les empreintes des pattes de l’amphibie; on avait même trouvé des squelettes longs de trois à quatre pieds. Les bergers avaient eu plus d’une fois h déplorer l’absence de quelque tête de bétail, emportée le pins souvent quand ils abreuvaient et paissaient leurs troupeaux près du Yerka. Des cavaliers imprudents, en Iravensant le lleuve, avaient été victimes, ainsi que leurs montures, de la voracité des crocodiles. Entin. quelque temps

aVcTnl mon arrivée 'a KaïlTa on avait fait la chasse à ces amphibies dans le but de les dclruire, et on avait on effet réussi à les rendre plus rares. Ce récit me paraissait très-naturel, et il ne me restait plus qu’à me convaincrede mes propres yeu.v, cequejerésolusdefaire. Mais M. Avierino me fit renoncer à ce projet pour le moment, parce que le pays était infesté de liordes de Bédouin.s, surtout près de Gésarée, et il me promit, comme dédommagement, de me faire venirun squelette dcKaïffa même. Je me rendis à toutes ces raisons. Mais quand j’eus termine mon travail, je dus retourner h Jérusalem ave(^ le double regret de n’avoir ni fait une agréable excursion sur le sol tle l’ancienne Pbenicie, ni reçu le squelette tant désiré.

Au mois de sejffembre 185‘J, escorté par un détachement de cavalerie du gouvernement , qui m’aidait dans mes travaux de réparation sur la route de Jaffa h Jérusalem, j’obtins de Sorraya-Pacba la permission de faire mon excursion sur le littoral de la Phénicie, et j’anâvai devant les ruines de C('.sarée dans la nuit du 7 au 8. Quel magnili([ue voyage et quelle belle nuit ! La lune, qui était dans toute la plénitude de sa splendeur, éclairait cette ville déserte et ruinée; les chacal.s, par leurs hurlements plaintifs, maudissaient en fuyant l’arrivée d’hôtes inattendus; dans le lointain, quelques hyènes montraient leurs yeux brillants; les .sangliers s’éloignaient effrayés par le son de nos voix; des Bédouins, sortant de leurs retraites, se présentaient |)our nous reconnaître et nous serrer ensuite la main; et enfin la mer écumanto déferlait avec furie cx>ntrP les .solides restes du mur

■ il ces ;iil en larjis-