L’HYÈNE

L’hyène infeste la Ihilestinc aujourd’hui encore comme dans l’antiquité hébraïque. Jérémie seul en fait mention ( 1 ). La nuit, ce repoussant quadrupède fait entendre ses tristes hurlements et .se l’end avec la plus grande nqjidité dans les endroits où l’attire l’odeur des animaux morts et des cadavres humains;

(i) Ji-rcm., XII,

c'esl pourquoi tous les tombeaux, même ceux des pauvres gens, 'sont toujours recoiiverls d'un tas de pierres qui les met h l’abri de la voracité de l’hyène, laquelle déterrerait le mort.pour le dévorer. Si l’on ne prenait pas ces précautions, on verrait bientôt de quoi est capable ce vilain animal, comme j’ai pu le constater par moi-môme. En Palestine, il y a*une foule de légendes sur l’hycne : je me bornerai ici à en reproduire une seule, qui est la plus répandue.

C’est une croyance admise par tous les habitants ‘ que l’hyène , à cause de sa lâcheté, n’attaque jamais l’homme, parce qu’elle le craint ; elle est toujours attirée par l’odeurdusang, et elle se sert de toute la malice et de la ruse qu’elle possède au plus haut degré, poor vous faire répandre le vôtre,' car alors vous devenez sa proie. On dit qii’elle se met en embuscade dans les lieux fréquentés, et que, comme elle est douée d’une certaine force d’attraction .sur l’ètrc humain, elle s’en sert pour le contraindre h la suivre ; qu’elle fait passer .sa victime par des lieux difficiles et rocailleux, afin de profiter de ses chutes et de ses blessures pour l’attaquer dès que la peur ou la fatigue l’ont nifse hors d’état de se défendre. L’Arabe ajoute que, dès que l'on se .sent attiré, il faut crier conlinuellement : Père, à mon secours, afin que quelqu’un entende ce cri et vienne vous sauver du péril ; car alors la bêle fuit en poussant des cris horribles, sa force de magnétisme étant insuffisante pour agir sur deux per.sonnes. C’est h cause de cette croyance que ceux qui voyagent la nuit, soit à pied, soit U cheval, cherchent toujours à .se faire accompagner, ou bien séjournent dans quelque village

pour y attendre les premières lueurs de l’aurore, qui obligent l’hyène à se retirer dans sa tanière, où elle va dùjcrcr ses orgies nocturnes. Je n’ai pas éprouvé la méchanceté de la béte, quoique je l’aie vue souvent la nuit, seul sur un cheval ou un âne, sur la roule de JafTa à Jérusalem ; mais je me suis aperçu que les montures étaient effrayées et refusaient d’avancer, et comme je ne voulais pas perdre de temps en cuntestutinns, je mettais pied à terre et menais mon cheval ou mon âne par la bride ; la crainte les abandonnait alors. Les nomades et les Arabes des villages font activement la chasse à cette bêle, qui est pour eux un signe do malheur. Quand ils l’ont tuée, ils en prennent la peau, avec laquelle ils vont demander une récompense pour la victoire qu’ils ont remportée, et personne ne .se refuse ù donner une preuve du contentement qu’on éprouve à voir un ennemi détruit.

Il y a deux manières de chasser l’hyène. On l’attend dans des endroits où il y a de la charogne, ou l’on creuse des fossés profonds de huit à dix pieds, larges d’autant ou plus, selon la proie que l’on s’attend à prendre; on met ensuite au milieu un morceau de bois, auquel on attache un animal mort, et l’on dissimule le piège avec des branchages que l’on recouvre de terre. Les Arabes pourraient bien avoir emprunté ce dernier moyen aux Hébreux, parce que, chez ces derniers, les fosses étaient considérées comme l’image des dangers et des embûches (1). On emploie le premier moyen quand on chasse une

(1) EzddiicI, iix, 4, S.

béte seule, et le second, quand on veut en attirer un grand nombre ou que l’on préfère rosier chez soi plutôt que de faire le guet, l'arnii les Bédouins, il yen a de si hardis, que lorsqu’ils connaissent la tanière où la bète carnassière se cache pendant le jour, un seul d’entre eux y va l’attaquer, certain de ne pas la manquer. Po\ir cela ils s’enveloppent le bras gauche de leur manteau et ils se pourvoient d’un long et fort yatagan, sans aucune arme à feu, quand ils savent que la tanière est étroite ; mais quand elle est large, ils y vont à deux et stî munissent aussi de pistolets. On ne cite pas une seule fois où ces individus aient échoué dans leur entreprise ; et ces chasseurs sont fort considérés des chefs de tribus, qui les honorent largement de leur bienveillance. Le dépouillement de la peau se fait dans un lieu abrité du vent et très-éloigné des habitations et des tentes, parce que le corps do l’animal exhale une odeur tellement fétide, qu’elle blesse non-seulement l’odorat, nmis est encore trèsdangereuse pour la salubrité de l’air, ou du moins ils le croient. Et c’est là la raison principale pour laquelle la carcasse de la bôte est généralement brûlée ; ils s’imaginent cacher ainsi aux autres hyènes ce qui est arrivé, afin qu’elles ne se servent point de leur finesse pour se venger ou éviter de se laisser prendre. Les Arabes de l’intérieur du pays tirent parti de la peau, car, après l’avoir nelloyée avec de la chaux et du sel, et l’avoir tenue quelque temps dans les eaux de la mer Morte, ils en font de solides sandales et des tiges qu’ils emploient comme talisman contre les attaques de la bète ; dans ce dernier but, il

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y en a aussi qui (xuipent quelques morceaux des cuisses, et après les avoir exposés pendant plusieurs jours au soleil pour les purifier, ils s’en nourrissent coiniae d’un remède efficace pour détourner les pièges del’animal. Jovoulus aussi essayer, par pure curiosité, de goûter à ce genre de viande, mais mon estomac s’y opposa plus par prévention et par réflexion que par dégoût réel, et c’est pourquoi je ne suis pas invulnérable contre les perfidies du monstre.

Je dirai enfin que cet animal diminue journellement dans le pays ; et dans quelques siècles on se demandera s’il a ou non existé, comme aujourd'hui ceux qui ne croient pas, s’ils ne voient, refusent d’admeftre l’existence en ce pays du lion et de l’ours. J’ai la conviction intime que la Bible est exacte sur ce point (1), et que la disparition de ces deux derniers animaux provient plus du déboisement opéré en Balesline et qui leur a enlevé toutes leurs retraites, que de la destruction <[ue les hommes eu ont faite en les chassant.