LES LOUPS DE SEBAB ET LES BENARDS DE SAISON

Sur la route do Jaffa à Jérusalem, à deux heures de Ramieh, on aperçoit b gauche un village arabe appelé Kebab, situé sur une colline dont on raconte les clioses suivantes : Le grand roi Salomon était mécontent des habitants, parce que, malgré l’immense quantité de leurs troupeaux de bêtes à laine et de bêtes à cornes, ils se refusaient depuis plusieursannées à payer l'impôt auquel ils étaient taxés. Le roi ayant décrété que tout propriétaire de quarante moutons et de trente bœufs serait soumis au tribut, ces gens, peu honnêtes, tirent entre eux une convention secrète pour éluder la loi en se partageant les troupeaux et faisant passer pour propriétaires les femmes, les filles et les enfants, do manièroque personne ne possédât plus de vingt-neuf bœufs et trente-neuf moutons ou chèvres. Salomon, instruit de cette ruse, en fut très-irrité ; mais, avant de châtier ces gro.ssiers paysans, il voulut leur envoyer un prophète pour essayer de les amener à repentir. En effet, un saint homme se rendit dans le village; mais ses avis furent méprisés et 11 fut lui-

même hué, tourné en dérision et chassé à coups de pierres. Le sage roi se décida alors h punir. Sur son ordre, on entoura le village d’une grande quantité de loups, qui, jetant des flammes dévorantes par la gueule, incendièrent tout le pays et les campagnes environnantes alors couvertes de moissons bonnes h rentrer. Les cendres des habitants brûlés avec leurs bestiaux ont formé la colline où est Kebab, qui reste comme un monument éternel de la vengeance de Dieu, accomplie par la main de Salomon, que le Seigneur protège I

L’écrivain arabe termina là son récit. Ce conte, quelque fabuleux qu’il soit, me rappelle l’histoire des trois cents renards ou chacals de Samson (1), d’autant plus que le village est situé dans une vaste plaine qui a été le théâtre de la vengeance de l’Hercule biblique. Cette plaine fait partie d’un pays où l’on pourrait prendre, aujourd’hui encore et sans beaucoup de peine, avec des trappes ou des lilets, plus de trois cents chacals dans une seule nuit.

L'ARCHE DE JOSDÉ BETB-SÉIIITE

En suivant la route de Kebab h Jérusalem, on rencontre, à une heure et demie sur la droite, Biar-Eijub, le puits de Job, et un quart d’heure plus loin, toujours à droite, on découvre le versant d’une montagne formée de rochers, sur laquelle se trouve une table de pierre, qui sert d’arche aux habitants actuels de Beit-

tl) TV, B.

Aimsi, polit village silué ilerrière la monlagnc. Les Arabes et les Hébreux veulent voir dans cet emplacement l’ancienne arebe <le Josué le Betli-Sémite (1). Les uns et les aulres y viennent en pèlerinage, même de pays éloignés, avec la conviction que ceux qui souffrent do maladies produites par le flux de sang en guérissent, et que ceux qui se portent bien en sont préservés. Les Arabes connaissent bien ce passage de la Bible, quoiqu’ils le revêtent des couleurs orientales, et les Hébreux les plus ignorants racontent a que l’arche du Seigneur ayant été prise par les Philistins, il s’éleva dans toutes les villes qu’elle parcourut deux fléaux terribles : l’un était une multitude de rats et de souris qui envahirent les campagnes et détruisirent toutes les récoltes ; l’autre, une maladie qui Ht mourir un grand nombre d’habitants à la suite d’un flux do sang. Les Philistins, comprenant que ces maux venaient de ce qu’ils gardaient l’arche, la renvoyèrent aux Hébreux, et aussitôt ils recouvrèrent la santé; les .souris et les rats furent anéantis. » Comme l’arche s’arrêta dans le champ de Josué, on y accourt avec la croyance que les pierres sur lesquelles elle a reposé ont conservé la propriété de guérir, lorsqu’on met son corps en contact avec elles. Les paysans de Béit-Aimsi profitent de cette superstition pour se faire payer une offrande par les crédules Israélites ou pour retenir les effets dont ils se sont dépouillés, s’ils ne se montrent pas généreux. Ce petit récit nous représente un passage de la Bible (12).

(1) I Sara., VII, It.

(î) I Sam., V cl VI.

IHAR-ULT — LE LÉTITE BOIA

En continuant notre route par Ouady-Aaly, vallée d’Aaly, nous trouvons, au bout de trois quarts d’heure de marche, une grande quantité de chênes verts dans un endroit appelé Chejret-Iman-Aaly, l’arbre de l’iman Aaly, position délicieuse après une marche longue et pénible. On y voit les ruines d’une ancienne chapelle musulmane, près d’une petite oiterne dont la voûte est presque détruite et qui n’est plus alimentée que par les eaux de pluie. Je vais raconter tout ce que m’en a dit l’écnrain de Saaris.

Dans les premiers temps de la propagation de l’islamisme sur la terre, Seid-Aaly était un riche et vaillant seigneur du pays d’Yemen. Aucun de ses voisins ne pouvait résister à sa puissance et Dieu favorisait toutes scs entreprises, quoiqu’il ne fût pas encore instruit dans la vraie religion du Prophète, car il était toujours plongé dans les ténèbres de l’idolâtrie. Sa réputation de bravoure était si grande, que le pacha qui gouvernait le pays au nom du sultan de lîoum, voulant s’attacher ce puissant auxiliaire pour l’opposer aux courses que faisaient les tribus du désert, lui donna en mariage .sa fille unique, la belle Mériam. Après trois jours de fêtes splendides, Seid-Aaly vit entrer dans sa lente sa jeune liancée; il lui enleva avec la pointe de son épée, comme c’était alors l’usage, le voile doré qui la dérobait encore à ses yeux, et fut pénétré d’ad-

miration en voyant la beauté tie son visage et la bonté qui s’y réllécbissaiU Tandis qu’il était dans le ravissement et qu’il commençait à sentir dans son cœur le feu de l’amour, une force invincible encliainait son corps et paralysait sa volonté. Ce fut dans ce moment que la vérité éternelle lui fut révélée dans sa splendeur incréée et qu’elle s’empara do toutes ses facultés. Devenu immédiatement musulman, il voulut faire goûter le même bonheur à Mériam, mais les yeux de celle-ci restèrent fermés k la lumière céleste et elle refusa de reconnaître le Dieu unique. Seid-Aaly s’abstint de faire usage de ses droits, et permit k son épouse vierge de retourner chez son père, après lui avoir fait promettre que le jour où son âme s’ouvrirait k la doctrine de la vérité, elle viendi ait le rejoindre et lui rendre un bonheur dont il ne pouvait plus jouir maintenant sans elle. Depuis ce jour-lk, la paix s’envola du cœur de Seid-Aaly ; il délaissa les fidèles compagnons de ses entreprises, ses riches troujiemtx et le désert où il avait passé sa jeunesse, pour se retirer dans cette yrtllée, revêtu des humbles habits de derviche, et pour consacrer sa vie k donner des secours et de l’eau k tous les voyageurs. Plusieurs années s’écoulèr’ent et il continuait toujours scs prières et ses bonnes œuvres, suppliant la miséricorde divine de le retirer de ce monde ou do le réunir k .Mériam. Un jour, pendant qu’il faisait la sieste, il crut voir en songe se diriger vers l’ermitage sa fiancée, parée de riches habits de noce et mollement étendue sur un lit d’or porté par deux génisses éblouissantes de blancheur. Il se réveilla de Joie et vit devant lui une pèlerine le frqnt

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courbé clans la poussière, qui avait des vêlements en lambeaux et dont les pieds meurtris par les aspérités du chemin étaient ensanglantés. Il s’ap|)roche et reconnaît sa Mériam bien-aimée, qui, sur le point d’expirer de fatigue, le salue parles paroles sacrées de la vraie foi. Use précipite vers elle, dépose un baiser brûlant sur ses lèvres, et les deux Ames, qui ne doivent plus se quitter, s’envolent avec ce premier baiser dans le séjour du bonheur éternel. Les anges ont but croître les chênes h l’endroit où reposent les corps des deux fidèles serviteurs de Dieu, et on y a construit une chapelle et un lieu de repos, trakotif, où le voyageur peut en tout temps trouver de l’eau et bénir la mémoire du saint iman. L’indifférence du siècle a tout laissé tomber en ruines, à la honte des administrateurs du wakouf, qui en ont dépensé tous les revenus.

L’origine de cette histoire des montagnes de la Judée peut se retrouver dans la perte que firent les Hébreux de l’arche sainte, quand ils furent battus par les Philistins pendant le sacerdoce d'Éli (1); dans le renvoi de l’arche chez les Israélites (2), au champ de Josué Beth- Sémi te, ou quand on la transporta ù Chariath-Yarim (3) , ou enfin quand lliiza la loucha près de la grange de Nacon, lorsque David voulait la faire transporter h Sion. Je m’épargnerai désormais la peine de faire sentir les rapprochements paragraphe par paragraphe, étant bien convaincu que les lecteurs les déduiront d’eux-mêmes sans difficulté.

(1) I Sam., IV, U.

(2) I Sam., VI, li,

(3) I Sam., VII, l, ï, 3, i.

LES ARABES DE LA PALESTIHE CONNAISSENT LE TOMBEAU DE noiSE

Près de la lucr Moric, dans la partie occidentale (te Jéricho, il existe sur une montagne une petite niosqrtéo entourée d‘un bâtiment, que l’on reconnaît sans peine jK)ur un ancien couvent chrétien. J’ai été plusieurs fois sur les lieux dans le but de pouvoir visiter un sépulcre qui existe encore a l’intérieur de la mosquée; mais j’ai été déçu la plupart du temps dans mes espérances, parce que cotte mosquée était gardée par de fanatiques musulmans qui no voulaient pas me permettre d’en approcher, bien que je leur offrisse de l’argent, comme cela .se fait toujours. Mais enlin, gréce à quehpies brav(>s Bédouins d’escorte et à une ruse dont je me servis, j’exécutai mon des- .sein. Cela me causa la plus vive satisfaction, car j’y retrouvai un ancien .sépulcre hébraïque sur lequel je donnerai de plus grands détails dans la publication des Tombeaux delà Palestine. Ce lieu est appelé par les Arabes Nebi-Miim, le prophète Moï.sc, et ils ont la ferme croyance que le législateur du peiqtle hébreu y est enterré. Je n’ai pu savoir de quelle épocpie date cette croyance, mais il est à présumer qu’elle provient d’une erreur répandue par les conquérants mahomélans, (pii y trouvèrent la sépulture d'un saint .Moïse, ermite vénéré par l'iiglise orientale; la similitude du nom leur fil croire que le tombeau renfermait les restes du |)rophèle. malgré le témoignage formel de la

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Bible (i). Par les nombreuses rec^hercbes que j’ai faites dans les bibliothèques grecques, surtout dans les manuscrits qui y existent, j’ai reconnu que saint Eu- Ihèmc y avait bâti un couvent où il fut enterré, et quand les mahométans s’emparèrent de ce lieu, ils lui donnèrent un nouveau nom, auquel ils appliquèrent une légende adoptée par tout le pays et dont je vais faire le récit.

I.e prophète Moïse était arrivé à l’age de cent vingt ans sans éprouver aucune des infirmités de la vieillesse, parce que Dieu, dont il était l’élu, lui avait promis do le laisser en ce monde et de ne le rappeler il lui que lorsqu’il serait descendu volontairement dans un tombeau. Comme Moïse savait bien que son peuple, a[)rès sa mort, s’écarterait des institutions et des lois qu’il lui avait données et s’attirerait la colère divine, il ne se liAtait point de mourir et il évitait avec le plus grand soin de s’approcher d’aucun .sépulcre. Cependant il était temps de le faire jouir du. repos éternel. Un jourqu’il se promenait dans les montagnesà l’ouest du Jourdain, pour reconnaître le pays, il aperçut sur une colline blanche comme la neige quatre hommes qui creusaient à grand’peine une grotte dans l’intérieur du rocher. Ces hommes étaient quatre anges envoyés de Dieu et revêtus d'habillements grossiers pour mieux tromper le prophète. « (Jue faites-vous danscc lieu solitaire?demanda Moïse aux travailleurs. — Nousjiréparons une retraite pournoire roi, qui veut y renfermer le plus précieux de .ses trésors ; c’est pour-

(l) Deut., xxxtv, 6.

quoi nous nous sommes mivSii travailler dans le désert. Notre travail est presque achevé, et nous attendons le dépôt important qui ne peut tarder h arriver. » Le soleil était hrùlant et il n’y avait nul lieu dans les environs qui pût garantir (le ses rayons. La caverne seule offrait un ombrage délicieux et une fraîcheur séduisante ; jMoïse, accablé de lassitude, y entra pour se reposer un instant sur un banc de pierre au fond de cette caverne, qui n’était autre chose qu’un sarcophage. Aussitôt qu’il se fut assis, un des quatre ouvriers lui offrit avec le plus grand respect une pomme d’ap- {iarence séduisante et d’une odeur engageante. Moïse l’accepta pour se rafraîchir ; mais k peine en eut-il respiré l'odeur qu’il tomba dans le sommeil de l’éternité. 11 mourut par le sens de l’odorat, parce qu’ayant vu Dieu (Allah), ayant entendu sa voix et lui ayant parlé, il ne pouvait plus recevoir la mort par les yeux, par les oreilles ni parla bouche. Son Ame, recueillie par les anges, fut ejnportée sur leurs ailes devant le trône de Dieu, et son corps repose dans la grotte depuis ce jour. Aussi ce rocher, qui a mis en défaut la prudence (le l’homme divin, a conservé sa blancheur apparente a l’extérieur ; mais, en le creusant, on le trouve, sous la surface, plus noir que les anges de la mort. Nebi- Musa est considéré maintenant par les mahométans comme un saint lieu de pèlerinage; mais, pour les voyageurs, il est curieux à cause de la singularité de sa pierre noire, qui est bitumineuse et dont on fabrique, principalement k Bethléem, une foule de petits objets sculptés.

Je vais dire maintenant comment je suis parvenu

îi pouvoir visiter le sépulcre dans la mosquée. Au mois do mars de l’année 1861, un Bédouin de mes amis me fit savoir que le gardien de Nebi-.Musa était un santon et qu’il ne se privait pas de boire du mchi, espèce d’eau-de-vie, certain ainsi de ne pas désobéir au prophète Mahomet, parce que cette liqueur n’est pas rouge. Lorsque je sus cela et que j’eus pris quelques autres mesures, afin de ne pas être l elenu h Nebi-Musa, mon plan fut arrêté. Je demandai des cavaliers du gouvernement au pacha et je partis immédiatement avec le Bédouin, accompagné de deux autres de ses camarades. Arrivé sur les lieux , je me présentai le plus rc.spectueusement po.ssible devant le .santon, qui m’accueillit parfaitement, et nous entamiimes une conversation animée, pendant laquelle je lui olTris un peu de sucre, de café et do tabac; je lui demandai ensuite s’il voudrait accepter deux bouteilles de radii, afin de pouvoir donner des rafraîchissements aux voyageurs euro- |H‘eiis (jui le visiteraient. Voyant que je les lui offrais de celle manière, il les accepta les yeux brillants de contentement et avec mille démonstrations amicales de plaisir. Quelques instants après, je le laissai sous la garde du Bédouin, qui, au bout de deux heures, vint m’annoncer que le cerbère était dompté par les feux de Bacchus et les pavots de .Morphée, cl que je pouvais tout à mon aise examiner le sépulcre et lever le plan du bâtiment, que je publierai en son temps. Le santon s’étant réveillé et craignant que je ne lui parlasse le premier, me pria de l’excuser de ce qu’il ne m’avait pas tenu compagnie, parce qu’il en avait été

einpéché par ses devoirs et surtout par la prière. Je fis semblant de tout croire; mais le Bédouin m’assuia qu’une des deux bouteilles était déjà vide.

Conclusion : Si les Arabes sont en désaccord avec riicriture sur le lieu de la sépulture de Moïse, ils s’accordent tous à reconnaître en ce dernier l’élu de Dieu, ce qui prouve que leur tradition s’appuie sur la Bible.