CHAPITRE IXI

Montagnss' de la Palestine etcaveraei.

Nous avons tait remarquer plus haut (chap. P') que le système montagneux de la Palestine pouvait se partager en divers réseaux : 1^ le Liban; 2® les montagnes de la Galilée

(et de Nephtali) ; 3® les montagnes d^phraïm (et de Samap rie); 4** les montagnes de Juda; 5® la chaîne située à l'orient du Jourdain et de la mer Morte, lieprenons successivement l'examen de ces divers réseaux.

1. IlcLir. ilar ("tH). mot qui désigne iioii-ûciileinent une montagne isolée, mais encore une chaîne, un système de montagnes, un pays montagneux. Lorsque le mot est pris absolument, comme la mo}itag?ie , il désigne tantôt la contrée montagneuse qui occupe presque la moitié du pays de Canaan entre le Jourdain et la mer MétlUtînanee iGcu,, XII, 8 ; Jo8., IX, 1), laiitôt les montagnes de Juda UNomb., XllI, 29; Luc, I, 39, Ti opeivT)), tantôt les montagnes situées près de Is mer Horle (Geo., XIV, 10; XIX, 17, 19, 30).

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StEOONDË PABTIË. — CHAPITRE III. 269

1*^ Eéêeaiu du Liban.

Le Liban, appelé en hébreu Lebamn*^ blanc, à cause des neiges éternelles qui le recouvrent, se partage en deux chaînes parallèles qui courent du nord -est au sud -ouest. La chaîne occidentale, qui est le Liban proprement dit

(Djebel Libnam), part de l'Eleuthère (Nahr-Kébir) et descend jusqu'au cours méridional du Léonte (Nahr-Kasimieh), parallèlement à la mer Méditerranée, et eu projetant vers ses rives des contre-forts qui forment presque tout autant de caps formidables et escarpés. La chaîne orientale, plus élevée , ei la seule qui soit recouverte en divers points de neigea éternelles, était appelée par les Grecs et les Romains Antiliban* (Djebel - cseh -Schourky , montag-ne de l'Orient). Ses rampes s'abaissent vers le désert et la plaine de Damas. Entre les deux chaînes du Liban s'étend la large plaine de Balbek ou Héliopolis, qui, vers le sud, se termine pour ainsi dire à zéro, puisque le Liban et TAntiliban, dans cette partie, ne sont plus séparés que par le Léonte, qui coule dans un étroit défilé.

Les deux versants du Liban proprement dit oârent un singulier contraste. «A l'occident on trouve une population nombreuse, bienveillante, active, des coteaux couverts d'habitations, de culture et de vie; chaque rocher a sa source, chaque colline a son troupeau, chaque vallée a son fleuve; sur Icb hautes montagnes on voit les chênes, les pins, les cèdres; à leur pied la mer de Syrie; au contraire, la partie orientale est blanche, aride, inhabitée; il n'y a ni eau, ni ombrage, ni culture*.» Personne n'a décrit aussi exactement que J. A. David ^ le versant occidental du Li-

t. *f^33^. Un pic partlcnlf er du Ubaa septentrional porte dans la Bible

le nom îjpécial de Hor nlHi , qui signille montagne (Nomb., XXXIVt7, 8). S. Strabon (XVni , 2) , Plolémée , Pline (V, 20). 8. MiaUa , les Saints Ueux, 1. 1 , p. 374. *

4. Sp-ie a$uierme H moderne, Sffr. ««i., p. 26. (IMwr« pUtotesque.)

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LA PALESTINE ANCIENÎ^Ë KT MODËUNK.

ban: «D'autres iiioiitagiiea se piebeiitcnt h vos regards, doût chaque étage est peuplé; cette tache blanche sur un mamelon boisé, c'est un village; cette tache brune sur une roche blanche, c'est un couvent; cette muraille au-dessus de laquelle s'élève une végétation nuancée, c'est un verger; ce groupe d'arbres disposés avec art, ce sont des mûriers; ces branches grimpantes étalées avec soin sur un talus, ce sont des vignes; cette ligne grisâtre qui descend dans un vallon, ce sont des oliviers; ce morceau de terre maintenu par une solide bâtisse, c'est un champ de blé; ces sillons profondément creusés et où roule une blanche écume, ce sont des canaux; ces palissades autour d'un carré vert, c'est une prairie. » De là vient que la Bible appelle le Liban une campagne fertile, un Carmel (Es., XXIX, 17), et qu'elle le considère d'ailleurs comme l'image de la grandeur, de la puissance et de la beauté (Ps. XXIX, 6; És., XL, 16, etc.). Les fameux cèdres du Liban sont situés près du village de Bescharri (oU Beschirraï, Ebscharreh), à deux journées de Beyrout, dans la partie septentrionale du Liban, au centre du Djebel-Makmel , haut de 3,0t)3 mètres, sur un petit mamelon conique, isolé de toutes parts. «Les cèdres sont au nombre de 3 à 400; les plus vieux occupent le centre. On peut compter une quarantaine de beaux arbres; il n'y en a qu'une douzaine de véritablement séculaires; les quatre plus anciens mesurent jusqu'à 13 mètres de circonférence. Aucun d'eux n'est à comparer, pour la beauté du feuillage, avec celui que nous possédons à Paris au Jardin des Plantes. Mutilés, défigurés par les injures du tempe et des hommes, ils produisent cependant un grand eflfet par la grosseur de leurs troncs dénudés. Leur écorce tailladée, sculptée de mille manières par le couteau des touristes, porte des milliers de noms, parmi lesquels nous ay(H» cherché vainement les noms célèbres qu'on dit y avoir été gravés. Plusieurs portent la trace des feux qu'on ne craint pas d'allumer, lors des fêtes annuelles, au milieu de

ces arbres respectables â tant de titres. La chapelle qu'ils recouvrent de leur ombrage est une cahute carrée fort insignifiante, dont la pierre tendre a reçu également l'empreinte d'une quantité de noms écrits avec tons les caractères européens ou orientaux'.» On a cm longtemps que ce bois de cèdres était l'unique reste des anciens cèdres du Liban; mais Seetzen, en 1805, Ehrenberg et des missionnaires américains en ont découvert dans d'autres parties du Liban. Le cèdre se trouve aussi sur TAmamus et le. Taurus en Syrie. Quoi qu'il en soit, s'il est Vrai, d'après Eorte, qu'un cèdre de cent ans n'est pas plus gros que la cuisse, on peut conclui'e que ceux du Liban remontent ù la plus haute antiquité.

(^uant à l'Antiliban, il «est beaucoup moins beau que le Liban. Il possède, à la vérité, la cime la plus élevée et la plus majestueuse des deux chaltaes de montagnes, le Djebelel-Scheik; mais il est loin d'offirir, dans son ensemble, les scènes grandioses qu'on admire si souvent dans la chaîne opposée. Comme au Liban, les deux versants diffèrent essentiellement l'un de l'autre; mais ici la partie la plus belle regarde l'orient, de sorte que ces deux chaînes parallèles ont leur côté le plus effacé, le plus aride, tourné vers la plaine de BalbekV» C'est de l'Antiliban que coulent dans la riche plaine de Damas, au nord, ÏAinwiah ou l'Abanah (2 Rois, V, 12), aujourd'hui Nahr-Barada, le Chrysorrhoas des Grecs , et au sud le Pharphar (2 Rois, V, 12), aujourd'hui Nahr-es-Sabiranî et Nahr-el-Awadj. L'Amanah donna son nom à la portion de l'Antiliban où il prenait sa source (Gant., IV, 8).

Entre le Liban et l'Antiliban s'étend, comme nous l'avons dit, la profonde et fertile vallée de Balbek, l'ancienne Cœlé-Syrie ou Syrie creuse % aujourd'hui El-Bekaa. Cette vallée était d'une richesse incomparable, comme Tattesteut