CHAPITRE III

liES HÉRODES. - PONGE-PILATE. - FINIS JUDJEJEi

Mort d'Hérode le Grand. — Ses fils. ^ Les premières années de la vie de JéHus. — Les premières réfoltes. — Judas le Gaulonite. ^> Les procurateurs. •- ' L'administration de Pilate. •— Hérode Antipas. — Hérode Agrippa T. — Hérode Agrippa II. — L'insurrection dnale. — La guerre. — Le «iège et la ruine de Jérusalem.

Lorsque Jésus naquit il y avait trente-quatre ans qu'Hérbde le Grand régnait sur la Palestine ^ II devait mourir quelques mois plus tard. Ce roi, riisé à la fois et barbare, avait été un abominable tyran. Son nom n'était prononcé qu'à voix basse et avec terreur. Les Juifs le détestaient. D abord il était d^origine étrangère, il était d'Idumée. C*est un esclave Iduméen se disaient à l'oreille les Pharisiens quand ils étaient sûrs que personne ne les entendait; esclave parce qu'il servait les Romains et que, tout en s'appelant roi, il n'était en réalité qu'un lieutenant de l'Empereur.

Tour à tour valet d'Antoine ou d'Octave, suivant que Tun ou Tautre était maître du monde, il avait poursuivi la politique la plus insensée aux yeux des Juifs parce qu'elle humiliait la nation, lui ôtait son indépendance, renversait toutes ses espérances de domination universelle. Â l'intérieur^ il avait fait des dépenses extravagantes, et avait cherché par des flatteries à se faire bien voir du peuple. Car il était de ces souverains qui tâchent de faire oublier à leurs sujets la perte de leur liberté en la remplaçant par des plaisirs et par des fêtes.

* Voir livre IJ, chapitre XV, Les dates principales de la vie de Jims,

Cette tactique pouvait réussir à Rome où le peuple était avili ; elle ne pouvait réussir à Jérusalem où le peuple était soutenu par de fortes croyances religieuses et par un patriotisme ardent. Aussi rien n'avait diminué la haine des Juifs pour leur souverain. L'effroi qu'il inspirait n*était du reste que trop justifié. Déjà meurtrier de la plupart des membres de sa famille, il ordonnait encore la mort de son fils aîné peu de jours avant de mourir lui-même. On avait essayé de se débarrasser de lui ; plusieurs complots régicides avaient été formés, il les avait tous déjoués et avait livré les conjurés à d'atroces supplices. Cette dernière année, celle même de la naissance de Jésus^, il fait placer un aigle d'or sur le grand portail du Temple. De courageux Pharisiens osent l'arracher et le briser; mais ils sont reconnus etHérode les fait brûler vifs. Sa manie de braver sans cesse le sentiment national préparait la lutte dernière, celle qui devait mettre fin à l'existence même du peuple Juif. L'exaltation de ce malheureux peuple ira toujours en grandissant; elle a commencé le jour où Pompée, 63 ans auparavant, s'est emparé du sanctuaire et a profané de sa présence le Saint des Saints.

C'est dans cette atmosphère politique et religieuse si agitée que Jésus vient de naître et va grandir. Quant au vieux roi de soixante-dix ans^ il est atteint d'une cruelle maladie. Sentant la fin venir il se fait transporter dans son palais de Jéricho. Là il est à la campagne, au milieu des palmiers, au sein d'une nature splendide. On est aux premiers jours du printemps; mais il faut mourir. Il a alors la folie de vouloir foire perdre à tout le monde cette vie qui lui échappe. Il ne rêve que meurtres et deuils. Le massacre des dix ou douze enfants de Bethléem 2 est un de ces crimes comme il s'en commit beaucoup alors. Plus ombrageux que jamais, rempli de soupçons et poursuivi de craintes chimériques, ayant au cœur,

* Il est possible cependant que Jésus fut né déjà depuis deux ou trois ans. *

' Ev de Matth., chap. II, vers. 1 et suiv.