COUR DES PRETRES

(Azarath Cohanim)

Nous approchons du sanctuaire ; nous voici à la dernière cour, celle des prêtres, le parvis où ceux-ci pouva'ent seuls pénétrer. Au milieu s'élevait le U^ôv, le Temple au sens strict de ce mot, bâtiment couvert et dont nous parlerons plus loin. En entrant dans le parvis des prêtres on montait une marche d'une coudée (45 cent.) Si nous y ajoutons les trois marches de l'estrade du haut de laquelle les sacrificateurs bénissaient le peuple et qui avaient chacune une demi-coudée de hauteur, nous arrivons à un total de trois coudées (i^Sô) pour l'élévation de la cour des prêtres sur la cour d'Israël. Ce dernier parvis élaii immense; il avait cent tren!e-cinq coudées de largeur (60'" 75) et une profondeur de cent quatrevingt sept coudées (84™ 15). Le mur intérieur était entouré d'une colonnade.

Derrière l'estrade de bénédiction et devant la porte du sanctuaire s'élevait le grand autel des holocaustes, bâti de pierres non polies. Il était au milieu de la cour en face de l'entrée. Il était carré. Les Talmuds lui donnent trente deux coudées (14"* 40) de côté. Josèphe lui en donne cinquante (22™ 50) et ajoute qu'il avait quinze coudées de hauteur (6"* 75); cette différence s'expliqueaisément. Josèphe comprend

* Sotahy ch. I, haL 5.

* Misclma Mlddoth, ch. Il, § 6.

dans son évaluation les gradins qui donnaient accès à Tautel, les Rabbins ne les ont pas comptés dans la leur. Les prêtres y montaient par une pente douce ménagée du coté du midi. Les pointes des quatre angles de Tautel se terminaient en forme de corne. On avait ménagé un conduit au sud-ouest par lequel le sang s'écoulait et allait se perdre dans le torrent de Cédron. Au Nord de l'autel plusieui*s tables de marbre servaient à déposer la chair des victimes.

Au Nord el au Sud de la cour des prêtres et le long des portiques s'ouvraient plusieurs salles couvertes; chacune avait une destination spéciale. La plus importante était celle des séances du Sanhédrin ou salle en pierres de taille {Lischcat-ha-Gazith); nous l'avons déjà décrite *. Elle avait deux entrées : l'une par la cour, l'autre par le Hel*. Gomme il n'était permis qu'au roi de s'asseoir dans la cour d Israël, les membres du Sanhédrin ne pouvaient le faire dans la salle de leurs séances que lorsqu'ils se tenaient dans la partie comprise dans le Hel, c'est-à-dire dans la première moitié. On s'est demandé où était Jésus enfant lorsqu'il « s'assit ^ » au milieu des docteurs. 11 y avait trois endroits dans le Temple où l'on pouvait s'asseoir pour discuter, le premier à la porte de Suse, le second à la porte de la cour des Gentils et le troisième ici dans la première moitié de la salle en pierres de taille; c'est dans l'un ou l'autre de ces endroits que Marie retrouva Jésus. Gette salle des séances du Sanhédrin avait assez la forme d'une basilique. Elle était exactement placée à Fangle Sud-Est de la cr)ur des prêtres *. A coté d'elle et plus à l'Ouest était la salle dite de la Source, Elle renfer-

* Livre I, chap. IV, le Sanhédrin,

* Middoth, ch. 5.

» Ev. de Luc II, 46.

* Le Traité Middoth dit : Au Sud de la cour des prêtres étaient la salle du bois, celle de la source et celle en pierres taillées. La Guemara de Babylone et Maimonide précisent davantage, et c'est du Traité Joma (fol. 25, 1) que nous concluons qu'elle était à l'angle S.-E.

mait un puits surmonté d'une poulie. On y puisait Teau nécessaire dans la cour des prêtres*.

La porte des eaux^ donnant directement par le Hel dans le parvis des Gentils, était contiguë. Son nom lui venait sans doute de sa situation, à côté de la salle de la source. Il est possible aussi que Ton passât par cette porte Teau dont on avait besoin dans certaines fêtes, les Tabernacles par exemple, où celle fournie par le puits ne suffisait pas ^.

Après cette porte, venait la salle du bois. Le bois trouvé pur, c'est-à-dire qui n^était pas attaqué par les vers, y était déposé avant d'être brûlé sur l'autel. Au-dessus de cette salle, au premier étage, s'en trouvait une autre où les prêtresse réunissaient pour discuter les questions relatives aux divers services. Enfin venaient les portes de l'oblation et de Tincendie. Les deux entrées correspondantes, placées exactement en face au Nord, avaient le même nom.

De ce côté nous trouvons d'abord une porte et une salle où étaient de garde les prêtres et les lévites. On l'appelait NiUots et aussi porte du chœur ^.

Ensuite venaient la salle où on lavait les entrailles des victimes, et celle où on salait les peaux ^. Au-dessus d'elle se trouvait une chambre où se baignait le grand-prêtre au jour solennel des expiations ^.

Plus loin s'ouvraient les portes de l'obiation ot de l'incendie comme au côté Sud de la cour. Elles étaient séparées par la chambre du sel où l'on déposait le sel des oblations. La porte de l'obiation s'appelait aussi porte des femmes.

Son premier nom venait de ce que les bêtes destinées aux sacrifices entraient par là, et le second de ce qu'elle servait

* MiddothYf hal. 3; Joma^ fol. 19, 1.

* Babyl. Jomay fol. 31. Ce passage semble indiquer qu'un conduit d'eau de source passait par cette porte.

* Middoth, 1, hal. 5.

* Babyl. JornUf 35, 1.

^ Middothf 5, hal. 2,

en particulier aux femmes pour y livrer aux prêtres les victimes qu'elles désiraient offrir sur l'autel.

La porte de l'incendie tirait son nom de l'usage auquel était consacré la salle contiguë. On y entretenait le feu perpétuel dont avaient besoin les sacrificateurs. On donnait aussi à ces deux portes (de l'oblation et de l'incendie) le nom de portes du Gorban, parce que le trésor du Temple se trouvait tout auprès. On réunissait là, sous le nom d'argent sacré ou Corban, le produit des treize troncs dont nous avons parlé, ainsi que l'impôt direct d'un demi-sicle par tête et par année*. C'était la caisse générale. Les Romains ne se faisaient pas faute d'y puiser de temps en temps et nous avons raconté comment Pilate se rendit odieux en prenant le Gorban pour payer la construction d'un aqueduc amenant à Jérusalem les eaux des étangs de Salomon ^.

Le Gorban était très considérable; < l'or de chaque collecte, disait-on, remplit trois immenses cuves creusées dans les souterrains du Temple 3. » Gel argent servait avant tout à payer le sacrifice quotidien . On l'employait aussi pour le salaire des fonctionnaires subalternes, de ceux qui décidaient si les animaux amenés étaient purs ou impurs, des Scribes attachés au sanctuaire et chargés officiellement de faire des copies de la Loi, des boulangers qui faisaient les pains de proposition, des préparateurs d'encens, etc. etc. *.

Enfin, à côté de la porte de l'incendie, étaient quatre salles: l* celle des agneaux où étaient les agneaux réservés pour les sacrifices ; 2^ celle des pains de proposition ; 3® la salle où les Àsmonéens avaient déposé les pierres de l'autel après que les rois successeurs d'Alexandre l'eurent profané ; 4« une salle de bains.

Il ne nous reste plus qu'à mentionner au Sud-Ëst du sanc-

* Voir Livre I, chap. XI, La vie publique; les impôts»

* Voir Livre 1, chap. III. Ponce Pilate* ' Schekalinif 6, a.

* Graetz, Gesch. der Juden llî, 124.

tuaire, dans la cour, un grand bassin d*airain semblable à celui qui avait été dans le Tabernacle et dans le Temple de Salomon. Un certain Ben-Katon y fit mettre douze robinets pour que douze prêtres pussent s'y laver à la fois. Le même personnage y fit installer un appareil y amenant directement Teau du puits.

Telle était la cour des prêtres. L'impression première qui se dégage de la description succincte que nous venons d'en faire, impression irrésistible, est qu'elle devait ressembler beaucoup à 1 intérieur d'un abattoir.

La bergerie pour les moutons qui sont amenés, la salle où on lavera leurs intestins, celle où on salera leurs peaux, rien n'y manque. Voici six rangées de quatre anneaux chacune auxquels on attache les victimes pour les égorger, voici huit tables de marbre sur lesquelles on dépose la chair des animaux sacrifiés, voici huit colonnes auxquelles on suspend les quartiers de viande pour les dépouiller et les écorcher. Sur l'autel ce sont des scènes de boucheries que nous avons peine à imaginer et qui contrastent étrangement avec l'idée que nous nous faisons aujourd hui d'un culte, d'un sanctuaire, d'une cérémonie religieuse, sans parler de Todeur écœurante de la graisse brûlée. Il nous est difficile, impossible même, à cause des longs siècles écoulés depuis que les religions où de tels sacrifices étaient pratiqués ont disparu, de donner à ces scènes d'abattoir un caractère sacré, de nous représenter à la fois les beuglements des victimes, le sang qui coule, le bois qui s'allume et le sacrificateur en costume, le décorum accompagnant chaque acte de ce culte sanglant, la solennité avec laquelle tout s'accomplit, malgré l'inévitable désordre de certains sacrifices. Mais que nous puissions ou non nous faire une idée de ce culte des Juifs, il se pratiquait cependant; il est vrai qu'il était aux dernières années de sa vie, mais il avait derrière lui un long passé de plusieurs siècles.