LE ROLE DES LAÏCS DANS UÉGLISE

reuses, comme le refus des sacrements en général, et surtout du mariage, de l'extrême-onction, de l'office des morts ; il provoçpie ainsi des troubles graves et souvent douloureux dans l'Eglise de France, et même la démission et la retraite d'un Cardinal, Mgr Billot, fait qui ne s'était pas produit depuis 1838.

L'affaire ne se termine qu'en 1939, sous Pie XII, par une soumission, conçue d'ailleurs en termes très généraux.

D) L'Action Catholique

Les graves inconvénients inhérents au système des Partis amènent logiquement la Papauté à grouper les catholiques sur le terrain purement religieux pour défendre les intérêts essentiels de l'Eglise. La difficulté est, d'une part, de maintenir ces groupements en dehors des luttes oii les entraîneraient facilement les tendances politiques de leurs membres et les nécessités d'im.e action qui se veut efficace, d'autre part, de limiter exactement le champ de leur activité.

Sur le plan social, où Léon XIII invite déjà les catholiques à se grouper, comment distinguer les questions techniques, qui doivent rester étrangères à l'Eglise, des questions morales ? L'on ne peut, à plus forte raison, que trouver bien extensible la définition que Pie X donne des objectifs de l'Action Catholique : « Replacer Jésus-Christ dans la famille, dans l'école, dans la société. »

Pie XI, qui appelle l'Action Catholique, à plusieurs reprises, la « prunelle de ses yeux », définit le premier avec quelque précision les raisons qui rendent nécessaire l'apostolat laïque, la forme qu'il doit revêtir et le domaine qui lui est assigné. Cet

effort « particulier, spécialisé, qualifié, présente la plus grande analogie avec la méthode que nous indiquons aux Missions : des prêtres indigènes pour les indigènes » (1934) ; chaque milieu national et social doit avoir des apôtres choisis dans son sein, comme au temps de l'Eglise primitive ; « pour ramener au Christ les diverses classes d'hommes qui l'ont renié, il faut avant tout recruter dans leur sein des auxiliaires de l'Eglise qui comprennent leur mentalité, leurs aspirations » (1931). Cette « participation du laïcat à l'apostolat hiérarchique de l'Eglise » est aussi rendue nécessaire par l'insuffisance du nomhre des prêtres.

L'Action Catholique est purement laïque, mais elle est « liée par la plus étroite union et par l'obéissance la plus entière à la hiérarchie, à l'épiscopat ». Elle laisse subsister les autres associations religieuses ou économico-sociales. Elle ne doit se mêler ni aux discussions siu: les formes de gouvernement, ni aux questions matérielles ou techniques, mais les directives de Pie XI permettent, en fait, tous les empiétements : « Cet apostolat doit s'exercer partout oii se présente la gloire de Dieu ou le bien des âmes » (1931). « Sans faire elle-même de la politique au sens étroit du mot, l'Action Catholique devra préparer ses militants à faire de la bonne politique, c'est-à-dire une politique qui s'inspire en tout des principes du christianisme. Son programme ne doit exclure aucun genre d'activité, dès lors qu'elle présente de l'utilité pour la vie chrétienne. » Elle doit viser essentiellement à promouvoir les institutions sociales catholiques, enseigner la doctrine chrétienne, propager la. bonne presse (1934). « Il y a des moments où Nous semblons Nous occuper de politique. Mais on ne s'occupe que de la religion tant qu'on combat pour la

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liberté religieuse, pour la sainteté de la famille, pour la sainteté de l'école» (1925). En fait, l'Action Catholique se développe, surtout siu: le plan social, dans les pays où le clergé se tient à l'écart de la vie politique, par tradition, par intérêt, ou par force, comme en France, en Angleterre, dans les deux Amériques et dans l'Allemagne et l'Italie « totalitaires ».

Cet appel aux fidèles ne semble pas avoir eu l'efficacité qu'on en attendait : selon des catholiques bien informés, les laïcs, ainsi retirés spirituellement à leur milieu pour participer à la vie de l'Eglise, sont, par là même, privés de ce « rayonnement » sur lequel on comptait ; leur apostolat échoue donc, en grande partie. Pie XI lui-même ne se félicite-t-il pas, à diverses reprises, du grand nombre de vocations ecclésiastiques éveillées dans les rangs de l'Action Catholique ? Et Pie XII reconnaît la nécessité de « méthodes missionnaires pour ramener le peuple à la foi de ses aïeux » (3 mai 1944) : telle est en effet la forme d'action envisagée désormais par les milieux catholiques.

Néanmoins, l'Action Catholique assure à l'Eglise im plus large contact avec la société contemporaine et renforce sa position en face de l'Etat. Par là même, elle constitue wx élément souvent irritant du délicat problème des relations entre la Papauté et les Gouvernements. Ceux-ci ne peuvent ignorer cette force nouvelle qui se dresse sur leur propre terrain et sont de moins en moins enclins à laisser à une puissance étrangère le contrôle moral d'une partie de leurs citoyens.