L'USURE A ROME

son empire un noyau de sujets, indépendant des autorités locales immédiates; c'est là la source des exemptions (***). » Aussi ces moines exempts, agents volontaires, serviteurs dévoués de la cour de Rome, considéraient-ils et traitaient-ils les évéques comme des ennemis-nés ("^).

£n aucun temps, en aucun lieu, il n'exista de contradiction plus formelle entre la théorie et la pratique, entre les principes et les actes, qu'à Rome et à Avignon au moyen âge. Les papes condamnaient le prêt à intérêt ; mais le négoce de banque le plus perfectionné fonctionnait sous leurs yeux et dans la plus intime union avec la curie : celle-ci eût manqué de souffle vital, si les capitalistes et les marchands d*argent de Florence et de Sienne n'eussent, sur place, avancé à un taux usuraire les sommes nécessaires aux prélats, aux solliciteurs, aux innombrables plaideurs. Pendant que partout ailleurs l'excommunication frappait leurs confrères, les banquiers du pape formaient une classe protégée et privilégiée : armés des censures papales, ils poursuivaient impitoyablement le recouvrement de leurs créances et de leurs intérêts (*"). Car la curie avait déjà compris au xii* siècle (et elle en recueillait les fruits au xiu') qu'il lui était très avantageux d'avoir pour débiteurs dans toute l'Europe un grand nombre d'évêques et de possesseurs de diocèses et de prébendes : ceux-ci devenaient d'autant plus souples, que rien n'était plus simple de les obliger à payer, soit en les excommuniant, soit en les pressurant pour le paiement des intérêts, et cela à une époque .où il était, en général, très difficile de se procurer de l'argent comptant, le plus souvent à un taux énorme ("•). C'est à ce propos que le cardinal Nicolas Tudeschi, le plus distingué canoniste de son temps, remarque que « les dignités de l'Église étaient chargées de tant de contributions et d'extorsions écrasantes, qu'elles restaient éternellement endettées «t qu'il n'était plus possible de rien affecter de leurs revenus à un objet religieux (*••). » Le cardinal Zabarella a bien aperçu qu'il fallait chercher la source de la corruption de l'Église dans la doctrine juridique de l'omnipotence papale, au . moyen de laquelle les flatteurs avaient tourné la tête aux papes, et leur avaient persuadé qu'ils pouvaient tout ce qui leur plaisait. «De telle sorte, dit-il, que ïe pape s'est emparé des droits de toutes les Églises inférieures,, et SI bien que les chefs de ces Églises sont aujourd'hui autant que

rien ('**). » Le chancelier Gerson est encore plus énergique : « Par suite de l'avarice cléricale, de la simonie, de Tavidité et de l'ambition des papes» l'autorité des évéques et des chefs inférieurs des Églises a été absolument détruite et anéantie ; ces personnages aujourd'hui ne jouent plus dans TÉglise que le rôle de peintures décoratives, à peu près inutiles C^). » Plus tard, Tévéque de Lisieui dépeint l'institution tout entière de l'Église comme en état de dissolution, et rongée par la haine et la discorde depuis un temps infini par la faute des papes (*"). Aussi, sous l'action de cette fei^ mentation générale et de cette discorde, l'Église semblait-elle devenue « brutale » à ceux qui réfléchissaient, comme Gersoo, Pelayo, d'Ailly, Zabarella et autres (*^) ; elle leur donnait l'iin-. pression d'une sévère maison de correction, où l'on respirait l'air du cachot, et où l'on ne vivait que d'hypocrisie et de dissimulation. £n 13Ï7, le Vénitien Sanuto croyait pouvoir calculer qu'environ la moitié des chrétiens était excommuniée, et que dans cette moitié se trouvaient les serviteurs les plus dévoués de l'Église 0*^), tant les papes avaient été prodigues d'excommunications et d'interdits depuis 1073. Tous ceux qui pouvaient alors excommunier, les officiaux épiscopaux, les archidiacres, etc., agissaient à l'exemple du pape. L'Église romaine, disait-on, nous instruit, son exemple nous montre qu'il ne faut point être avare d'excommunication : pourquoi les laïques devraient-ils être mieux traités que leurs évéques, quand on voit si souvent des évêques eux-mêmes excommuniés ou suspendus simplement pour n'avoir pas voulu ou pas pu payer au légat du pape l'argent qu'il exigeait pour son voyage ? Il arrivait donc, ainsi qu'il est dit dans le mémoire de Dubois de l'an 1300, que chaque jour où les officiaux épiscopaux tenaient sésmee, plus de dix mille âmes, en France seulement, étaient précipitées de la voie du Scilut dans les mains de Satan C^) ; que dans chaque cure se trouvaient trente, quarante, jusqu'à soixante et dix personnes excommuniées pour des bagatelles. A la vérité, on pouvait se racheter de l'excommunication avec de l'argent, mais les sommes exigées étaient souvent écrasantes ('*^).

Les moyens employés par les papes pour s'assurer l'obéissance de chacun et pour briser toute résistance de la part du peuple, des princes et du clergé, devenaient tous les jours plus puissants. L'interdit, qui privait soudain du service divin et des sacrements des