L'EXCOMMUNICATION ET L'INTERDIT

millioQS d'hommes, la population entière d'un pays, pour des raisons souvent futiles ou absolument étrangères aux victimes, né suffisait plus aux pontifes : les papes mirent hors la loi des familles, des villes, des États et les livrèrent au premier venu qui voudrait les saccager ou les réduire en esclavage; comme le fit par exemple Giément Y a Fégard des Vénitiens ('**) ; d'autres fois, comme Grégoire XI, les papes excommuniaient jusqu'à la septième génération (••*) ; ou bien faisaient raser des villes jusqu'au sol, et entraîner les habitants en servitude, comme Boniface YIII, qui infiîgea cette calamité à Palestrina.

Au point de vue psychologique, il est surprenant qu'une théorie aussi contraire à la nature que celle d'une domination sacerdotale enlaçant l'univers, subjuguant et gouvernant tout ce qui a vie, ait pu seulement se produire. Pareille domination, en supposant qu'elle eût pu être exercée, même de façon incomplète, mais avec quelque égalité et quelque justice, eût exigé des forces surhumaines et des vertus divines : le sentiment de sa légitimité et des ilevoirs qu'elle engendrait aurait dû agir d'une manière déprimante, angoissante, sur des hommes consciencieux et véritablement religieux. La modestie, certes, n*a jamais fait défaut dans la bouche des papes : chacun d'eux affirme traditionnellement que son mérite et sa capacité ne sont à la hauteur ni de sa dignité, ni de sa mission. Cependant il faut bien croire qu'ils n'ont pas généralement éprouvé le besoin d'assigner une limite à leur ambition, puisqu'ils ont pendant des siècles constamment cherche » agrandir leur pouvoir déjà démesuré. Certains rois ont pu dire qu'ils ne voudraient point être monarques absolus, même lorsqu'ils on auraient la faculté. De même, les papes des premiers siècles pouvaient affirmer : Nous ne voulons point régner en nous élevant au-dessus des canons des conciles, mais au contraire en nous laissant gouverner par eux. Mais depuis Nicolas I" et surtout tlepuis Grégoire VII, c'est le principe contraire qui a prévalu : le pape est le maître des conciles, le maître des canons ; ce n'est pas la loi qui est sa volonté, mais sa volonté qui est la loi.

En réalité, cette volonté, la plupart du temps n'a été que la coutume et la tradition de la curie en affaires, et le plus puissant souverain de la terre, le pape, a été, à bien des égards, déjà à partir du xi« siècle, le prince le plus esclave ; il ne lui était en effet

permis de se considérer que comme le dépositaire temporaire du pouvoir, comme l'administrateur d'un capital qu'il avait mandai d'augmenter, mais non de diminuer. La volonté la plus ferme aurait été contrainte de céder devant la résistance silencieuse, passive, mais énergique, d'une corporation étroitement unie par les mêmes intérêts et travaillant d'après la même règle, au même but. A bien plus forte raison, comment les bonnes volontés de certains papes n'auraient-ellê pas échoué devant cette phalange compacte d'employés, dont, par une longue expérience, ils connaissaient la ténacité et sur laquelle ils étaient désormais forcés de s'appuyer? Us n'arrivaient pour la plupart à la dignité suprême que chargés d'années et n'apercevaient plus devant eux qu'un petit nombre de jours offerts à leur activité ici-bas : la résistance de cette cohorte les eût aussitôt réduits à la condition d'un tronc sans bras ni jambes.

Aussi, tandis que, d'un côté, le public envisageait la brièveté proverbiale de la vie des papes comme une grâce faite par Dieu à l'Église pour en prévenir la ruine totale, de Tautre, les papes eux-mêmes affirmaient être les plus malheureux des hommes. Adrien IV jetait un cri douloureux : Rien n'est plus misérable que le sort d'un pape ; son trône est de tout côté entouré d'épines ; le bonheur de sa vie n'est qu'amertume, et une charge écrasante pèse sur ses épaules ("").

Ce sentiment d'une toute-puissance théorique et en réalité d'un triste esclavage ; cette dépendance absolue d'une curie qui ne songeait qu'à ses propres intérêts et, ajoutons, la conscience de la malédiction qui devait peser sur une pareille machine administrative, composée de prêtres parasites et de vampires, voilà ce qui fit encore tomber des lèvres d'un homme comme Nicolas V cette doléance, à propos de deux Chartreux : 11 n'est point sur terre d'homme plus misérable et plus malheureux que moi : aucun de ceux qui m'approchent ne me dit la vérité ; mes Italiens sont insatiables, etc. ("*). De même, encore plus tard, Marcel II, saisi par la même angoisse, s'écria : Je ne vois pas comment un pape peut éviter la damnation ("*).

On peut cependant sans exagération dire que les papes, alors, pris individuellement, ne connaissaient point eux-mêmes toute l'étendue de leur puissance, tant elle était démesurée. Pendant la