AVANT-PROPOS VII

ont fait, depuis le V siècle jusqu'à nos jours, constamment usage de pièces apocryphes et de documents falsifiés ou dénaturés. Ils ont revendiqué leurs privilèges sur le terrain du droit humain positif, comme de vulgaires plaideurs, en exhibant des canons de conciles, des textes des Pères, des décrétales, des donations d'empereurs, des chartes, tout un dossier de titres juridiques, qui n'avait qu'un défaut — celui d'être composé de pièces cpntrouvées et forgées, de faux en écriture sacrée. « Pareilles, dit Dœllinger (p. 4^), à ces stratifications géologiques, résultant de dépôts successifs, des couches de falsifications et d'altérations se sont déposées l'une sur l'autre dans l'Église. »

La suprématie du pape sur la chrétienté doit donc son origine, non à un droit divin transmis par les apôtres ; non à une concession bénévole de l'Église ; non à une tradition constante, mais à une simple procédure, et à une procédure frauduleuse. C'est un procès que le pape a plaidé devant l'ignorance du moyen âge : il a gagné sa cause à une époque où le respect pour les chartes n'avait d'égal que le défaut de critique historique.

Certes, si les papes n'avaient eu à leur disposition pour établir leur droit à la puissance suprême que de simples chartes ou des textes de législation canonique, la vertu de ces documents écrits n'aurait pas été suffisante pour mener à bien la grande révolution qui transforma les institutions fédératives de l'Église en monarchie absolue. Il a fallu le concours d'autres facteurs.

En premier lieu, l'aide du pouvoir temporel. De tout temps, Rome a eu l'art d'employer à ses desseins les chefs des peuples. Au moyen âge, plus encore que de nos jours, elle a su décider les princes ambitieux ou faibles d'esprit à remplir le rôle de porte-glaive : pendant des siècles, les rois ont mis leurs soldats au service de celui qui se disait le successeur de saint Pierre : archers et bûchers ont été, en général, les arguments décisifs par lesquels Rome démontrait son bon droit, et la contrainte temporelle a eu tout autant de part à son succès que la crédulité religieuse.

En second lieu, à la contrainte exercée par le bras séculier s'ajouta la complicité inconsciente des peuples, qui, en présence du morcellement et de l'anarchie de la féodalité, pous-