CHAPITRE X

COSJECTÜRES SUR l’oRIGINE DE LA LÉGENDE.

Tout en rejetant comme apocryphe la légende (|ui nous occupe, quelques écrivains catholiques ont cherché à expliquer son origine.

Un des plus laborieux rédacteurs de cette immense collection connue sous le nom d'Acta Sanc^ torum, et qui, entreprise depuis 250 ans, n'est encore parvenue que vers la fin du mois d’octobre, 1 e jésuite Papebroch, pense que le nom de papesse fut donné à Jean VII parce qu’il n'eut pas le courage de rejeter ouvertement les canons d’un con-

cile tenu par les Grecs en 692. Anastase le bibliothécaire reproche en effet de la timidité à ce pontife, qui régna de Tan 705 à 708; mais la conjecture de Papebroch paraît très-forcée, elle n'a eu aucun succès.

Le cardinal Baronius avait exprimé une hypothèse du même genre, et tout aussi peu fondée; il avait pensé que le sobriquet de papesse avait été apphqué à Jean VIII afin de slygmatiser la faiblesse de ce pontife, lequel avait consenti à admettre dans sa communion le célèbre patriarche de Constantinople, Photius, que les deux papes, ses prédécesseurs, avaient excommunié.

D’autres auteurs ont découvert dans une chronique de Salerne (1) une anecdote qui offre quelque analogie avec notre sujet. Un patriarche de Constantinople avait une nièce à laquelle il était trés-attaché (en tout bien, tout honneur); il l'avait fait déguiser en homme, la faisait passer pour un eunuque, et, en mourant, il la recommanda particulièrement à son clergé, sans divulguer le secret. Elle était très-instruite, très-vertueuse; on la nomma patriarche. Dieu, irrité de cette énormité, frappa Constantinople; une peste fit les plus

(1) Chrotücon Salernilanum, cap. 14, inséré dans les recueils de Muratori : Rerum Italicarum scriploret, t, II, pars II, col. 183; et de PerU : Historix Germanise Monumenla,t. y, p. tëi.

grands ravages ; la patriarchesse resta toutefois dix-huit mois sur le trône; mais le diable (obéissant à nous ne savons quels motifs), apparut à Arichise, prince de Bénévent) et lui révéla qu’uné femme occupait la plus haute fonction ecclésiastique de l’Orient. Le prédécesseur du prince de Talleyrand s’empressa d’envoyer à Constantinople des ambassadeurs pour dénoncer la fraude; la patriarchesse fut immédiatement chassée, et là peste cessa sur-le-champ.

Cette fable était répandue en Italie et y trouvait créance, car, dans une lettre écrite en 1055 à Cérulaire, patriarche de Constantinople, lé pape Léon IX s'exprime ainsi : « La renommée publique assure, comme une chose hors de doute, que, malgré les canons du premier concile de Nicée, vous autres (Grecs) vous avez élevé au siège pontifical des eunuques et même une femme. ». A cette époque, on ne se préoccupait pas à Rome de la légende de Jeanne, qui commençait à peine à se répandre au loin en Allemagne; le reproche de Léon IX aurait pu être retourné avec énergie contre lui, si on avait eu dans l'Orient quelque notion de l'anecdote qui devait si bien fleurir plus fard.

Au commencement du dixième siècle, Rome était le théâtre d'intrigues scandaleuses qui ne sont que trop avérées, et que les écrivains catho-

LA PAPESSE JEANNE. Ci

liques, le cardinal Baronius en tête, n'ont point entrepris de nier. Une fort belle dame, Théodora, femme plus ou moins légitime d’Adalbert, marquis de Toscane, et douée alors d'une influence irrésistible, devint éprise d'un fort joli garçon nominé Jean, et déjà prêtre; elle obtint du pape Landon qu'il fût évêque de Bologne, ensuite elle le fit élever à rarchevêclié de Ravenne, finalement, elle réussit à le faire placer au trône de saint Pierre, sous le nom de Jean X ; ce pontife eut d'ailleurs de l'énergie et du talent; il battit complètement les Sarrasins, qui s’étaient emparés du royaume de Naples; il rétablit un peu d’ordre au milieu de l’anarchie à laquelle Rome était en proie; mais, succombant sous l'effort des factions ennemies, il fut, en l'an 928, déposé d'abord, ensuite étranglé dans sa prison. Ce procédé, qui nous paraît choquant, l'usage l'autorisait alors.

Théodora était morte avant cette catastrophe, mais elle avait laissé une fille encore plus belle, encore plus intrigante qu’elle, la fameuse Marozia (l). Celle-ci avait eu pour plus que très-intime ami le pape Serge 111 ; il en était résulté un fils, qui, grâce aux manœuvres de sa mère, devint à son tour souverain pontife sous le nom de Jean XI,

(1) Consuller sur tout ceci VlHstorla de l’évrque de Crémone, Luitprand, insérée dans les /trn/m llalicarum acriptoreSy t. 11, pars 1. '

mais qui ne fut qu'un faible et docile instrument entre les mains de son frère utérin, Âlbéric, issu du mariage de Marozia et de Ugo, roi d Italie» Jean XI resta à peu près prisonnier, ne pouvant s’occuper que des affaires ecclésiastiques, tandis que toute l'autorité était aux mains d Albéric. Nous glissons rapidement sur des faits qui n'ont pas de rapports directs avec notre sujet; nous voulons dire seulement qu'on a pensé que l influence toute-puissante de Tbéodora et de Marozia, leur ingérence décisive dans la nomination des papes, ont pu donner lieu de les qualifier de papesses; ce sobriquet aurait été le germe d'une légende qui se serait ensuite développée.

Onuphrius Panvinius, dans ses notes sur Plalina, s'exprime ainsi : « Les contes les pliis étranges ont toujours leur principe dans quelque vérité; je crois que cette fable de la femme Jeanne vient de la vie immonde de Jean XII, qui, élevé au pontificat, quoique fort jeune encore, grâce à la puissance de son père Albéric, eut un grand nombre de concubines, entre autres Stéphanie, Rainière et Jeanne. Cette dernière avait un très-grand empire sur lui, et pendant quelque temps on put dire qu'elle gouvernait; de là vint qu'on la surnommait la papesse, et ce mot, recueilli par des écrivains ignorants, amplifié avec le temps, a donné naissance à l'bistoire qui circule. »

Jean XII eut les vices de son temps ; il fut un guerrier plutôt qu'un prêtre ; il combattit bravement les Mahométans, maîtres de la plus grande partie de l’Italie méridionale. En butte aux attaques des factions, il fut déposé par un concile; on lui reprochait d'invoquer le diable, d’avoir accordé l'évêché de Lodi à un enfant de dix ans, de ne conférer les ordinations qu’en se faisant payer argent comptant, d'avoir changé le sacré palais en un lupanar, etc. 11 y avait sans doute du vrai dans ces inculpations. Chassé de Rome, Jean se sauva dans la campagne, y leva une troupe de gens quelque peu bandits, revint dans sa capitale, en reprit possession et fit périr ses ennemis dans les supplices. 11 fut lui-même assassiné quelques mois après. Des chroniqueurs affirment qu’étant en tête-à-tête avec une dame mariée, le diable le surprit en flagrant délit et le tua. Quelques auteurs modernes, admettant l’e.\actitude d’une portion de cette historiette, repoussent toutefois l'intervention du démon en cette affaire (1).

(1) ünrt gravure de l’ouvrage de Lenfant, que nous avons déjà cité, représente Jean Xll étendu auprès d’une belle, lorsqu’un mari outragé fond sur lui l'épée nue à la main. Le dessinateur balave a suivi à cet égard l’opinion de quelques historiens qui pensent que ce fut à ce motif, exempt de surnaturel, qu’il faut attribuer la mort violente du pontife. La tiare et les clefs de saint Pierre sont placées sur un fauteuil.

Quoi qu'il en soit, Luitprand, que nous avons déjà cité, ne nomme pas Jeanne, mais Anne, parmi les maîtresses de Jean Xll; il dit que l’amour de ce pontife pour Rainière allait au point qu’il lui donnait des villes entières, qu'il dépouilla l'église de Saint-Pierre de croix et de calices d’or pour lui faire des cadeaux, et que, devenue enceinte, elle mourut en couches, ce qui plongea Jean dans l'affliction la plus amère. Celte mort est une circonstance remarquable ; on peut y voir la source de la particularité la plus notable de l'iiistoire de la papesse.