CHAPITRE VI

noME Aü NEUVIÈME SIÈCLE.

Le gouvernement romain était au neuvième siècle tout à fait différent de ce qu'il est de nos jours.

Rome formait alors une république qui reconnaissait la suprématie de l’empereur d’Occidenl,

lequel, en personne ou par ses envoyés (missi dominici), exerçait le droit de haute justice, surtout dans les affaires d’Etat. Mais, à part cette influence éloignée, la république jouissait d’une véritable indépendance.

L’ancien sénat n’existait plus depuis plusieurs siècles, il était remplacé par une aristocratie théocratique et militaire qui s'était emparée de tous les emplois.

Les cardinaux, les diacres et tous les personnages formant le clergé, composaient un corps des plus puissants. 11 y avait six ou sept cardinauxévêques qui officiaient dans la basilique de Latran et qui assistaient le pape.

Les cardinaux-prêtres étaient préposés chacun à la direction d’une des paroisses de Rome, dont le nombre était de trente-cinq environ.

Au-dessous d'eux étaient les diacres ; les sept premiers portaient le titre de cardinaux ; chacun d'eux était préposé à l’administration d’un des sept quartiers (rione) de la cité ; ils géraient les biens de l’église, distribuaient tes aumônes, dirigeaient les hôpitaux. Des sous-diacres les secondaient ou les remplaçaient au besoin.

Les nolarii étaient surtout chargés de ce qui regardait le droit civil et le droit canonique ; les affaires criminelles étaient habituelb ment du ressort du préfet de la ville.

L’administration des affaires était entré les mains des cardinaux-prêtres et diacres. Un de ces derniers, l’archidiacre, était un personnage des plus importants. Placé à la tête de là direction politique et canonique, il était le chef du clergé: il jugèait les causes portées au tribunal du pontife, il le représentait dans toutes les grandes occasions; il était son premier assistant dans les cérémonies religieuses. C’est lui qui, lorsque le siège pontitical était vacant, présidait le conseil triurnviral qui gouvernait l’Église et l’État pendant PinttM’rêgne; il avait alors avec lui l’archiprêtre et le chef (ou primicier) des notaires (expression qui

ne doit en rien réveiller l’idée qui s'y attache aujourd'hui).

Ce dernier personnage était le chef du pouvoii' judiciaire; il présidait à la décision des causes civiles et ecclésiastiques qui, de tous les pays de ritalie, étaient apportées à Rome. A certains égards, il remplaçait le préfet urbain de la Rome antique. Il finit par être habituellement pourvu de l'emploi de conseiller du pape, autre fonction éminente qui fut longtemps conférée à quelque jurisconsulte éclairé, chargé de servir de secrétaire au souverain pontife, et de l'assister de ses conseils.

Au-dessous de ces grands dignitaires s’échelonnait graduellement une foule de prêtres, de

LA PAPESSE JEANAE. i".

diacres, d’ecclésiastiques attachés aux paroisses de Rome. Tout ce monde était divisé en deux classes : l’Église, formée de ceux qui avaient reçu les ordres majeurs jusqu’au rang de sous-diacre inclusivement; le clergé, composé des persoimages qui n’avaient encore que les ordres mineurs ou qui même restaient laïques, tout en remplissant des fonctions ecclésiastiques.

En face de ce corps compacte et puissant était la noblesse, consacrée au métier des armes. Elle était formée des familles les plus riches de l’État romain, et comme c’était de ces mêmes familles que sortaient les hauts dignitaires ecclésiastiques, les deux corps, ayant les mômes intérêts, n’étaient nullement ennemis.

La population était divisée en quartiers ou écoles; chacun avait ses bannières, sesenseign s, ses magistrats ou juges, qui maintenaient le bon ordre, jugeaient tes petites contestations, exerçaient le commandement militaire. De même que l’archidiacre était à la tête de l’organisation hiérarclüque, le consul ou duc de Rome était le chef de l’aristocratie militaire et du peuple; il commandait l’armée, il convoquait les assemblées populaires.

Au-dessus de toute cette machine gouvernementale était le pape, qui était élu dans une assemblée générale de tout le clergé et de tout le

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peuple. Les chefs de l’Église et du clergé avaient le droit d’initiative, c’est-à-dire de proposer un candidat qui, s’il était agréé par les juges et par les principaux nobles, était immédiatement acclamé; le peuple suivait l’impulsion. Si on n’étail pas d’accord, il fallait recourir à des négociations alin d’arriver à s’entendre, et parfois il surgissait des querelles sanglantes.

Les deux aristocraties, au fond, n’en faisaient (|u'une, mais la lutte, lorsqu’elle avait lieu, s’engageait entre des familles rivales, ayant chacune leurs créatures et leurs adhérents.

Lorsqu’on était d’accord sur le choix de l’élu, on le montrait au peuple avec de grandes acclamations et on lui rendait les premiers hommages. Un acte authentique, constatant l’élection, était adressé à 1 Empereur pour qu'il l’approuvât. Cette sanction une fois reçue, on fixait le jour de la consécration, qui devait être un dimanche. Le nouveau pontife était alors conduit en grande pompe du palais de Latran à la basilique du Vatican ; là on le revêtait des habillements, indices de sa haute dignité; il officiait pontificalement, célébrait la messe, administrait la communion, .et il était reconduit en grande cérémonie au palais de Latran; la fête se terminait par un banquet donné aux grands personnages et par des largesses distribuées au peuple.

La carrière ecclésiastique étant celle qui menait le mieux aux richesses et aux honneurs, tous les Romains s‘y consacraient avec ardeur; il n y avait pas de lamille qui ne comptât quelques membres dans l’Église ou dans le clergé. On y était préparé dès l’entance; on s’instruisait dans des écoles spéciales; on devenait chantre, lecteur, acolyte, et, si on ne recevait pas les ordres, on était créé notaire, on était pourvu des charges du palais pontifical ; tous les emplois étaient ainsi aux mains de la noblesse romaine.

Jaloux de ces privilèges, les habitants de la ville éternelle avaient grand soin de s'en réserver la jouissance exclusive. Depuis l'an 752, date de la mort de Zacharie, qui était d’origine grecque, jusqu’au pape Formose, mort en 896, tous les papes furent des Romains, choisis dans les rangs de la noblesse urbaine. 11 n'y eut d'exception qu’en 767, où la campagne fit un effort pour secouer le joug de la ville : elle plaça sur le trône Constantin; mais après treize mois d’un règne fort agité, ce pape (ou anti-pape) fut déposé, promené dans la ville sur une . selle de femme au milieu des outrages de la populace ; on lui creva les yeux, et, en avril 769, un concile le fit enfermer dans un couvent, où il mourut. Après la mort de Formose, la campagne reprit quelque ascendant, favorisée par des discordes qui avaient surgi entre la no-

4S l,A PAPESSE JEANNE.

blesse et le peuple, mécontent de la tyrannie que ses maîtres faisaient peser sur lui. On vit alors (|uelques papes fournis par les districts qui entouraient la ville. Etienne VIII, élu en 939, grâce à rinfluence d üthon, empereur d'Allemagne, fut le premier Allemand qui ceignit la tiare; Martin le Polonais dit que les Romains le détestaient, qu'ils se révoltèrent et lui mutilèrent le visage, mais aucun auteur contemporain ne parle de ce fait.

(^e pontife mourut la troisième année de son règne ; les Romains rentrèrent en possession de leurs droits, et, durant tout le reste du dixième siècle, Rome fut livrée aux querelles des partis ; le plus puissant avait à sa tète les marquis de Toscane, qui disposaient à leur gré du saint-siège; mais les papes continuèrent d’ètre toujours de la ville ou des Etats romains, et d'être clioisis dans les familles les plus puissantes. II en fut ainsi jusqu'en 99C; alors Olhon III obligea les Romains à accepter pour pape un de ses parents nomnjé Brunon, qui prit le nom de Grégoire V et qui eut pour successeur le célèbre Gerbert ou Silvestrell. qui avait été le précepteur d'Othon.

Peut-on supposer que dans une telle situation des choses, lorsque pendant plus de deux siècles et demi, l'aristocratie romaine exerçait un véritable monopole au sujet des élections aux hautes dignités, un étranger, un inconnu, venant d'on ne

LA PAPESSE JEAKiNE.

sait où, sans parents, sans appui, fut élevé au pontificat? L’on aurait donc renoncé à Tusage inviolable de ne choisir le pontife successeur de saint Pierre que parmi les cardinaux-prêtres ou les hauts dignitaires de 1 Église ? Les familles patriciennes auraient renoncé à leurs cabales, à leurs ambitions; toutes les voix se seraient portées d‘un élan unanime vers un étranger, doué d’un savoir remarquable. Tout cela n’est-il pas inadmissible, choquant d’invraisemblance? Observons aussi que rinconnu était d’origine anglaise ou allemande, et que les Romains, fidèles à l’orgueil de leuis ancêtres, regardaient avec un parfait mépris des étrangers qu ils traitaient de barbares ; rien n'aurait pu les déterminer à prendre un de ces intrus et à le placer à leur tête, à lui accorder une suprématie complète.