CHAPITRE II

LA PAROISSE DU iV' AU VI® SIECLE

A des dates très différentes, suivant les lieux, les chrétiens des villes passèrent de Tétat de faible minorité à celui de majorité de plus en plus considérable. Cette transformation progressive arriva à son terme à peu près partout dans le cours du iv® siècle. La constitution hiérarchique de la paroisse épiscopale n'en fut pas modifiée sensiblement. On se contenta d'augmenter le nombre des ministres sacrés, prêtres et diacres, toujours sous la direction immédiate de lévèque. A Rome, sous le pape Corneille, en 251, on ne comptait que 46 prêtres \ Ils étaient moins nombreux encore dans les cités de second ordre. Il fallut les multiplier en proportion des conquêtes réalisées par la prédication évangélique.

L'évêque n'en demeurait pas moins le seul chef ecclésiastique de la cité. Celle-ci avait ses limites nettement définies par le cadastre de l'empire ; mais les circonscriptions étaient d'étendues fort inégales. En Afrique, dans l'Italie méridionale, dans l'Asie Mineure occidentale, les villes, très rapprochées les unes des autres, n'avaient autour d'elles qu'une