Arago, loc. cit., p

cations ou des théories qui font généralement fortune : par exemple sur la voie lactée et la constitution lenticulaire du monde sidéral ; par exemple sur l'habitabilité du soleil, qu'il regarde comme un corps obscur et relativement froid, entouré à distance d'une enveloppe de brouillards lumineux, flottant dans une atmosphère transparente. Et si cette dernière opinion nous apparaît aujourd'hui bien étrange, elle fut cependant, jusqu'après le miheu du xix^ siècle, celle du monde savant presque tout entier i, Herschel fut comblé d'honneurs, notamment par l'Angleterre, sa patrie adoptive. Il fut le premier président de la Société royale astronomique de Londres. Bref, c'est un des noms les plus éclatants qui brillent au ciel de la science astronomique.

Et il y a deux autres noms qu'on ne peut en séparer : celui de sa sœur, Caroline, et celui de son fils, John-Frédérick-William.

Caroline -Lucretia Herschel (1750-1848) fut nommée, par le roi, « astronome assistant » de son frère, et jamais les actes ne répondirent mieux au titre. « Elle se dévoua sans réserve au service de William, heureuse de contribuer jour et nuit au

1. Ara(;o, loc. cit., p. oll, écrit : « Herschel croyait que le soleil est Jiabité... Les arguments sur lesquels le grand astronome se fonde pour prouver, en tout cas, que le noyau solaire peut ne pas être très chaud, malgré l'incandescence de l'atmosphère, ne sont ni les seuls, ni les meilleurs qu'on pourrait invoquer. » Et en note : « Ces conceptions... sont aujourd'hui presque généralement adoptées. »

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mouvement ascendant et rapide de sa réputation scientifique. M^i® Caroline partagea toutes les gardes de nuit de son frère, constamment l'œil à la pendule et le crayon à la main ; elle fit tous les calculs sans exception ; elle copia trois ou quatre fois toutes les observations dans des registres particuliers, les coordonna, les classa, les analysa. Si le monde scientifique vit avec étonnement, pendant tant d'années, les publications d'Herschel se succéder avec une rapidité sans exemple, on en fut particulièrement redevable à l'ardeur de M^^^ Caroline ^. » Elle découvrit personnellement 8 comètes, parmi lesquelles il y en a 5 au moins dont la priorité lui appartient de façon incontestable.

John- Frederick -William Herschel (1792-1871) eût préféré à l'astronomie la chimie ou l'optique. « La lumière, disait-il, avait été son premier amour. » Ses découvertes sur les propriétés optiques des cristaux de quartz furent, au dire de W. Thomson, « un des traits d'union les plus remarquables entre l'histoire naturelle et la philosophie de la nature ». Il fit de belles études sur les microscopes, l'électricité et le magnétisme. Mais il devint astronome par piétié filiale. Il n'eut pas d'ailleurs à s'en repentir. S'il n'eut pas le génie de son père, il n'a pas été surpassé comme observateur, et il a su, par l'ampleur de son savoir et la magie de son style, mettre admirablement en valeur le résultat de ses