CHAPITRE II HISTOIRE

reçu cette particule de leurs ancêtres ; ils s'en prévalent aujourd'hui pour témoigner une reconnaissance qui les honore comme tous les sentiments désintéressés 45.

Il importe de mentionner encore une source quasi légale de la particule : c'était l'usage qui vous y donnait droit après vingt ans d'exercice dans la haute magistrature. L'aimable et savant historien de d'Aguesseau 46 m'a dit en avoir vu la formule plusieurs fois exprimée dans les registres du parlement de Paris. La plupart s'en décoraient après l'obtention des lettres d'honneur47 ; tous les titulaires n'attendaient pas le temps révolu, et leurs enfants y mettaient encore moins de discrétion.

Gomme les premiers de, du, de la, desk*, se trouvaient devant les noms des nobles, les bourgeois s'en affublèrent à leur exemple, et les vilains les imitèrent; ils allaient jusqu'à usurper les particules le, la, les'1, à mesure

" Les articles le, la, les, servent à tirer hors de pair les noms communs qu'ils précèdent. Alors ils étaient en possession d'en faire des noms propres;

que leur fortune s'accroissait. Décidément, la fable de « la Grenouille qui veut se faire aussi grosse que le Bœuf» est notre meilleure histoire de France.

On trouve déjà, dans« la Yie de saint Louis, » par le confesseur de la reine Marguerite, parmi les témoins de cette pieuse existence, maître Jean de Croy, maçon, bourgeois de Compiègne.

Mais le type, c'est l'anecdote « d'un riche marchand nommé Cornet. Son fils, après sa mort, se voyant riche, s'appela du Cornet, et commença de trancher de l'escuyer, gros comme le damoisel de Commercy. Son frère

les lieux, les objets les plus remarquables d'une contrée s'appelaient : La Fosse, La Citerne , Les Aunaies ; les gens les plus distingués dans leur profession, leur emploi ou le reste se disaient : Le Bailly, Le Febvre, Le Breton, Le Noir.

C'est pourquoi, pendant que les anoblis prenaient le de, les roturiers s'y essayaient avec les particules le, la, les. Le législateur a longtemps sévi contre les usurpateurs (voir les notes 8 et 9 du chapitre III) et le public considère encore ces articles comme emportant une certaine distinction.