LES MAGNATS ET LEURS TERRES

Avant de pénétrer dans les terres hongroises, il me semble intéressant de parler des magnats et de leurs terres.

La noblesse, en Hongrie, possède une grande partie du sol et a peu perdu de son influence sur les paysans. Nous avons dit et répété que, sans y être contrainte, elle avait, en 1848, dans un généreux élan patriotique, abandonné ses privilèges et renoncé à des indemnités. La féodalité et ses abus n'ayant jamais existé en Hongrie, le paysan n'a pas contre le seigneur la haine accumulée par le servage.

Les magnais étaient, jusqu'aux rois d'Anjou, seulement des hommes libres ayant leur part de souveraineté, c'est-à-dire exerçant directement leur influence sur la couronne. Leurs droits étaient enregistrés dans un code : celui de Verbôczy. Les rois d'Anjou donnèrent aux magnats des droits privés qui les rendirent plus soumis aux atteintes portées sur leurs droits publics. Cependant le xvu° siècle voyait encore les comtes résister, par ce qu'on appelait la révolte légale, aux entreprises de la couronne.

La noblesse ne payait point d'impôt, mais c'est elle qui rassemblait, équipait, entretenait l'armée du roi; elle accompagnait le prince lorsqu'il se rendait en personne à la guerre. L'appel royal se faisait dramatiquement : desépées sanglantes étaient envoyées par la couronne dans tout le pays. Aussitôt, la noblesse montait à cheval, levait ses troupes et partait en guerre. Les évêques, appartenant tous à la noblesse, étaient officiellement les chefs élus des petites armées enrôlées par eux-mêmes, ce qui explique la possession des grands doaiaines qu'ils ont reçus du pays. La dernière fois que les

nobles accoururent sous cette forme à la défense de la Hongrie, ce fut contre Napoléon, en 1809.

A certaines époques de grand péril, notamment à Tépoque de l'invasion turque, des villes entières s'élant soulevées pour suivre « Fépée sanglante » reçurent des lettres qui anoblissaient toute une population ; c'est ainsi qu'est née la noblesse communale.

Tous les comtes magnats étaient strictement égaux. Mais les Habsbourg, continuant la tradition des rois d'Anjou, qui avaient octroyé des droits privés à la noblesse, créèrent des dignités, des charges héréditaires, des titres qui détachèrent les seigneurs de leurs pairs et firent des courtisans. Les magnats restés fidèles au mouvement national n'acceptèrent ou ne reçurent jamais aucune charge ; ils demeurèrent simples comtes.

On prétend que les terres des magnats sont mal administrées et que leurs domaines pourraient produire le double de ce qu'ils en tirent. Le climat de la Hongrie est d'une variabilité qui fait de chaque moisson une véritable loterie; dans les vallées adjacentes au Danube, les récoltes sont assez régu-

lières; mais elles le sont beaucoup moins dans les contrées plus fertiles de la Tisza et du Bânsag (Banat), dans l'ensemble des comitats de Bacs, Temes et Torontal.

Les cultivateurs du Bânsâij; comptent une bonne récolle tous les sept ans ; mais alors la valeur de la production devient supérieure à celle du terrain lui-même, surtout avec les colzas qui donnaient autrefois des rendements extraordinaires. Aujourd'hui, l'importation du pétrole fait subir au colza une grosse dépréciation.

En i848, les récoltes ayant manqué dans toute l'Europe, et celle de la Hongrie étant magnifique, une véritable fortune se répandit sur le pays et compensa la misère causée par la révolution.

Ceux qui accusent les magnats de ne pas savoir faire rendre à leurs terres tout ce qu'elles peuvent donner, ne tiennent pas assez compte des incertitudes du climat et des causes qui anéantissent, sans choisir, des terres admirablement ou moyennement cultivées. Ainsi, dans le Bànsag : en mai, pas de pluie, pas de blé. Souvent, en juin, les brouillards détruisent la moisson, trois ou quatre jours avant

qu'on ne la fasse, au point que la paille elle-même ne vaut pas la peine d'être coupée. Le paysan hongrois; dit: « Les hommes préparent la récolte, Dieu la fait; pas plus que Dieu ne la prépare, les hommes ne la font. »

Beaucoup d'étrangers, et parmi eux des Américains, sont venus pour faire de l'agriculture dans la Puszla. Ils ont eu de si graves mécomptes, qu'ils y ont renoncé à cause de la variabilité du climat. Les seuls moyens de lutte contre les surprises de l'atmosphère sont le drainage et l'irrigation; mais comme on ne peut diriger le ciel, souvent ces travaux eux-mêmes sont inutiles.

On demandait un jour à un magnat, grand propriétaire, pourquoi les fermes étaient si rares sur ses terres. « J'en avais fait construire un grand nombre, répondit-il, mais il me fallait trop de barques pour sauver mes fermiers réfugiés sur les toits, au moment des inondations. »

Il y a peu ou point de fermiers dans les domaines seigneuriaux, qui sont presque tous administrés par des employés : Tiszharlôs, Kasznàrs etispans. Ceuxlà sont des personnages ayant quelquefois de gros

Irailemenls, un grand nombre de bénéfices en nature, des chevaux, des équipages, du blé, du vin. Logés, chauffés, éclairés, ils ont une responsabilité limitée dans la perte du bétail ou dans les mauvaises récoltes. Ils jouissent du domaine bien autrement que le seigneur, et leur peine n'est pas bien grande, car ils disposent d'un nombreux personnel, et chacun d'eux n'a qu'une partie de grande propriété à faire valoir.

Les Ispans d'un m*agnat obéissent à un intendant général, directeur juridique et économique, grassement payé, dont les appointements s'élèvent parfois au chiffre de douze mille francs par an. L'intendant général est fort occupé; il est tenu, non seulement de surveiller les Ispâns, mais encore d'administrer toute une bureaucratie composée de caissiers, d'employés, de contrôleurs, convenablement rétribués, bien logés, et d'entretenir une quantité énorme de domestiques des deux sexes. 11 s'agit souvent d'une terre fournissant un revenu brut de ■2 à 300,000 florins, et plus encore; véritables royaumes, comme le domaine du comte Csekonics, qui a 35,000 hectares d'un seul tenant.

Le grand luxe qui règne dans ces domaines en fait une charge très lourde pour le propriétaire. L'entretien des équipages, des chevaux, des meutes, dévore le bénéfice des récoltes.

Depuis i848, la grande propriété a subi de nombreuses modifications, mais bien peu sont heureuses. L'abolition de la corvée, si favorable au paysan, a été, pour le grand seigneur et pour la noblesse en général, une source intarissable de dépenses. En même temps, la facilité des communications a donné au magnat, si amoureux du grand luxe, des goûts et des besoins nouveaux et coûteux. Aussi affirme-t-on qu'il n'y a pas, en Hongrie, douze domaines qui ne soient hypothéqués. Souvent même il y a des séquestrations de majorais.

Les usuriers ont le champ vaste, et ils l'exploitent. Aussi deviennent-ils peu à peu propriétaires de parcelles domaniales et mordent-ils à belles dents les grandes propriétés. La petite noblesse, — malgré les services qu'elle a rendus à la Hongrie , en résistant à l'influence autrichienne et en conservant intactes les traditions de la nationalité hongroise, est destinée à disparaître, car, ayant les

mêmes goûts que les magnats, elle n'a pas toujours les mêmes ressources. Lorsque la récolte manque, rimpôt foncier étant très lourd , la gêne est telle dans les familles de hobereaux, qu'ils côtoient et subissent bien souvent la catastrophe.

Il s'est créé, depuis quelques années, des forlunes industrielles qui veulent lutter contre l'influence des nobles grands propriétaires. Mais la chose sera longtemps difficile. Dans ce pays agricole, le dernier mot reste toujours au grand propriétaire, et la preuve c'est que, même industriellement, chaque fois qu'une affaire se crée, quand tout est terminé, organisé, constitué, on se dit toujours : Maintenant, il nous faut un comte.

Les paysans ont pour leurs magnats un dévouement extraordinaire et une affection touchante. Je citerai deux traits entre mille qu'on m'a contés.

A Zsombolya, un propriétaire se vantait de la richesse de ses paysans. Il donnait des chiffres qui provoquaient l'incrédulité. « Je prouverai ce que j'avance », dit-il; et, faisant appeler le maire d'un petit village, il lui parla ainsi devant ses amis : « Vous me.voyez malheureux, et vous ne voudrez pas

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me laisser dans rembarras; il me faut 100,000 florins ce soir, apportez-les-moi. — Ce sera difficile, répondit le maire, cependant j'essayerai. » Quelques heures après, les paysans avaient trouvé Targenl.

Autre anecdote : un seigneur fut condamné, en 1849, par llaynau, h payer 300,000 florins. Il fallait engager les terres, en vendre une partie, car le tyran n'accordait qu'un délai de huit jours pour verser la somme, faute de quoi le domaine était confisqué. Un paysan se présente à l'intendant : « Je viens pour aider noire comte à payer la somme, » dit le paysan. L'intendant sourit. « Ce n'est pas la peine, répond-il, d'apporter une goutte d'eau à la mer; je te remercie. — Mais, ajoute le paysan, je dispo|p de 120,000 florins sur moi, et j'aurai les 180,000 autres dans huit jours; le maître me les rendra quand il pourra. »

LA PUSZTA

DE MEZÔHEGYES A SZENTES

Avant de quitter Pest, pour un voyage de quelques jours dans la Puszta, je passai, au banquet qui me fut offert par les écrivains et artistes hongrois, Tune des plus émouvantes soirées de mon séjour en Hongrie. ^

De l'opéra, par les couloirs du théâtre, j'allai au club, où le banquet avait lieu. Des étoffes aux couleurs nationales étaient drapées et tendues avec tant de goût, que j'arrêtais à chaque instant mon cavalier, l'aimable baron Podmaniczky, pour lui faire remarquer la décoration des escaliers du club. Dans les

salons, les couleurs françaises et hongroises étaient mariées. Les tziganes jetaient au milieu des Eljen: « Qu'elle vive ! » les notes ardentes de la Marseillaise. A ce moment, j'eus une vision singulière : je crus entendre le canon saluer les couleurs sur un bâtiment de notre flotte. 11 me sembla que j'étais matelot et que je hissais notre pavillon dans un port étranger. Je me regardai. Étais-je en tenue? Oui, j'aurais souffert de ne l'être point, moi Française, devant les artistes et les écrivains hongrois.

Dépeindre l'accueil qu'un Français peut recevoir à ce club de Budapest, est impossible. Ces visages souriants qui attirent, ces yeux émus qui vous enveloppent, ces mains loyales qui se tendeni, ce beau cri sonore qui semble un souffle de l'âme, à la fois un applaudissement et un souhait, tout cela causé une émotion que jamais on n'oublie.

La réception commençait par un concert.

M"* Blaha « ravit nos sens charmés » , selon l'expression du baron Podmaniczky, lequel parle avec un ton demi-plaisant le langage choisi de nos pères. Nous entendons la voix magnifique de M. Odry; MM. Sipos et Szabados, au piano, jouent,

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en nous donnant Tillusion d'un grand orchestre, Touverlure de l'opéra Hunyadi. On récite, à mon intention, des vers français, très français, et, surprise délicate, on lit et on goûte un fragment de Galatée.

A table, les toasls se succèdent, se répondent, s'échangent et s'adressent tour h tour à la France, h la presse française, à la presse hongroise, aux arls, aux lettres des deux pays, à moi. Et qui porte ces toasts? MM. Borostyànyi, de Harkànyi, de Pàzmândy, Bernhard, mon précieux secrétaire, correspondant parisien de la Gazette de Hongrie^ qui se retrouve là au milieu de ses nombreux amis.

M. le comte dé Laugiers Villars, consul de France à Budapest, assiste au banquet; il y fait preuve d'un tact mei'veilleux ; en diplomate quelque peu rusé, il sait garer son caractère officiel de mon indépendance, et bénéficier pour son gouvernement des trouées que je fais dans les sympathies hongroises. M. le comte de Laugiers Villars, n'importe où je le rencontre, représente fièrement la France, et il sait parler en son nom. Puis, dans un pays où il faut toujours un comte, c'est un comte!

Après le banquet, le bal. Je vais donc voir enfin danser le csàrdds. J'en ai l'impatience. Dès les premières mesures, au premier tour des danseurs, à un certain battement de mes tempes que la valse me donne, je sens que je vais aimer passionnément cette danse étrange. 11 y a des variations infinies dans les pas, dans les figures du csdrdàs; seul un rythme pressé ramène toutes les allures particulières à un mouvement d'ensemble. Le piétinement du csàrdds rappelle le bruit d'un régiment de hussards en marche. Les couples sont très près des tziganes, le plus près possible. On va et vient, on balance sur un petit espace : le cavalier, face à face avec sa danseuse, ne la quitte que pour tourner autour d'elle. Souvent il élève les bras, comme un oiseau de proie ouvre les ailes, et il plane jusqu'au moment où il saisit la douce colombe. Parfois il se penche et semble regarder si quelqu'un ne vient pas lui ravir sa conquête. Parfois aussi il salue un être imaginaire, comme pour le remercier d'une faveur, et il prend aussitôt à deux mains, les bras tendus, la taille de sa captive. Aux coquetteries des danseuses, qui s'éloignent ou se rapprochent,

LA PUSZTA. ^n

les cavaliers répondent par des battements, dès passe-pieds toujours imprévus.

Un csdrdàs dure quelquefois deux heures, sans que danseurs ou tziganes s'arrêtent. Les spectateurs eux-mêmes, enivrés, accompagnent le c^^irrfa.^ avec des cris sauvages, qu'on a envie de répéter cl qui rendent fous.

— Si nous essayions? me demande le baron Podmaniczkv.

— Comment voulez-vous que je sache danser le csârdàs ?

Il se balance devant moi, j'écoute le rythme endiablé ; les cris redoublent : je valse, et l'on croit que je danse le csàrdds!

Dès le matin, nous quittons Pest, MM. de Hieronymi, Helfy, de Tolnay, de Pazmândy, Bernhard et moi. Nous trouverons M. de Horvâth à Mezôhegyes,

La plaine verdissante est si grande qu'elle se perd dans les courbes de l'horizon. Le ciel penché embrasse la terre. J'éprouve là, comme en Russie, des impressions extraordinaires : l'espace plat me donne une sorte de vertige de l'étendue. Je voudrais courir à cheval, aller devant moi durant des jours