DENIS-LE-GRAND^ D'ALEXANDRIE

Denis, que ses contemporains surnommèrent déjà le Grand, à cause des services qu'il rendit, à l'Eglise, naquit à Alexandrie, en Egypte, et était issu d'une famille fort distinguée (I). Il était païen et rhéteur, mais il renonça, dans l'école d'Origène, à sa religion et à sa profession, se livra à la théologie et succéda à ITéraclas , comme chef de l'école des catéchistes de sa ville natale (2). De même que son maître, il mit un zèle infatigable à la conversion des hérétiques, et, pour mieux les convaincre de la vérité, il étudia leurs écrits et leurs systèmes (3). Il y avait seize ans qu'il remplissait ces fondions, lorsqu'en 2^7, après la mort dlléraclas, le choix du clergé l'appela à la dignité d'évêque , dont il demeura revêtu pendant dix-sept ans au milieu de nombreuses vicissitudes (4). Dès les premiers momens de son épisco-

(l)Euseb.,h. e.. VII, 11.— (-2) Ibid., VI, 29. Hieron. calai., c. 69. — (3) Euseb., VII, 7. — (4) Ibid., VI, 35.

DF.NlS-LE-GnAND, d'aLEXANDRIE. 225

pat, les hostilités des païens contre les chrétiens recommenceront de phis belle, et furent portées au plus haut point quand redit de persécution de Décius donna à leur haine, avec un droit apparent, une impulsion plus forte. Denis attendit son sort avec tranquilliié, et ce ne fut qu'après de vives instances qu'il consentit à se mettre en lieu de sûreté. Mais, surpris en route, avec ses compagnons, par des soldats qui pai'couraient le pays, ils furent arrêtés et traînés à la petite ville de Taposiris. Sur ces entrefaites, des paysans chrétiens, ayant appris par hasard que leur évêque était prisonnier, accoururent, l'arrachèrent mal{ïré lui des mains des soldats et le conduisirent avec deux prêtres dans un asile écarté. De cette retraite, il continua à diriger son église affligée, soit par des lettres soit par l'entremise de diacres et de prêtres , qui pénétraient dans la ville au risque de la vie (5).

L'Eglise souffrit beaucoup dans cette persécution ; un grand nombre de chrétiens avaient apostasie , et à tant de maux vint se joindre le schisme des novatiens. Denis montra beaucoup de douceur et de condescendance pour ceux que leur faiblesse avait fait succomber, et cela à la prière des martyrs eux-mêmes (6). Il ne fit pas de même à l'égard de Novatien, dont il détestait également et les menées schismatiques et la conduite à l'égard de ceux qui étaient tombés ; Novatien lui ayant donné avis de son élection, il lui écrivit en réponse : « Si tu as réellement été forcé, comme « tu le dis, prouve-le en te retirant volontairement. Tu au- « rais dû tout souffrir plutôt que de déchirer l'Eglise. Il « n'est pas moins glorieux de mourir pour ne pas diviser « l'Église que pour ne pas sacrifier aux idoles. Selon moi , * la première mort Cbt même la plus sublime des deux. Car « dans le dernier cas on meurt pour l'avantage seul de sa

(5) Euseb., h. c, YI, 41 ; VII, 11. — (0) Ibiti., VI, 42. II. 15

1220 LA l'AThOl.OGIK.

< propre à;nc cl dans le premier pour cel{ii de l'Eglise tout € entière. » C'est pour cela qu'au concile d'AnliocIie, en 2o2, il se montra disposé à tout faire pour rétablir la paix et l'unité (7).

Dans les années suivantes, aussitôt que les tempêtes soulevées pendant le règne de Gallus se furent dissipées , et que lEglise respira de nouveau avec quelque liberté , Denis tixa son attention sur une béré ie (lui , bien qu'elle ne fût pas nouvelle , ne commençait qu'en ce moment à paraître dangereuse. Dans la province d'Arsinoé , un certain évoque, JXépos. avait adopté r;mcieune erreur cériuthienne d'un règne de mille ans de Jésus-Christ sur la terre, et l'avait expliquée , soutenue et répa:KÎue dans un écrit spécialement composé dans ce but , et qu'il avait intitulé : Confutatio Allegoristarum. Ce livre fit beaucoup de bruit et obtint un grand succès ; il occasionna même des divisions , et la chose devenait dangereuse. Denis prit alors la parole ; il écrivit à ce sujet deux livres : De Piomissionibiis, et fit en personne un voyage à Arsinoé, pour ramener les esprits égarés. Il proposa , dans des sentimens de modération , des conférence» avec les amis du chiliasme, il se fit expliquer leurs doctrines et les raisons sur lesquelles ils les fondaient , et il eut la satisfaction que , par suite de ses charitables efforts, tous ces hérétiques, sans aucune exception, abjurèrent leurs erreurs et retournèrent à l'unité de la foi (8).

11 essaya de même d'accommoder le différend qui divisait alors les évêques au sujet de la validité du baptême des hérétiques. Son caractère modéré aurait voulu que chacun cédât un peu de son côté. Il ne se prononça pas en faveur de Cyprien , mais il n'approuva pas non plus la conduite trop roide du pape Etienne. Il engagea l'évêque Firmilien, et

(7) Euaeb., h. e., YI, 46 ; YII, 8. Hieron. cata!., i. c. ^S) Ap. Ejseb., II. e., YII, 24, 20.

liENIS-LE-GRAND , DAI.l.XANDKir. SÎ^T

ceux qui peusaicQt comme lui , à rcjumecr à leur polémique, et il aurait voulu que Sixte II , successeur d'iîticnne , laissât chaque Eglise suivre à cet éyard sei^ anciens usage.! (9). Ce conseil était donné dans les meilleures intentions; mais l'importance dogmatique de la question y était altérée. La paix ne pouvait donc ôtre que momentanée.

Pendant celte fermentation intérieure , Sabeilius parut dans la Pentapole. Son hérésie exigea à son tour tous les soins et toute la force d'opposition du grand évêque. A la première nouvelle que Denis en reçut, il écrivit à Sixte H , à Rome, et s'efTorca , dans plusieurs lettres encycliques , de réunir contre lui les évoques d'Afrique. Il se mit lui-même à leur tète , et écrivit quatre livres pour réfuter le sahelliani.sme ; mais , dans cette discussion dogmatique, ses travaux donnèrent lieu à ue fausses interprétations doiiL nous aurons plus tard occasion de parler (10).

Cependant il fut bientôt forcé de nouveau de sortir de sa sphère d'activité accoutumée. Valérien, qui, dans l'orir gine , s'était montré favorablement disposé pour les chrétiens , se laissa prévenir contre eux. Dès le commencement de la nouvelle persécution , en 257, notre Denis en fut frappé (11). Il fut pris, et ayant confessé avec fermeté sa foi, il fut exilé à Kephro , dans les déserts de la Libye. Là il jouit de la consolation de vivre au milieu d'une nombreuse communauté chrétienne , une partie de laquelle l'avait suivi de son diocèse, et dont l'autre partie avait été formée, par lui, des païens du lieu. Mais la suite en fat qu'on le transféra dans une région de la IMaréolide , phis sauvage à la vérité , mais plus près d'Alexandrie , et dont la situation rendait par conséquent plus faciles ses rapports

(9) Ap. Euseb., h. e.. Vil, V), T, ÎJ, — (10) Ibid., VU, C, -l'i. (11) Ibid., VII, 1, 10,2:5.

avec ses ouailles (12). II y resta jusqu'en 261 , que la chute de Valérien lui peroiit de retourner chez lui. Toutefois il ne fit que changer une peine pour une autre. La capitale était devenue, sous Gallien, le théâtre d'une sanglante guerre civile et de la peste la plus destructive. La contagion faisait les plus terribles ravages et étouffait chez les païens, par l'effroi qu'elle leur causait, toute pitié pour les malades, qui étaient abandonnés, même de leurs plus proches parens. Le magnanime évêque seul ranimait le courage de ses fidèles. Le tableau qu'il nous a transmis de leur grandeur d'âme , de leur intrépidité et de leur charité sans bornes , fait bien connaître toute la puissance qui réside dans le Christianisme (lô).

Les forces physiques de Denis s'épuisèrent dans de pareils travaux, mais non sa sollicitude pastorale, sa constante activité pour le bien de l'Eglise. Celle-ci ne tarda pas à avoir de nouveau besoin de son témoignage en faveur des doctrines apostoliques. Paul de Samosate , évèque d'Antioche , s'était exprimé, sur la divinité de Jésus-Christ, dans un sens opposé à Sabellius. Les évêques invitèrent Denis à se rendre au concile d'Antioche. Son grand âge ne lui permettait pas d'entreprendre un voyage si pénible , mais il remplaça sa présence par un écrit dogmatique qu'il adressa à l'église de cette ville sur le sujet en question. Ce fut là son dernier ouvrage. Peu de jours après, il termina, l'an "^QU, sa vie utile et agitée (14).

Son infatigable activité pour les intérêts de l'Eglise catholique ; son zèle ardent pour la conversion des païens , pour le bonheur des fidèles , pour la réunion des schismatiques ;

(1-2} Ap. Euseb., h. e., VII, 41. C'est aussi ce que Denis dit luimême dans son ep. adv. Germanum episcopum. (13) Dionys. ep. ad Alexandrin, ap. Euseb., h. e., VII, -22. (1i) Euseb., 11. e., VJI, -27, 28; YIII, 30. Hi^on. catal,, c. 69.

DENIS-LE-GRANI) , d'aLEXANDRIE. 229

la fermeté avec laquelle il combattit l'erreur, et sa modération à l'égard de ceux qui y étaient tombés ; sa charité qui embrassait l'Eglise catholique tout entière ; son courage sublime dans les malheurs ; sa constance inébranlable dans la foi; enfin, son aimable modestie pendant que la chrétienté contemplait avec admiration sa science et ses vertus , toutes ces qualités lui valurent , de la part de ses contemporains, le titre de grand, et de celle de saint Athanase, l'épithètc de magister Ecclesiœ catholicœ.

De l'immense trésor d'écrits dont Denis dota l'Eglise , il ne nous est presque rien parvenu , qu'une suite de fragmens plus ou moins considérables ; tout le reste est entièrement perdu. Ce que nous avons ne se compose guère que de lettres que nous allons citer par ordre chronologique , d'après le catalogue que saint Jérôme nous en a laissé (lo).

\° Lettres. Immédiatement avant la persécution de Décius en 2^9, et pendant sa durée en 250, il écrivit une Epistola objurgatoria aux habitans d'Alexandrie , qui , pendant son absence , avaient tenu une conduite blâmable , et un Libelliini de martyrio à Origène, qui était alors en prison (16), preuve qu'il l'estimait et qu'il avait conservé des relations avec lui.

En 251, il écrivit, au sujet de la discipline de la pénitence , à i'évêque Fabius d'Antioche , une lettre dont on trouve chez Eusèbe deux fragmens remarquables (17), puis encore plusieurs lettres De Pœnitentia , à divers évêques, tels que Conon d'Hermopolis , Thelymides de Laodicée , Mérusanes, évoque des Arméniens (18). Celles qu'il écrivit à

(lo) Hieron. catal., c. 69. — (16) Euseb., h. e., VI, 46. - (17) Ib. , VI, 42, 43. — (18) Ibid., VI, 46.

230 LA l'.VTROLOGIi:.

Rome traitaicnl yie: Offlcio diaconi. De Pace et Pœnitentia, el il y en avait encore une aux novatiens de Fiorne. Tontes ces lettres sont perdues. Il ne nous reste plus de cette annce que ja lettre fort intéressante à Novatiea lul-raérae , qui se trouve chez Eusèbe tt chez saint Jérôme, et dont nous avons parlé plus haut (19).

L'année suivante, 252 , il écrivit une lelte au pape Corneille, au sujet du schitme novatien que l'on cherchait à soulever à Antioche, et deux autres à des confesseurs qui étaient rentrés dans l'unité de l'Efflise (20;.

En 256 , il exprima , dans une lettre au pape Etienne , la joie qu'il ressentait du rétablissement delà tranquillité dans l'Eglise, et lui fit part de ses idées sur le baptême des hérétiques (21).

En attendant , les discussions sur ce sujet étant devenues plus vives, il essaya, en 257, par une lettre, déporter le pape Sixte II , successeur d'Etienne , à des mesures plus modérées dans cette affaire. Il échangea, à cette époque, plusieurs lettres avec deux prêtres romains, Phiîémon et Denis (22).

L'année d'après, 258, il demanda conseil au pape Sixte II, au sujet d'un cas de ce genre qui se présentait parfois dans !a pratique, et écrivit encore, la même année, à Lucien, successeur de Sixte (23).

Pendant son exil , en 259 , il composa une lettre contre un évêque égyptien nommé Germain , qui avait porté contre lui diverses accusations. Le fragment qui se trouve chez Eusèbe rapporte ses soutîrances pendant la persécution de Valérien(24).

Nous pos.sédons , de l'année 261 en 262 (9* de Gallien),

19) Euseb., h. e. , VI, /iG. Hieroii., 1. c — (20) Euseb., b. e.,

VI, 40. — (-21) Ibid., VII, 5. - (22) Ibid., Vil, 3-8. — (-23) Ibid.,

VII, 9. — (2i) Ibid., VI, iO; VII, 11.