I. Ecrits

Les écrivains contemporains et ceux du siècle suivant parlent avec beaucoup d'estime de Méthodius. Ils le dépei- (jnent comme un homme d'une grande pénétration , ayant reçu une excellente éducation scientifique, profondément instruit , et qui , en outre , connaissait mieux que personne l'art d'une élocution noble et fleurie (4). Ce que nous possédons encore de ses ouvrages confirme de tout point ce jugement des anciens. Si Eusebe, qui souvent parle d'ouvrages fort insignifians, le passe entièrement sous silence, cela ne doit pas nous étonner. Méthodius s'était attiré cette petite vengeance de l'illustre historien de l'Église , par sa polémi-

(3) Léo Allât. Dialrib. de Method. Script., c. 3. — Le Quien, Orieus. christ. T. 1, p. 97ti.

(4) Epiphaii. Haeres. LXIV, 63. Hc^>.3c /uty yap tlftiTcti — t» Msâ..-

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Hieron. catal. 1. c.

280 LA J'ATROLOGIE.

que contre Origène (5). Saint Jérôme a comblé cette lacune. JVous trouvons chez lui la litote suivante des ouvrages de ce Père de l'Eglise.

1° Symposion s. convivium decem virginum. C'est une imitation du célèbre ouvrage de Platon qui porte le même titre ; mais le sujet en est tout l'opposé, puisqu'il s'agit d'une dissertation très étendue sur les avantages de la virginité, sous forme de dialogue (6). Voici quel en est le plan : Deux Jeunes filles , Eubulion et Gregorion , se rencontrent. La première avait entendu parler des discours qui devaient être prononcés sur la virginité, et demande à l'autre des renseignemens plus précis à ce sujet. Son amie lui raconte que dans un jardin , appartenant à Arête , et dont elle lui fait une description détaillée, dix jeunes filles s'étaient rendues sur l'invitation de la maîtresse. L'entretien tomba sur la virginité, sur quoi Arête les engagea à dire l'une après l'autre tout ce qu'elles pouvaient imaginer en faveur de cet état. La pensée se développe de la manière suivante : la virginité apparaît dans la marche progressive du genre humain comme la fleur de la civilisation et de la moralisation ; sous le rapport religieux et chrétien, elle est la réalisation de la plus haute idée de Dieu dans l'homme, qui imprime par là en lui le type del'Homme-Dieu {orai. I). Par là le mariage n'est ni rejeté , ni déprécié ; il a été institué par Dieu, il forme une des conditions du plan général

(3) Hieron. contr. Rufin. I, c. 11. — Yalesius in annot. in £useb., h. e,, VI, 24, 33.

(6) Gregor. INyss. Orat. de eo , quid sit ad imaginem Dei. Opp. T. I I, p. 26. (Edit. Paris. 1638.) — Andréas Caesar. Serm. Xf, 33. — Phot. cod. 237. Ce dernier pense que le dialogue a été interpolé par des Ariens; mais s'il n'y a rien trouvé que quelques expressions un peu étranges que nous lisons dans Orat. III, n. 5, il avait certainement tort. La liaison et la comparaison avec Orat. I, n. 4, les expliquent d'une manière satisfaisante.

SAINT MÉTIIODIUS. 281

lie son royaume, et sous ce rapport il possède une haute valeïu- {orat. II). Pour se former une juste idée du rapport du mariage à la virginité, il faut les comparer à l'Incarnation du Fds de Dieu et à son Église {orat. lll). En les examinant l'un et l'autre à fond, on ne saurait douter que la virginité, dans laquelle le chrétien, se détachant complètement de tout ce qui est terrestre et périssable, s'engage et s'oblige exclusivement envers Dieu , ne soit un état infiniment plus sublime que le mariage {orat. If -Fil). C'est la virginité qui ,• alors que tout ce qui l'environne s'abaisse vers la matière, se débarrasse de tous les désirs vulgaires , et libre dans son vol, s'élance jusque dans les cieux (orat. FUI). Les deux derniers entretiens indiquent les moyens de la conserver {orat. IX-X). Arête finit par récapituler tout ce qui a été dit et prononce le jugement. C'est Thècle, la troisième interlocutrice, qui obtient le prix, et elle termine l'ouvrage par un hymne à Jésus-Christ et à toutes les saintes vierges. Le chœur répond à chaque strophe, par la même antistrophe. En voici quelques unes comme exemples :

Thècle. « La voix qui réveille les morts retentit du haut « des cieux ; elle nous ordonne d'aller , toutes vêtues de « blanc et des torches à la main , au devant de l'époux. Le- ■ vez-vous , avant que le roi ait passé par la porte ! »

Le chœur. « Je te consacre ma chasteté; la torche en-

• flammée à la main , je cours au devant de toi , ô époux I « Thècle. « Christ ! tu es le dispensateur de la vie ; nous

« te saluons, flambeau qui ne s'éteint jamais! Agrée notre

• appel ; le chœur des vierges, la fleur parfaite , chante tes « louanges, ô toi qui est l'amour, la joie, la sagesse, le « Verbe! »

« Nous , qui sommes tes servantes , nous te Iouobs dans < nos hymnes, ô toi, bienheureuse épouse de Dieu, vierge

• immaculée, Église, blanche comme la neige, à l'œil noir, « sage, irréprochable, aimable, etc.! >

Toute la m.agnificence de la lang^ue grecque se déploie dans ce poëmc; l'imagination et l'éloquence luttent à qui répandra plus d'éclat sur les sublimes pensées. Sous ce rapport, le succès est complet. En revanche, on est fâché de voir tant de personnes difiérentes prendre la parole pour traiter le même sujet ; il en est résulté des répétitions que l'on aurait pu éviter. JXous aurions préféré aussi n'y point trouver les interprétations allégoriques de divers passages de l'Ancien Testament. Enfin, pour nous autres Européens, il est choquant d'entendre une jeune fille parler des mystères sexuels avec des détails fort contraires à nos idées de décence et de chasteté morales. Aussi, quelles que soient, en général, les beautés de cet ouvrage, il ne serait guère possible de le traduire.

2° De Libero arbitrio (<T£tt aOrîçou'nou vm T.rA)vi v.j/.cr.). C'était encore là un dialogue entre un Valentinien et un catholique , dialogue que nous ne possédons malheureusement plus en entier. Toutefois, trois extraits assez longs nous mettent à même non-seulement de juger du sens de l'ensemble, mais encore d'admirer la profonde pénétration et la force dialectique de l'auteur. On peut regarder cette dissertation comme le complément de ce que saint Irénée et d'autres ont écrit sur le même sujet. Après une introduction pleine de sens , Méthodius met dans la bouche de Valentinien le développement de son système. L'aspect de la régularité qui règne dans l'ordre du monde , d'une part , et de l'autre l'esprit de destruction qui le mine et qui agite même les hommes, avait fait naître, chez ces sectaires, l'idée que ce contraste ne pouvait être l'ouvrage ùu même créateur, et que par conséquent il fallait qu'il y eût une substance cocternelle avec Dieu , que Dieu avait formée et dispo-