MINUCIUS FELIX

Marcus Minucius Félix était jurisconsulte et avocat à Rome. Aous ne déciderons pas s'il était Romain de naissance, ou bien Africain , comme certaines personnes ont cru pouvoir conclure, d'après .«es relations sociales elle style de ses écrits ; nous ignorons également s'il était ou non de l'illu.^re famille des Minucii. La dureté de son style n'est pas assez grande, et ses rapports avec Tertullien et d'auties amis dont nous parlerons plus bas ne furent pas de nature à rendre .son origine africaine incontestable. Il peut avoir ". 2(3

LA fATP.OLOCIK.

fiait la connalssanre du premier à Home , et quant aux autres, il est f.jrt (îonlcux c^u'ib fussent AlVicaiiis eux-mêmes (1). D'un autre côté, les grandes familles de Rotnè ayant toutes de notnbreux cliens, qui, en s'attacliant à elles, prenaient aussi leur nom, il est inipossiblc de df^cider si Félix appartenait réellenient à celle des Minuoii. Ce qui est certain, c'est que Miniicius Félix, d'abord païen (2) , conserva long-temps encore sa religion primitive, après qu'il fdt entré à Rome dans la vie publique, et qu'il continua à exercer la profession d'avocat , après avoir embrassé le christianisme , ainsi que le témoignent Lactance et saint Jérôme (3). La conjecture d'Hermann, qui en citant les paroles de Lactance : Minucius Félix, non ignobilis inter Causidicos loci, prétend qu'il n'a pas voulu parler d'Un Caùsidieus forensis, mais Jle/igionfs christianœ , et qui voulait changer le mot de loci en celui û'ecclesiœ , se réfute par leS paroles mêmes de notre auteur {h). Quant au temps où il a paru, nous l'apprenons de saint Jérôme, qui le place immédiatement avant le prêtre romain Caïus, par conséquent à peu près sous le pontificat de Zéphyrinetle gouvernement de Septime-Sévère ou de Caracalla (5). Il est impossible de ne

(1) Ceillier, Histoire , Toin. Il , p. 222. Ce qu'il dit en parlant de Fronto de Cirla, précepteur de 3Iarc-Aurèîe (Oclav., c. 9, 31). n'est point décisif , puisque rcxpressioii de Cirtensis nostcr dans la bouche de Caecilius peut s'entendre des ra;'porls de ri;Iigion, et il paraît en effet que cela e?t ainsi par l'expression de Fronto tuus, c. 31. — Cf. Tillemont, Mémoir. T. III, p. 7i.

(2) Octav.,c. i, 3.

(3) Octav., c. 2, 28. Lactant. Instit. V, c. 1.— Hieron. cat., c. 58. Epist 83, ad Magnum.

(4) Heumann. Parerg. Goetting. X, p. 203 sq. Minucius Félix dit lui-même, c. 2 : Cum ad \indemiam feriae judiciariam curam relaiaverant. Cf. c. 28.

(5) Ceillier. Histoire, l c. Oomme aussi Baronius ad ann. 211.—

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pas rcronnallro dans les pennie; , le slylc el l'exprci^sion , une re pomblaiice c\lrao!(linaire entre 'IVrlnlIien et Minucius I élix , resseml)l;mce qui Indique des rapports intinies entre eux, et il n'y a pas à balancer non plus pour décider lequel dos deiiK a imité l'autre. Tcrlullien est es.*entiel!emcnt orioina! pour le jîénie et li; langafïc. Tout son être se serait opposé à ce qu'il copiât des formes étrangères. Mais de même que IMinuciiis Félix l'avait pris pour modèle el avait inséré dans son ouvrafïe des passages entiers de l'Apologétique, sans en Indiquer la source, il serait également facile de prouver qu'il cherchait à imiter aussi saint Cyprien.

ï. Ecrits.

1" Nous possédons de Minucius Félix une, fort belle apologie du christianisme, intitulée Octavius. Elle est en forme de dialogue (G), et fut composée à l'occasion suivante. L'auteur avait deux, amis. L'un, Cœcilius Natalis , que l'oîi suppose, mais sans motif suffisant, avoir été Africain , habitait îi Rome dans ta même maison que lui ; mais quoique inlimement lié avec Minucius Félix , il demeurait attaché de tout son cœur au paganisme. Il méprisait profondément le christianisme et ses partisans, ce qui ne l'empêchait pas d'èlrc naturellement sensible et' accessible à la vérité. L'autre, Januarius Octavius, avocat comme Minucius Félix et son plus cher ami , avait embrassé le christianisme à Rome en même temps que lui; plus lard, il s'était fixé dans une autre ville , mais il avait profité des vacances automnales, à l'époque des vendanges, pour venir à Rome joiu'r de la société de son ami (7). Un matin , ils se rendirent tous trois à Ostie, pour se baigner dans la mer. Sur la route , ils passè-

Fabrlcius, surHieron. cat., c. îjS, le place avant TerfiiUien etavhnt la lin du deuxième siècle.

(fi) llieron. cal. I. c - I.ac(aiit. Inf^lH. I. c- (7) Octav., r. 1-2.

4<>'i LA PATROLOr.lI .

I enl (levant une colonne représeulant le dieu Sérapis. Caecilius , pour marquer son re?pecl pour l'idole, envoya un baiser à l'image. Octavius se fâcha de celte démonstration, et dit à Minucius que c'était pour lui une fort mauvaise recommandation que de s'entourer d'amis assez aveugles pour se heurter en plein jour contre des pierres. Cette épigramme blessa vivement Cœcilius ; il devint sombre et ne prit plus part à la conversation. Quand on lui en demanda la raison, il se plaignit de l'esprit mordant d'Octavius, et avec d'autant plus de raison , dit-il , qu'il lui serait plus facile de défendre sa religion, qu'eux la leur. Ce défi fut accepté sur-le-cliamp par Octavius , et Minucius fut choisi par tous deux pour arbitre dans leur discussion. Minucius Félix Kiit le sujet de cet entretien par écrit. Quelque temps après, probablement vers l'an 217, et à l'imitation de quelques ouvrages du même genre de Cicéron , il l'intitula du nom de .son ami Octavius , et nous y laissa un monument précieux des opinions et de l'instruction des chrétiens primitifs.

Cfccilius commence son apologie du paganisme en soutenant que nous ne pouvons avoir aucune notion certaine de ce qui se passe dans le ciel, et qu'il y a une audace insupportable dans des gens grossiers etignorans comme les chrétiens, de prétendre savoir ce que les hommes les plus sages de l'anti- <(uité n'avaient pu découvrir. Il doit suffire à l'homme de se connaître un peu mieux lui-même; quant à ce qui regarde l'origine et le gouvernement du monde, il faut laisser cela dans le vague. Il est donc plus sage de rester fidèles aux divinités connues, qu'ont sanctifiées les anciens, qui ont fait la grandeur des Romains, leurs constans adorateurs, et qui se sont révélées de plusieurs manières. Quelle que soit la foi que l'on peut accorder à leur histoire , les efforts d'un athée comme Protagoras, sont jugés par le simple bon sens. II est bien plus révoltant encore de voir ces divinités si anciennes et si respectables, méprisées eî calomniées par ime popu-

lace, qui nosc se montrer au j^rand join-, et qui n'a ni éducation , ni lois, ni honneur, il trace ensuite le tableau des mœurs des chrétiens, et rappelle contre eux les anciennes accusations. Ils se reconnaissent, dit-il , à des signes secrets; ils adorent une tète d'àne et les parties honteuses d'un prêtre ; ils adressent des prières à un homnae crucifié et à la croix, égorgent dans leurs mystères un enfantât le mangent , se rendent coupables d'une débauche effrénée , dans leurs agapes, etc. Us n'ont, continue-t-il, point de Dieu qu'ils puissent montrer, point de temples, point d'images ; mais ils adorent le fantôme effrayant d'un Dieu qui sait tout et qui est présent partout; ils croient à la destruction du monde, à îa résurrection des morts et au jugement universel. Par ces inconcevables erreurs, ils se rendent malheureux sur la terre et se privent des plaisirs de ia vie , dans l'espoir imaginaire d'une plus grande leiicité ; et tandis qu'ils souffrent ici-bas de leur ridicule abnégation , ils devraient comprendre que leur espérance future est bien mal fondée , puisque leur dieu imaginaire ne peut pas les tirer de la situation misérable où ils se trouvent. Une obscurité impénétrable couvre l'avenir ; Socrate n'en a rien su ; comment les chrétiens en sauraient-ils quelque chose V

Après quelques observations de l'arbitre, Octavius répond aux objections de son adversaire. Raisonner sur les choses divines , dit- il , ne saurait être le monopole dune certaine classe privilégiée de personnes ; c'est un besoin inné de notre esprit ; un bien dont la libre jouissance a été accordée à l'intelligence de tous les hommes et auquel les chrétiens ont autant de droit que les autres. Il est vrai que i'homme doit chercher à se connaître et à savoir d'où il vient et où il va , mais il ne saurait y parvenir qu'en cherchant d'abord d'où vient et où va ce qui est hors de lui, et dans quelle relation il se trouve à l'égard de l'univeis. Or, en y regardant avec attention, ijuiconquo a des yeux reconnaît un créateur, un 8agc

rcyiilaUiiii' de rcmeiiible coir.me de (outos ses parties; il re- €onnaîtaus?i que ce créateur doil être unique, car tout annonce l'unité. Le sentiment inné de l'homaîe qjii lui parle de Dieu, 8'ex})rijne de même dans la bouche des païens, ainsi que dans les écrils dt's idiiiosophes et des poètes. L'histoire de lorijîjne des dieux du pafjanisme confirme à sa manière cette notion. Octavius passe suecincteruenl. en revue la mytiiologie et ses dérivés, jusqu'à l'adoraliou des idoles ; il fait voir que la grandeur des Uomaino n'a pas été la suite de leurs seiitilïiens religieux , mais , au contraire , celle de leur mépris pourtoules les religions et toutes les divinités particulières, qu'ils ont réduites en esclavage avec les peuples qui les suivaient et les adoraient. I! examine ensuite de plus près ces phénomènes, et s'efforce de démontrer que l'idolâtiie , tout entière , n'est autre cho.^e que l'adoration des démons; c'est d'eux que proviennent toutes ces illusions, par lesquelles les païens .sont attachés à leur religion. Il en trouve une preuve éclatante dans le pouvoir des chrétiens de chasser les démons , qui leur sont soumis , pouvoir connu du monde entier. De la polémique il revient à l'apologétique. Les accusations grossières que l'on porte contre les chrétiens , tant sdus le rapport de la religion que sous celui de la morale, sont de telle nature que les païens t-ux-incmes n'y ajoutent aucune foi ; sans cela ils cherche] aient par les tortures à les contraindre , non pas à renier leur croyance , mais à avouer leurs crimes ; du retle , des crimes de ce genre se rencontrent en effet chez les païens, mais jamais chez les chrétiens, de qui la foi et la conduite ne permettent pas même qu on le-s en soupçonne. Ils n'ont point de signes secrets pour se reconnaître entre eux , la charité et la modestie sont les seules marques qui distinguent leur société. Les chrétiens, continue Octavius, n'ont point de temples, point de sacrifices , etc., cela est vrai ; mais le Dieu incommensurable ne se laisse point renfermer d-uis un temple ; pour l'honorer il

MINUCIL'S FÉLIX. 407

ue faut point de sacrifices extérieurs et terrestres, mais intérieurs et spi! ituels ; f on culte doit élre principalement !>pirituel , puisqu'il est hii-iaéme un esprit et présent en tous lieux. Il explique ensuite la croyance des chrétiens à la fin du monde , à la résurrection des corps et au jugement de rétribution. A mesure que le discours avance, il augrrente en chaleur. La position , ;:i triste en apparence, des chrétiens, n'est point en coulradiclion avep la puissance de leur Dieu. Ils sont peut-être moins instruits que les païens, mais plus moraux; ils sont pauvres, mais la pauvreté n'est pas sans avantage. On con<;oit que leur abnégation excite la pitié des païens; mais leurs souffrances, leur renonciation aux jouissances de la vie terrestre, pour soutenir la vjTifé et la vertu, sont empreintes de grandeur ; eiles sont le fruit de leur conviction intime , de leur enthousiasm-e et de leur magnanimité.

Un long silence ?uit le discours d'Octavius. Caecilius le rompt en se reconnaissant vaincu et prêt à embrasser la religion de son ami.

Cet ouvrage est écrit d'un style fleuri'et très spirituel. Le cadre, l'histoire et le dialogue le rendent fort attrayant. Plusieurs des pensées et des images sont originales et brillantes. Les chrétiens qui y jouent un rôle, quoique pleins de gravité et pénétrés d'un esprit céleste, se montrent pourtant mus par une galté innocente et naïve , et ouverts à tous les senlimens purs de l'humanité (c. 1-3).

2° Indépendamment de cet écrit, il en existait, du temps de saint Jérôme, encore un , sous le nom de ?.Iinucius Félix, intitulé : De Fato , vel contra Mathematicos (8) ; mais la différence du style faisait dès lors douter ce Père de l'Église,

(8) Hie on. catal. 1. c. Sed et alius sub nomine ejus fertur de Fato, vcl contra Matbematicos , qui cuta sU çt ipso diserti bomjni^ , non inihi vldetur eum superiori» libri î{v1o cpnvcciîrçî.

408 LA l'.MUuLUGIt.

de l'autlicnlicité de cet ouvrage , biea qui! n'y eût rieu d'étonnant à ce (|n'(jn livre de ce genre .sortit de la main de IMiiuicius (0). i\e le posbédanl plus, nous sommes hors d'clat d'en porter aucun jugement.