SAINT IGNACE D'ANTIOCHE

Les renseignemens qui nous sont ^parvenus au sujet d'fgnace, surnomme Théophoie, sont aussi en très petit nom-

SAIM 1G>ACE d'aNTIOCIIE. 117

brc : la cause en est sans doute la direction {jtînéialc de l'esprit dans TE^ïlise primitive qui, regardant notre vie d'icibas comme sans importance , n'attachait de prix qu'à l'existence future. Qu'importaient, en effet, la naissance, l'éàucation, les événemens de cette vie passagère, quand la régénération en Jésus-Christ et sa formation dans l'homme étaient les seules choses qui méritassent de nous s'occuper?

La patrie du saint dont nous parlons nous est pour ainsi dire inconnue , les rapports peu fondés et même contradictoires qui sont venus jusqu'à nous hésitant entre la Syrie et la Grèce. La seule chose qui soit constatée par l'histoire , c'est qu'il était le disciple de l'apôtre saint Jean , et qu'il fut par lui ordonné , comme successeur de saint Evodius , au siège épiscopal d'Antioche en Syrie, qu'il occupa pendant environ quarante ans, comme troisième évêque après saint Pierre (1). Ce ne fut que vers ses derniers momens que sa destinée devint remarquable. Le nombre et la diversité des personnes qui entrèrent alors en relation avec lui attirèrent les regards sur ce grand homme, en sorte que quelques uns de ses amis furent chargés de retracer les dernières circonstances de sa vie terrestre , et de la publier dans un but d'édification. Nous voulons parler des Actes du martyre de saint Ignace, qui furent écrits par ses compagnons de voyage , et dont l'authenticité ne saurait être contestée (2).

Ils nous apprennent que saint Ignace, dès le temps où Domitien exhalait sa fureur contre l'Église, sut maintenir le troupeau qui lui était confié au milieu des tempêtes les plus

(l)Acta Martyr. S. Ignat., c. 1. Eufseb. Ii. e. III, m.

(■2) Acla Martyr. S. Ignalii éd. Uuinart. l'ar. 168'J. Oudin et Heumanii voulurent eu contester ramhenlicité,mais le dominicain Mauiaclii les a sufTisamment rcfutcs. Orisin. et antif|. christ., toni. IV, r. Wl,404.

I IR LA PATROLOGIt.

(Muelles, par des prières incessantes, des jeùues,des instructions et tous les moyens que lui suggérait son zèle pour fortifier ses ouailles. Aussi eut-il la satisfaction de les Toir demeurer inébranlables dans la foi , jusqu'au moment où la paix fut rendue à l'Église. Mais cela ne lui suffit pas; il lui semblait qu'il n'avait pas encore complètement répondu à l'amour de son Rédempteur, et cette pensée fit naître en lui le désir le plus ardent de prouver l'amour qu'il ressentait lui-même par le sacrifice de sa vie. Peu d'années s'écoulèrent , en effet , avant que Dieu lui accordât l'objet de tous ses vœux.

L'empereur Trajan avait remporté des victoires brillantes sur les Scythes et les Thraces, et enivré de sa gloire, il songeait à combattre les chrétiens dont les progrès commençaient à l'inquiéter. Il ordonna que tout le moude rendit hommage aux dieux , et que la résistance fût punie de mort.

II se disposait, l'an 106 , à marcher contre les Parthes et 1 es Arméniens , et sur sa route il s'arrêta à Antloche , soit

qu'il y fût attiré par la grande réputation de l'évêque , soit que des délateurs eussent fixé son attention sur Ignace. II le fit venir en sa présence. Ignace parut sans crainte , et sans s'y être d'avance préparé , devant le tribunal de l'empereur. • Qui es-tu, méchant démon , dit Trajan à l'évêque, < que tu' oses braver mes ordres et entraîner d'autres avec « toi dans le même crime? — Personne, répondit Ignace, « n'appelle un théophore un méchant démon ; les méchans « démons fuient, au contraire, devant les serviteurs de « Dieu. Mais si tu me ranges au nombre des démons préci- « sèment parce que je suis leur ennemi , tu en es le maître; " car, portant dans mon cœur Jésus-Christ , le roi du ciel , «■ je ne crains point leurs attaques. — Trajan : Et qu'est-ce - donc qu'un théophore '{—Ignace : Celui qui porte Jésusf Christ dans son cœur. — Trajan : Ne crois-tu donc pas « que nous aussi nous portons dans notre esprit les dieux

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€ qui nous défendent contre nos enncmh'f—Jgnace .• Tu te « trompes , empereur, les dieux du paganisme sont des dé- « mons : il n'y a qu'un seul Dieu qui a fait le ciel, la terre « et tout ce qu'ils renferment, et un seul Jésus-Christ, Fils « unique de Dieu.— Trajaji : Parles-tu de celui qui a été cru- « cifié sous notre Ponce-Pilate ? — Ignace : Je parle de celui « qui a crucifié à la fois mon péché et celui qui en a été cause, et « qui a soumis toutes les séductions et toutes les malices des « démons à ceux qui le portent dans leur cœur. — Trajan : « Tu portes donc le Crucifié dans ton cœur ? — Ignace : Oui, « car il est écrit : Je demeurerai en eux et je marcherai en • eux. » Alors l'empereur prononça la sentence d'après laquelle cet Ignace, qui prétendait porter Jésus-Christ dans son cœur, devait être conduit à lloœe, chargé de chahies et livré aux bêtes dans l'amphithéâtre , trépas qui d'ordinaire n'était réservé qu'aux plus grands criminels des provinces, et auquel certainement Ignace ne fut condamné que pour effrayer les autres chrétiens par la vue du supplice d'un des principaux chefs de leur Église.

Le saint confesseur entendit prononcer son arrêt avec joie et reconnaissance, parce qu'il le mettait en état de prouver enfin à Jésus-Christ à quel point il l'aimait. Il recommanda son Eglise à Dieu, tendit la main aux fers, et sortit d'Antioche pour aller à la mort. Il s'embarqua à Séleucie pour Smyrne, où il descendit à terre , passa quelque temps chez son ami l'évêque Polycarpe, reçut lesdéputationsde quelques Eglises étrangères, et expédia leurs alïaires. De là il se rendit par la Troade à Philippes, et puis par terre à Epidamne, en traversant la Macédoine. Ensuite il s'embarqua de nouveau , et arriva en Italie par les mers Adriatique et Tyrrhénienne. Quandon lui montra de loin Putéoli, il demanda à descendre à terre pour suivreàpiedlamême route que l'apôtre saint Paul avait parcourue dans des circonstances semblables pour se rendre à Rome ; maiô une violente tempête dont le bâtiment

j2(l LA l'ATROLOGlE.

fut assailli ne lui permit pas d'accomplir son projet, et il n'arriva quele!cnd«ïiiain à Porto, où ses frères l'altendaient avec impatience, il les exhorta derechef à ne pas faire la moindre démarche pour le mettre en liberté; il pria avec eux pour la paix extérieure et intérieure de l'Église, et le temps pressant, il ne tarda |)as à être conduit à l'amphithéâtre, où les lions terminèrent promptement sa vie. Cette Glorieuse journée fut celle du 20 décembre 107 (3).