SALAT POLYCARPE

Après saint Ignace d'Antioche , nous plaçons immédiatement son contemporain et son ami saint Polycarpe , évêque de Smyrne , dans l'Asie-Mineure. Lui aussi , d'après ce que nous apprend son disciple saint Irénée, avait connu les apôtres et d'autres personnes qui avaient vu le Seigneur (1). 1 ertullien v"-i> et saint Jérôme {;6) ajoutent que ce fut l'apôtre saint Jean lui-même qui l'ordonna évêque de Smyrne. L'his-

(1) Ireu. adv. hxr., III, 3. Kai ïi't\uH.it.ç7T^i C-nt às-o^TOÀMv /*a6«T«i/-

III. 36. — '-2^ Tertull. de praeêcripl., c. 32.— (3) Hierou. de vir. ill., r, 17. """■'

SAIM l'OLVCVHPL. 169

toire ne nous dit rien ni de ^a patrie , ni de l'qioque de sa llaib^ance, ni des événemens de sa vie , avant son élévation à la dicnilé épisropale; mais elle nons a conservé quelques traits de caractère qui se rapportent au lennps où il exerçait les fonctions d'évêque. Irénée raconte, d'une manière touchante et avec la piété filiale d'un disciple, dans une lettre à Florin dont Eusèbe nous a conservé un fragment (4) , comment il avait fréquenté Polycaipe dans sa première jeunesse, cl l'avait entendu expliquer au peuple ce que lui-même avait entendu de saint Jean et des autres d sciples immédiats du Seigneur. Il vivait dans la plus grande inlimité avec saint Ignace d'Antioche, de qui il partageait les sentimeus et le zi^W ardent pour l'Église de Jésus-Christ, et de l'autorité de qui il parait avoir hérité, puisqu'il exerça , d'après saint Jérôme, une espèce de su{>rématie sur les églises d'Asie (o). Les affaires de l'Église le conduisirent, sous le règne de l'empereur Antonin-le-Pieux, à Rome, auprès du pape Anicet, entre les années 150 cl i6L'. Il contribua à ramener à l'Eglise catholique beaucoup de personnes qui s'étaient laissé entraîner dans les erreurs de Valentin et de Marcion. Ayant rencontré un jour ce dernier qui lui demanda s'il le connaissait , Polycarpe lui répondit : t Comment ne connaitrais-]e pas le fils aîné de Satan ? » Dans un entrelien avec Anicet sur la manière de célébrer la Pâque , Polycarpe justifia la coutume des Orientaux par la tradition de saint Jean , et le pape ne fil plus de difficultés à ce sujet. Afin de prouver même la parfaite harmonie qui régnait entre eux , il pria Polycarpe de célébrer le saint sacrifice à sa place (6).

Polycarpe exerça ses fonctions sacrées pendant une lon-

(4) Euseb. h. e., V, 20.— (o) Hier. 1. c. Polycarpus, Juannis ipoeloli diflcipulus, et ab eu Saiynia; epUcupus ordinatus, totiu» Ji»ïx p^incç,^? fml. — ;«) Ireii. adv liaer., III 3.

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gue suite d'années. Il avait atteint V'disa de prés de cent ans, lorsque, .sous Mare-Aurele , suecesseur d'Autonin-le-Pieux, il finit {jlorieusement .ses jours par le martyre. L'année n'est pas eertaine ; ce fut en Iti^i, 107 ou 168. Le peuple , voyant mourir avec une fermeté sans exemple les ehrétiens qu'on livrait aux bêtes, s'écria plein de fureur : « Polycarpe aux " lions ! " Malgré son grand âge , cet évêque n'avait pas cru devoir, à l'exemple de beaucoup d'autres chrétiens, s'offrir volontairement au martyre ; il s'était retiré dans une campagne éloignée pour échapper aux poursuites ; mais il fut découvert et Iraiiié par les soldats aux pieds du [iroconsul. Celui-ci lui ordonna de sacrifier aux dieux et de maudire le Christ ; à quoi il répondit : « Je le sers dej-.uis quatre- " vingt-six ans, et il ne m'a jamais fait de mal. Comment « puis-je maudire mon roi qui m'a racheté? » Les menaces demeurant sans effet pour l'ébranler, il fut condamné au bûcher. Il y monta avec joie, et refusa de se laisser, selon la coutume, attacher au poteau. Cependant , comme les flammes semblaient le ménager, on l'acheva d'un coup de lance dans la poitrine. Ces détails sont tirés de l'épître que l'Église de Smyrne écrivit à celle de Pont , dans laquelle elle décrit au long la mort de ce martyr el celle de plusieurs autres confesseurs de Jésus-Christ. Eusèbe nous en a conservé des fragmens (7). Plus tard, l'archevêque Usher a retrouvé et publié cette épître tout entière.

Elle est surtout remarquable en ce qu'elle fait connaître d'une manière claire et concluante la véritable idée que l'on doit se faire des honneurs rendus aux saints martyrs. Les Juifs avaient engagé le proconsul à faire enlever le corps de Polycarpe , disant que , sans cela , les chrétiens pourraient bien renoncer à Jésus-Christ pour adorer cet homme-là. Ace sujet , l'épître dit : « Les insensés ne savaient

.;T)Euscb,, h. e., IV, lo.

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• pas que les clirëliens n'adorent que Jésiis-Chrisl , parce i qu'il est le Fils de Dieu ; mais quant aux martyre, disci- » pies ot imitateurs de Jésus-Christ , nous les aimons du fond \ de notre cœur, à cause de la piété (ju'ils témoijjnent à « leur roi. » Plus bas , il ajoute : « Nous nous réunissons , i quand nous le pouvons , au lieu où sont déposés ses osse- « mens et ceux des martyrs , qui nous sont plus cliers que « les bijoux les plus précieux , et nous y célébrons le jour de c leur martyre avec celui de leur naissance, tant pour con-

< server le souvenir de ceux qui ont combattu dans une si « belle cause , que pour instruire et affermir la postérité {)ar « un tel exemple. » La prière prononcée pai- Polycarpe sur le bûcher est importante comme formule de prière etconjuie une preuve de la foi de l'Eglise primitive à la divinité de Jésys-Christ : lOdilecliet oenedictiFilii, DomininosiriJesii

f Christi Pater de omnibus te laudo^ le benedico, le

c glorificoper sempiiemum PontificemJesum Chrisliun,

< dilectiim Filium tiiuin , per qiiem iibi ciim ipso in « Spiritu sancto gloria mine et in fiitwa sœcula sœcui lorum. Amen. »